— Мы с экипажем останемся здесь, пока не кончится топливо, адмирал. Больше ничего не обещаю.
— Нашли какие-нибудь минералы?
— Мы прошли над огромными залежами железа, над месторождениями урана, тория и марганца, возможна добыча в промышленном масштабе. Встретились почти все минералы, кроме того, который мы хотим найти.
— Геология и сейчас перспективна?
— Показания усиливаются, но нет ничего, что указывало на структурное поднятие, антеклизу или соляной купол.
— Надеюсь на стратиграфическую ловушку. У нее самый высокий потенциал.
— «Дудлбаг» не может создать доходный песчаный остров, адмирал. Он может только найти его.
— Не меняй темы, но внимательно смотри в свое зеркало заднего вида. Я не смогу помочь, если вас поймают за нарушение границ на чужой стороне улицы.
— Хотел спросить вас, что можно сделать, чтобы аудитория не производила триангуляцию моих видеопередач?
— Один шанс к сорока.
— Что вы имеете в виду?
— Спутниковая коммуникационная сеть Государственного агентства подводных и морских научных исследований имеет прямую связь с сорока другими станциями. Все они принимают и одновременно транслируют ваши передачи. Запаздывание менее чем одна миллисекунда. Для любой станции, настроенной на эту передающую частоту, ваш голос и изображение поступают из сорока различных мест земного шара. Не существует возможности определения оригинала.
— Думаю, что с этим я смогу жить дальше.
— Оставляю тебя с твоим сэндвичем.
Если Питт и почувствовал пессимизм, то постарался не проявить его. Он сделал уверенное лицо и небрежно заметил:
— Не беспокойтесь, адмирал. Закон среднего обязательно сработает.
Сандекер смотрел, как фигура Питта исчезала с экрана. Затем встал со стула и вышел из помещения. Он поднялся на два лестничных пролета вверх в компьютерный отдел и прошел через охрану. В кабинете, отгороженном стеклянными стенами от остального помещения с включенными вычислительными машинами, человек в белом лабораторном халате изучал стопку компьютерных распечаток. Он смотрел поверх очков на приближающегося адмирала.
— Добрый день, доктор, — поздоровался Сандекер.
Доктор Рамон Кинг лениво ответил на приветствие, подняв карандаш вверх. У него было узкое мрачное лицо со светлой кожей, выступающая челюсть и клочковатые брови.
Доктор Кинг мог позволить себе такую неприглядную внешность. Он был гениальным творцом, разработчиком «Дудлбага».
— Все идет гладко? — спросил Сандекер, пытаясь завязать разговор.
— Зонд функционирует превосходно, — ответил Кинг.
— Точно так, как вчера, позавчера и две недели назад. Если у вашего детища начнут резаться зубки, вы будете первым, кто узнает об этом.
— Отсутствию новостей я предпочитаю хорошие новости.
Кинг отложил листы с распечаткой и посмотрел на Сандекера.
— Вы требуете не только луну, а еще и звезды. Зачем продолжать эту рискованную экспедицию? Успех «Дудлбага» уже доказан и признан. Он погружается глубже, чем мы имели право предполагать. Двери открытий, распахиваемые им, завораживают разум. Ради Бога, прекратите отговорки и сделайте его существование достоянием общественности.
— Нет, — взорвался в ответ Сендекер. — Только после всех испытаний.
— Что вы пытаетесь доказать? — настаивал Кинг.
— Я хочу доказать, что он значительно больше, чем напыщенный «рудознатец» или «волшебный жезл».
Книг поправил очки и вернулся к сканированию компьютерных данных.
— Я не азартный человек, адмирал, но так как вы принимаете на свои плечи всё бремя ответственности, я также оказываюсь втянутым в это дело, отлично зная, что окажусь в списке соучастников департамента юстиции, — он сделал паузу и посмотрел на Сандекера. — Я самым непосредственным образом заинтересован в успехе «Дудлбага». Мне бы очень хотелось увидеть, как он побьет рекорд. Но если что-нибудь будет не так и этих парней там в океане схватят, как воров ночью, то лучшее, на что мы можем рассчитывать, это то, что нас измажут дегтем и обваляют в перьях, а затем вышлют в Антарктиду. О самом худшем я и думать не желаю.
23
Спортивная общественность Вашингтона смотрела с подозрением на любовь Сандекера к утренним пробежкам.
Он был единственным бегуном, кого приходилось видеть с окурком сигары в стиле Черчилля, постоянно торчащим у него изо рта.
Он дымил всю дорогу до здания Государственного агентства подводных и морских научных исследований под утренним хмурым небом, когда полный человек в мятом костюме, сидевший на скамейке автобусной остановки, взглянул поверх газеты.
— Адмирал Сандекер, можно мне поговорить с вами?
Сандекер повернулся из любопытства, но не узнал советника президента по безопасности и продолжил свой путь.
— Позвоните мне, чтобы назначить встречу, — безразличным тоном ответил он, продолжая бежать. — Не люблю, когда нарушают мой темп.
— Пожалуйста, адмирал, я Ален Мерсьер.
Сандекер остановился, глаза сузились.
— Мерсьер?
Ален сложил газету и встал.
— Примите мои извинения за то, что я прерываю ваше утреннее упражнение, но, как я понимаю, вас очень трудно поймать для беседы.
— Ваш офис занимает более высокое положение, чем мой. Можно было просто приказать мне явиться в Белый дом.
— Не страдаю фанатической любовью к официальному протоколу, — ответил Мерсьер. — Неофициальная встреча, подобная этой, имеет свои преимущества.
— Равноценно тому, чтобы схватить свой источник информации, оторвав его от родной почвы, — сказал Сандекер, поймав на слове Мерсьера. — Коварная тактика. Иногда сам пользуюсь ею.
— По слухам, вы мастер коварной тактики.
На мгновение на лице Сандекера отразилось полное удивление. Затем он разразился смехом. Вытащил зажигалку из кармана своего пропотевшего костюма и зажег окурок сигары.
— Знаю, когда хотят взять надо мной верх. Вы ни за что не сможете провести меня, мистер Мерсьер. Что у вас на уме?
— Очень хорошо, предположим, вы расскажете мне о подводном аппарате.
— Подводном аппарате?
Адмирал слегка наклонил голову, движение, равноценное выражению полного удивления любым другим человеком.
— Превосходнейший инструмент, полагаю, вы знакомы с его задачей.
— Почему вы не расскажете мне?
Сандекер пожал плечами.
— Думаю, что вы можете называть его водным «волшебным жезлом» или «рудознатцем».
— Водные рудознатцы не стоят шестьсот восемьдесят миллионов долларов налогоплательщиков.
— Так что же точно вы хотите знать?
— Существует ли такой экзотический инструмент?
— Проект «Дудлбаг» — реальность, и, кстати, весьма успешная, могу добавить.
— Вы готовы объяснить его принцип действия и представить отчет о суммах, израсходованных на его разработку?
— Когда?
— При первой возможности.
— Дайте мне две недели, и я положу аппарат вам на колени аккуратно сложенным и упакованным.
Мерсьера нельзя было уговорить на это.
— Два дня.
— Знаю, о чем вы думаете, — серьезно сказал Сандекер. — Но обещаю, что нет никакой опасности скандала, до этого далеко. Верьте мне. Нужна еще минимум неделя. Я просто не смогу собрать всё вместе за меньшее время.
— Начинаю чувствовать себя соучастником в нечестной игре.
— Пожалуйста, только одну неделю.
Мерсьер посмотрел в глаза Сандекеру. «Боже мой, — подумал он, — человек действительно просит». Едва ли этого он ожидал. Мерсьер направился к своему водителю, который припарковался на небольшом расстоянии, и кивнул.
— Ладно, адмирал, у вас есть одна неделя.
— Вы заключили хорошую сделку, — сказал Сандекер с лукавой улыбкой.
Без лишних слов адмирал повернулся и продолжил свой утренний бег к штаб-квартире Государственного агентства подводных и морских научных исследований.
Мерсьер наблюдал, как невысокий человек становился всё меньше, удаляясь от него. Казалось, что он не замечал своего водителя, терпеливо ожидающего его перед машиной, держа дверь открытой.
Мерсьер стоял как вкопанный, внутри нарастала сводящая с ума уверенность, что его сделали.
24
Для Сандекера этот день оказался очень тяжелым. После неожиданной встречи с Мерсьером он предстал перед комитетом по бюджету сената, где отвечал на вопросы до восьми часов вечера, рассказывал о целях и достижениях Государственного агентства по подводным и морским научным исследованиям, просил, а в некоторых случаях требовал дополнительного финансирования для операций агентства. Он ненавидел это бюрократическое сборище.
После легкого обеда в клубе армии и военно-морских сил он вернулся в свою квартиру и налил себе стакан пахты.
Снял туфли и начал раздеваться, когда неожиданно зазвонил телефон. Он проигнорировал бы звонок, если не повернулся бы и не увидел, откуда звонят. Мигала красная лампочка прямой связи с Государственным агентством по подводным и морским научным исследованиям.
— Сандекер.
— Это Рамон Кинг. У нас проблема на «Дудлбаге».
— Поломка?
— Нет, не это, — ответил Кинг. — Система наблюдения засекла незваного гостя.
— Он сближается с нашим судном?
— Нет.
— Тогда, возможно, есть шанс, что это одна из наших подводных лодок, — оптимистически предположил Сандекер.
В голосе Кинга явно ощущалась тревога.
— Объект идет параллельным курсом, расстояние четыре тысячи метров. Есть основания полагать, что он преследует «Дудлбаг».
— Плохо.
— Я полностью контролировал ситуацию, когда компьютер дал более подробный анализ неизвестного пришельца.
Сандекер замолчал. Он медленно пил свою пахту, сосредоточенно размышляя, наконец, сказал:
— Позвони в службу безопасности и попроси найти Эла Джиордино. Хочу обсудить этот вопрос с ним.
С сомнением в голосе Кинг спросил:
— А разве Джиордино в курсе?
— Он знает, — заверил Сандекер Кинга. — Лично я кратко проинформировал его о проекте в самом начале на случай, если ему придется заменить Питта. Поторопись с этим делом, я буду через пятнадцать минут.