Прикидывая варианты решения проблемы, я неожиданно обнаружил, наверное, единственный в данных условиях способ измерить высоту стены – или по крайней мере определить, тянется ли она до бесконечности вверх. Я взял комок грязи, отжал его в пальцах от воды и запустил им в стену. На высоте около четырех метров комок ударился о преграду и тотчас же разлетелся на куски. Со второй попытки мне удалось забросить комок грязи на высоту около пяти с половиной метров, но и там он натолкнулся на невидимое препятствие. Собрав все силы для третьей попытки, на сей раз я забросил снаряд выше шести метров. К моей радости, комок перелетел через барьер и ударился о землю, подняв грязные брызги. Наконец-то – хоть приблизительное представление о высоте стены на пути к вожделенному кристаллу. Конечно, перелезть ее не было никакой возможности, нужно подыскать другой способ – возможно, есть некая дверь или граница, где кончается стена. Мне не до конца еще было ясно, что она представляет из себя: полный круг или какую-то замкнутую фигуру? А может быть, это простая арка или полукруг?
Очень медленно, на ощупь, я стал перемещаться влево, дотошно ощупывая холодную поверхность в надежде наткнуться на окно или какое-нибудь отверстие. Прежде чем начать поиски, я попытался оставить опознавательные знаки. Для этого я вырыл небольшую ямку в земле, но почва была настолько влажной, что подобный способ оказался неприемлем. Тогда я решил хотя бы приблизительно запомнить свое местонахождение, взяв за ориентир огромное дерево, возвышающееся в лесу точно напротив кристалла, находившегося в сотне метров от меня. Лишь обойдя всю стену, я смогу наверняка уяснить, есть ли в ней окно или отверстие для преодоления таинственного заслона.
Вскоре я пришел к выводу, что стена имеет форму круга диаметром около ста метров. Если его контур был правильным, это означало бы, что труп лежит возле самой стены – внутри или снаружи, – и мне хотелось как можно быстрее проверить свое предположение. Но так как, идя по кругу, я не обнаружил никакого отверстия, то решил, что труп находится все-таки за ограждением.
Приближаясь к телу, я поразился выражению его лица и остекленевших глаз, как бы предупреждающих о грозящей опасности. Когда я подошел совсем близко к несчастному, то без труда узнал в нем Дуайта, ветерана компании, с которым не был знаком лично, но о ком слышал много хорошего. В руках Дуайт сжимал кристалл редчайшей красоты – уже без всяких сомнений, наикрупнейший образец, когда-либо встречавшийся в моей практике. Я находился на таком близком расстоянии от трупа, что, протянув руку, мог бы дотронуться до него без труда, не будь здесь этой незримой стены.
Вдруг, продолжая ощупывать барьер, я наткнулся левой рукой на угол – сообразив в единый миг, что выявил проем шириной около метра и высотой приблизительно в мой рост. Никакой заслонки, похоже, не было.
Без малейшего колебания я проник в отверстие и подошел к трупу, лежавшему справа от обнаруженного прохода, казавшегося аркой без двери. К моему изумлению, внутренняя часть ограждения также была поделена на секции. Обследовав труп, я не нашел ран, но не удивился этому факту, ибо присутствие магического по красоте кристалла вытеснило все прочие мысли.
Пытаясь выяснить причину смерти, я осмотрел все вокруг. Мой взгляд наткнулся на респиратор, лежавший в грязи у ног покойника. Интересная деталь – на Венере человек без маски не мог дышать больше тридцати секунд. Похоже, Дуайт уронил свою; возможно, он небрежно застегнул ремешок, и под тяжестью трубок приспособление соскочило. Ни за что подобный конфуз не имел бы места с маской Дюбуа с облегченным резервуаром из резины! Полминуты – достаточное время, чтобы успеть наклониться и подхватить респиратор. Да, могла иметь место иная причина, пусть и крайне маловероятная: аномальное повышение процентного содержания динитрила щавелевой кислоты в атмосфере. Может статься, что Дуайт увлекся сверх меры созерцанием кристалла – достал его из кармана, который и сейчас оставался расстегнутым, и…
Я взял находку из рук Дуайта. Да, это было настоящее сокровище, превосходившее по своим размерам человеческий кулак. Артефакт переливался всеми цветами спектра под красноватыми лучами солнца, словно живое существо. Дотронувшись до его светящейся поверхности, я невольно содрогнулся при мысли, что рок, покаравший моего коллегу, ныне настигнет меня, нового владельца.
Я предусмотрительно спрятал находку в карман кожаного комбинезона. Все суеверия долой! Укрыв респиратором лицо покойного, я направился к выходу из огороженного участка. Я ни на миг не допускал мысли, что сооружение-невидимка может быть построено людьми: первые корабли достигли Венеры всего семьдесят два года тому назад, и с тех пор единственными постоянно проживающими здесь людьми были граждане Новой Земли. Но человеческой цивилизации пока не знакомы твердые материалы, которые одновременно прозрачны и не отражают солнечный свет, так ведь? И совершенно исключено посещение землянами Венеры в доисторическую эпоху, своего рода палеоконтакт. Значит, незримые застенки – дело рук коренных жителей планеты. Может быть, здесь некогда существовала неизвестная раса, предшествовавшая цивилизации дикарей-рептилоидов – высокоразвитая, но исчезнувшая?
Несмотря на обилие воздвигнутых рептилоидами городов, я не смел предположить, что они обладали знаниями, необходимыми для строительства такого технически сложного сооружения. Определенно, несколько веков назад Венеру населяли представители иной цивилизации. Может, невидимая стена – последний след, оставленный ими здесь. Можно надеяться, что дальнейшие экспедиции смогут обнаружить и другие следы существования загадочной расы. Цели, которые преследовались при строительстве подобной конструкции, могли быть самые разные, но странный и непрактичный материал наводит на мысль о том, что передо мной объект ритуального поклонения, фетиш. Хотя это всего-навсего догадка. Отдавая себе отчет в неспособности разрешить возникшую проблему с наскока, я все-таки принял решение изучить структуру коридоров и проходов этой фантастической постройки-головоломки.
Я был убежден, что внутри ограждения располагается множество залов и проходов, тянувшихся по тверди равнины, покрытой вязкой грязью. Изучив план их расположения, я почти наверняка смогу узнать о конструкции что-то еще. Может быть, это прольет свет на предназначение своеобразного сооружения. Вот почему, оставив труп, я стал продвигаться вдоль коридора – по направлению, откуда, вероятнее всего, пришел Дуайт.
Несмотря на пробивающийся сквозь туманную дымку солнечный свет, приходилось продвигаться вперед на ощупь, вслепую. Вскоре коридор начал изгибаться, образуя спираль, забирающую к центру, и витки ее становились все короче. Иногда я нащупывал боковые тупиковые помещения, попадались подчас и развилки. Каждый раз я выбирал по возможности центральный коридор, казавшийся продолжением изначально выбранного маршрута. Осмотреть боковые ходы можно будет позже, когда я достигну центра и поверну назад. Все происходящее было подобно абсурдному сну – я шел невидимыми коридорами по невидимому сооружению, созданному неведомо кем на чужой планете.
Наконец, все так же пробираясь ощупью и спотыкаясь, я попал в просторное помещение. Обойдя его, я установил, что теперь нахожусь в круглой комнате диаметром под три метра. По некоторым ориентирам я сделал вывод, что дошел до центра самого сооружения; помимо коридора, по которому я двигался, сюда выходили еще пять. Но я постарался запомнить именно это направление, в мыслях проведя черту между телом Дуайта и одиноко стоящим деревом на горизонте с кроной выдающейся формы. Но все же в этой зале не находилось ничего особенного – одна только привычная вязкая грязь.
Может, над этой частью строения находилась крыша? Я проверил предположение, прибегнув к испытанному способу – бросив жменьку грязи, – и тут же убедился, что на этот раз ошибся. Если крыша и существовала, то в очень давние времена, так как в течение всего пути я ни разу не наткнулся на невидимые, но все ж таки твердые обломки из неизвестного материала.
Продолжая развивать свои предположения, я был ошеломлен тем фактом, что древняя конструкция не имела никаких других следов разрушения: ни трещин, ни пробоин. В чем же тут дело? Для чего предназначено здание-невидимка? Кто и когда построил его? Почему не было дверей ни во внутренней его части, ни с внешней стороны стены? Я знал только, что находился в круглом, без крыши, сооружении, построенном из прозрачного, твердого, не отражающего лучей материала с многочисленными коридорами, в центре которого располагалась небольшая круглая комната. Диаметр всего сооружения составлял приблизительно сто метров. Поглощенный поисками, я не заметил, что солнце медленно клонилось к горизонту, а верхушки деревьев окутал вечерний туман. Стоило поторопиться и найти себе сухое место для ночлега – до того, как совсем стемнеет.
Я давно решил разбить лагерь на плато, покрытом мягким мхом, возле хребта, откуда я заметил сверкающий кристалл, – полагая, что здесь мне будет легче избежать нападения дикарей. Я всегда придерживался мнения, что в экспедиции лучше отправляться группами по два человека и более, чтобы хоть кто-то один мог дежурить ночью. Но случаи ночных нападений были достаточно редкими, поэтому перед руководством кристаллодобывающей компании эта проблема не вставала. Среди участников экспедиций сложилось мнение, что рептилоиды, даже подсвечивая себе факелами, плохо видят в темноте.
Чтобы выйти из здания, я направился по уже знакомому мне коридору. Доскональное изучение таинственного сооружения могло подождать до завтра.
Придерживаясь выбранных ориентиров, я снова оказался вблизи тела Дуайта. Над лицом под маской вилось несколько прожорливых мух-фарнотхов – труп вовсю разлагался. Поморщившись, я поднял руку, намереваясь разогнать насекомых-некрофагов, но тут же встретил невидимую преграду. Несмотря на все свое внимание, я, кажется, вернулся по первоначальному коридору.