На глубине около метра почва стала настолько твердой, что лезвие ножа отскакивало от нее. Отлетающие кусочки по плотности не уступали ни камням, ни металлу. В своей многолетней практике мне никогда не доводилось встречаться с подобным видом породы. Вскоре я бросил бесполезную и трудоемкую работу, отнявшую у меня час ценного времени, много силы и энергии. Пришлось съесть дополнительно питательную таблетку и заменить расходную кассету в респираторе. Прекратил прощупывание стен – ощущал себя донельзя изнуренным, попросту не мог сделать ни единого шага.
Очистив себя от грязи, я сел спиной к трупу, опершись на невидимую стену, чтобы продолжить заполнение дневника. Тело бедняги Дуайта превратилось в кишащую живую массу ползающих и летающих паразитов. Зловонный запах разложения начинал привлекать шустрых акманов из чащи. Я заметил, как стелющийся по равнине ползун-эфже тянет свои филеры-некрофаги к мертвому телу, но усомнился, что он сможет достать до трупа: придатки не были особенно длинными, растению еще расти и расти. Очень хотелось, чтобы хищные животные – скажем, плотоядные скораги – учуяли мой человеческий запах и пришли сюда за добычей. Это дало бы мне добавочный ориентир: я мог запомнить примерный маршрут их передвижения в застенках. Лучемет, в случае чего, спасет меня от представителей здешней флоры и фауны. Вот бы было здорово!
Вскоре я почувствовал себя отдохнувшим и вполне способным возобновить поиски, прощупывая, словно слепой, невидимые для глаз стены здания-ловушки. Я возвращусь в центральную комнату, изучу новый коридор справа от трупа. Верю, судьба улыбнется мне, и до наступления ночи я выйду из этого плена.
Новая беда. Мой побег будет делом чрезвычайно трудным – обнаружились подводные камни, о которых я и не подозревал. Еще одна ночь здесь, в грязи, и завтра – решающая схватка. Я прервал свой отдых и к четырем часам снова встал и пошел ощупью. Примерно через пятнадцать минут я добрался до центральной залы и сдвинул каску, чтобы отметить последний из трех возможных дверных проемов. Пройдя через то отверстие, я отметил все большее количество совпадений с моим старым планом; но менее чем через пять минут остановился, застигнутый зрелищем, которое потрясло меня больше, чем я могу описать.
Группа из четырех или пяти отвратительных рептилоидов появилась из чащи далеко на равнине. Я не мог разглядеть их всех отчетливо на таком расстоянии, но, кажется, они остановились и повернулись к деревьям, призывно жестикулируя, после чего их ополчение пополнила еще целая дюжина особей. Теперь уже немалый числом отряд начал двигаться прямо к невидимому зданию, и по мере их приближения я внимательно изучал их. Никогда раньше не видел вблизи того, что находилось за завесами мглистых теней джунглей!
Их сходство с рептилиями было ощутимым, хотя я знал, что оно лишь кажущееся, поскольку у этих существ нет ничего общего с земной биологией. Вблизи их можно было принять и за развитых амфибий из-за плати-цефалических уплощенных черепов и зеленой слизистой (так и хотелось сказать – лягушачьей) кожи. Твари ходили прямо на своих странных коротких ногах, заканчивающихся чем-то наподобие присосок, издающих странные звуки в грязи. Это были средние особи, около семи футов ростом, с четырьмя длинными веревкообразными грудными придатками. Движения этих придатков – если теории Фогга, Экберга и Дженет верны, в чем я раньше сомневался, но теперь был готов принять на веру – указывали на то, что эти существа оживленно беседовали.
Достав лучемет, я приготовился к схватке. Шансы были невелики, но оружие давало мне определенное преимущество. Если бы твари знали это здание, они прошли бы через него за мной и таким образом стали бы ключом к выходу – каким могли бы стать охочие до мяса скораги. То, что они нападут на меня, казалось несомненным: даже не видя кристалла в моей сумке, они могли ощутить его присутствие с помощью своего особого чутья.
И все же, как ни удивительно, они не напали на меня. Вместо этого они рассеялись и образовали огромный круг – на расстоянии, указывающем на то, что они прижимались вплотную к невидимой стене. Стоя там кольцом, существа молча и пытливо смотрели на меня, шевеля своими придатками, иногда кивая и жестикулируя верхними конечностями. Через некоторое время я увидел, как из леса выбрели и другие, они двинулись вперед и присоединились к любопытствующей толпе. Те, кто был ближе к Дуайту, взглянули на него мельком, но подбираться к телу вплотную не стали. Оно выглядело кошмарно, но зрелище не трогало ничуть чуждых всему людскому рептилоидов. Шли часы; они отмахивались от мух-фарнотхов придатками или же руками, давили ногами-присосками извивающуюся на земле сификлигу, акмана или ползуна-эфже.
Оглядываясь на этих гротескных и неожиданных незваных гостей и с беспокойством гадая, почему они не напали на меня сразу, я на какое-то время потерял силу воли и запал, чтобы продолжить поиски выхода. Безвольно припав к незримой стене прохода, где стоял, я позволил своему воображению дойти до самых смелых предположений. Сотни загадок, прежде ставивших меня в тупик, казалось, внезапно приобрели новое и зловещее значение, и я задрожал от острого приступа паники, не похожего ни на что испытанное доселе.
Я полагал, что знаю теперь, почему эти отвратительные твари выжидающе кружили около меня. Я также верил, что наконец-то разгадал тайну прозрачной структуры. Манящий кристалл, который я возжелал, труп мужчины, заполучившего сокровище до меня, – все эти вещи начали приобретать зловещий смысл.
Не просто последовательность нелепых случайностей заставила меня заблудиться в постройке без крыши, но со стенами, недоступными глазу. Вне всякого сомнения, коварное сооружение – самый настоящий силок, поставленный рептилоидами, чьи ум и менталитет я фатально недооценил. Мог ли я предполагать подобное раньше, даже зная об их безумных архитектурных достижениях? Стены Эрикса были ловушкой, предназначенной для людей, а кристалл выступал наживкой.
Рептилоиды, ведя войну с похитителями кристаллов, выработали четкую стратегию, и им удалось обернуть нашу алчность против нас самих. Дуайт, если это именно его тело разлагалось невдалеке, тоже пал их жертвой, заблудившись здесь. И если обезвоживание не свело его в могилу раньше, приговор вынесла нехватка сменных кассет для респиратора. Самоубийство тут показалось бы неплохим вариантом. Наверное, не желая долго и мучительно ждать прихода старухи с косой, он решил покончить со всем быстрее, дав смертоносной венерианской атмосфере проникнуть в легкие.
Сколь жуткая ирония судьбы: он лежал в нескольких шагах от спасительного выхода, который так и не смог отыскать. Еще несколько минут поисков – и он бы был на воле, и я сейчас не угодил бы в силок. Толпа странных «наблюдателей» ныне потешалась над моей судьбой. Одной этой мысли было достаточно, чтобы привести меня в бешенство; в приступе слепого гнева я бросился бежать по коридорам, спотыкаясь и ударяясь о невидимые стены; весь вымазался в грязи и в конце концов, обессиленный, опрокинулся на землю.
Неудача чуть отрезвила меня. Я медленно поднялся на ноги и постарался привести в порядок свои мысли. Мои зрители шевелили придатками, я грозил кулаком в их сторону. Мой жест, казалось, позабавил их – кто-то даже попробовал зеркально повторить его. Обескураженный, я попытался взять себя в руки и осмыслить ситуацию. В конце концов, не все уж было так плохо. В отличие от Дуайта я понимаю, что к чему, а за одного битого двух небитых дают.
Возможность отыскать выход из этого проклятого застенка оставалась реальной, и я решил не повторять отчаянный шаг моего предшественника.
Лежавшее передо мной тело – или, вернее, костные останки – ориентир в поисках выхода, и лишь настойчивость и воля смогут вывести меня к нему.
Да, я ухватил суть здания: стены из невидимого материала служили доказательством более высокого уровня развития науки и технологии, чем на Земле. Я не мог недооценивать разум и возможности моих врагов. Даже имея лучемет, мне будет тяжело выйти отсюда. И все же я надеюсь, что моя смелость и ловкость помогут избежать лап рептилоидов. Но для этого необходимо сначала выбраться из застенков или хотя бы заманить их сюда. Пока я готовил свое оружие и осматривал боеприпасы, мне в голову пришла мысль испробовать действие лучемета на стенах. Мог ли я не использовать подобную возможность?
У меня не было ни малейшего представления о химическом составе перегородки, но я понадеялся на мощь своего оружия. Выбрав участок прямо напротив тела, я полностью разрядил лучемет и, достав нож, попробовал поковырять острым концом в месте попадания огня. Поверхность барьера оставалась неколебимо твердой, и я понял всю тщетность своей попытки. Оставалось лишь искать выход – как и прежде.
Съев еще одну питательную таблетку и заменив кассету в респираторе, я возобновил поиски. Время от времени поглядывая на молчаливо окружавших меня зрителей, я заметил некоторую перемену в их составе. Одни из них возвратились в лес, а вновь пришедшие заняли их места.
Чем больше я размышлял об их тактике, тем меньше она мне нравилась, так как их план был простым и жестоким. Эти злодеи могли бы ворваться сюда и наброситься на меня, но они предпочитали наблюдать за моими усилиями вырваться из прозрачной клетки. Я не сомневался, что они наслаждаются этим зрелищем.
И вот я пишу при свете лампы. Вскоре постараюсь уснуть. Надеюсь завтра выбраться отсюда. Все запасы на исходе, а «сухая вода» в оболочке из диоксида кремния – не лучшая замена обычной питьевой, это форс-мажорное средство. Я не решаюсь пить из лужи, ведь вода в этих местах не дистиллированная, а значит, и не питьевая. Именно поэтому мы протянули длинные водопроводы до района залежей желтой глины, а с тех пор как они подверглись атакам рептилоидов, портящих наши трубы, довольствуемся дождевыми запасами этой планеты, не питающей к нам и толики радушия.
У меня почти не осталось сменных кассет, нужно уменьшить потребление кислорода. Послеобеденная попытка выкопать туннель и моя паника «съели» огромное количество этого невозобновимого ресурса. Завтра до минимума сокращу физические усилия, покуда с глазу на глаз не окажусь с врагом. Я должен сохранить остатки припасов для возвращения на Новую Землю. Проклятые аборигены так близко, зажженные ими факелы превращают ночь в день. Ужас, накатывающий с их светом, лишает меня сна.