– Если этот дом изначально принадлежал предкам Дэвида, как же он в таком случае стал вашим? – задала Ольга возникший у неё очевидный вопрос.
– Сейчас я вам об этом расскажу, подождите немного, – ответил старик, который явно получал удовольствие, ведя своё повествование. По всему было видно, что у него нечасто бывают такие внимательные слушатели. – Так вот, – продолжил он, – бывший офицер и мальчик вместе с маленьким штатом слуг – из которых только старая нянька мальчика знала об истинной причине его световой боязни – поселились в этом доме, и жизнь их начала постепенно входить в более-менее спокойное русло. Но вот пришёл день, когда встал вопрос о поиске невесты для молодого наследника поместья, чтобы тот не остался одиноким до конца своих дней. Тогда его отец начал устраивать балы, на которые приглашал всех своих друзей и знакомых вместе с семьями. На одном из таких балов молодой оборотень и встретил свою будущую невесту, и так его род получил продолжение, а вместе с ним получило продолжение и проклятье…
При этих словах старик взглянул на Дэвида странным, долгим взглядом, значение которого понять было трудно. Но отчего-то Ольге показалось, что она видит в нём безмолвное осуждение, соединённое с едва заметным проблеском сочувствия.
– А теперь, – продолжил сэр Рональд мгновенье спустя, будто очнувшись от своих мыслей, – я поведаю вам историю моего знакомства с семьёй Дэвида. Началось это знакомство больше шестидесяти лет назад, когда мои родители привели меня однажды на день рождения будущей бабушки Дэвида. В тот же день мы с Мелани стали друзьями, и продолжалась эта дружба всю её жизнь… Она была очень живой, подвижной и любознательной девочкой, а потом и девушкой и всегда очень любила сказки и мистические истории. Помню в юности мы с ней вместе обошли все дома в нашей округе в поисках дома с привидениями, а вечерами, когда Мелани приходила ко мне в гости, подолгу бродили в саду поместья моих родителей. Как она сама мне говорила, тот сад напоминал ей волшебный лес, в котором ночью можно встретить сказочные создания, – говоря это, сэр Рональд улыбался, вспоминая свою юность, и на этот раз его улыбка вовсе не была неприятной или отталкивающей. – Но на самом деле, – сказал старик дальше, – сказочное существо она встретила вовсе не в нашем парке, а в лесу недалеко от Лондона… Ей тогда едва исполнилось восемнадцать лет, и она вместе с родителями и своей школьной подругой поехала за город в их недавно выстроенный на берегу лесного озера маленький домик. Где точно он находится, я не знаю, поскольку никогда там не был, но место это, по-видимому, было глухое и довольно скучное. Поэтому в один прекрасный день Мелани и её подруга вдвоем отправились в поездку на велосипедах, чтобы осмотреть окрестности.
Ехали они долго, но так ничего по-настоящему для себя интересного не нашли, и, наконец, так как уже приближался вечер, повернули назад. Но на обратном пути, когда они проезжали одной лесной дорогой, Мелани случайно заметила разрыв в плотной стене деревьев на обочине и увидела едва заметный съезд с основного пути, на который раньше не обратила внимания. Она уговорила подругу посмотреть, куда вела эта лесная тропинка, и они поехали в чащу. Вывела их та тропинка к поместью, принадлежавшему прадеду Дэвида. С первого же взгляда на возникший перед ней посреди скрытой от посторонних глаз лесной поляны дом Мелани инстинктивно поняла, что здесь она сможет, наконец, найти то таинственное нечто, за которым она неосознанно гналась всю свою жизнь.
К сожалению, время было уже позднее, и подруга Мелани начала нервничать, она хотела поскорее вернуться домой. Но Мелани не могла уехать, не выяснив прежде, что это за поместье они обнаружили. Оно тянуло её к себе словно магнит, и Мелани пошла к дому, подруга же её разозлилась и поехала обратно одна. Сначала Мелани хотела подойти к дому с парадного входа и заглянуть в окно первого этажа, но не решилась приблизиться особняку больше, чем на расстояние десятка шагов. Она рассказывала мне, что, с одной стороны, ей очень хотелось заглянуть в окно загадочного дома и узнать, что там внутри, но с другой – она почему-то боялось его. В конце концов, Мелани решила обойти поместье кругом, чтобы осмотреть его со всех сторон. Шла она совсем не торопясь, и к тому моменту, как она вернулась обратно к парадным дверям дома, солнце уже успело сесть и начались сумерки.
Когда начало темнеть, Мелани поняла, что ей пора возвращаться домой, и нехотя направилась к своему велосипеду. Но не успела она сделать и пары шагов, как услышала за своей спиной звук открывающейся двери, который заставил её тут же обернуться. На крыльце поместья она увидела высокого, красивого, по её словам, молодого человека, смотревшего на неё с нескрываемым удивлением. Мелани говорила, что появление его было для неё настолько неожиданным, что первые мгновения она даже не знала, что сделать или сказать. Затем на неё вдруг что-то нашло – не то смущение, не то испуг – заставив схватить велосипед и, вскочив на него, умчаться прочь от поместья. По дороге она встретила свою подругу, решившую все-таки вернуться за ней, и уже вместе они поехали домой. Вернувшись домой, Мелани не стала рассказывать родителями о своём маленьком приключении, да и подруга её молчала об обнаруженном ими поместье. Ни она, ни Мелани больше не возвращались туда в то лето.
Год спустя Мелани и её родители вновь приехали в домик на берегу лесного озера, чтобы провести там несколько недель, и на следующий же день после приезда Мелани взяла велосипед и поехала искать тайное поместье в лесу. Она говорила, что сделала это потому, что весь прошедший год постоянно невольно вспоминала юношу, которого встретила там. Мелани сама не понимала, почему так случилось, но он запал ей в душу, и то и дело его лицо возникало в её памяти, а порой она видела его во сне… Так или иначе, она вновь приехала в поместье и вновь на закате дня. И как год назад с виду дом казался безлюдным, но едва наступили сумерки, эта иллюзия исчезла, потому что на пороге особняка вновь появился тот самый молодой человек. На этот раз он не удивился, увидев Мелани, а скорее обрадовался, будто знал, что она вернётся…
Мелани ездила в поместье каждый день, уезжая из дома рано утром и возвращаясь домой поздним вечером. Родители её заметили, что с их дочерью происходит что-то странное, но Мелани не отвечала на их вопросы. Однако ей всё равно пришлось сократить время своего отсутствия, поскольку иначе родители могли вообще запретить ей уезжать. Когда же пришло время возвращаться домой, Мелани сказала отцу и матери, что выходит замуж и не поедет с ними обратно. Тогда состоялся скандал, так как Мелани отказывалась рассказать родителям, кто её жених, и тем более познакомить их с ним, а родители, в конце концов, сказали, что не допустят никакой свадьбы. Однако не в их силах было удержать Мелани, которая просто уехала из дома на своём велосипеде в неизвестном направлении.
Сэр Рональд замолчал и уставился невидящим взглядом в пространство перед собой, уйдя глубоко в свои мысли. Так продолжалось несколько минут, пока старик, будто очнувшись от овладевшего им ненадолго оцепенения, не заговорил вновь:
– Всё это я узнал лишь спустя тринадцать лет после самих событий при довольно печальных обстоятельствах… Мелани, как она и говорила родителям, вышла замуж, и муж её, как вы уже, конечно, поняли, был молодым оборотнем. Но несмотря на то, что он не мог при свете солнца появляться за пределами своего дома без того, чтобы не превратиться в волка, Мелани была совершенно счастлива с ним и родила ему двоих детей. К сожалению, спустя тринадцать лет после свадьбы счастье Мелани сгорело в огне ужасного пожара, который выжег дотла почти всё поместье и убил её мужа вместе с его родителями. Мелани осталась одна с двумя детьми-оборотнями и без денег на восстановление поместья. Тогда она обратилась ко мне, ведь я всегда был её другом… Сказать вам честно, я любил её и сделал бы ей предложение, если бы она не встретила твоего деда, Дэвид. – Старик вздохнул, слегка покачав головой, будто отгонял от себя какие-то старые мысли, и продолжил. – У меня были деньги, и я помог Мелани восстановить дом, чтобы она могла и дальше в нём жить вместе со своими детьми. Тогда я ещё не знал об их секрете, она рассказала мне об этом год спустя, когда попала в больницу. Врачи нашли у Мелани рак, рак мозга… Медицина в то время была примитивнее, чем сейчас, они ничего не могли сделать, Мелани умирала. Перед смертью она поведала мне тайну своих детей и взяла с меня обещание, что я буду заботиться о них… Так я узнал о том, что оборотни существуют на самом деле.
Как я говорил, детей у Мелани было двое: старший мальчик, которому на момент её смерти едва исполнилось тринадцать лет, и девочка, которой тогда не было и трёх лет. Ричард, твой дядя, Дэвид, любил превращаться в волка и подолгу бродить по лесу, а после смерти родителей он вообще больше предпочитал быть волком, чем человеком. Возможно, когда он превращался в зверя, ему было не так больно… Меня он отказывался воспринимать как своего опекуна, и не стремился общаться со мной. Честно признаюсь, я тоже не знал, как наладить контакт с ним, поэтому старался просто не трогать ребёнка, думая, что со временем его подростковый бунт пройдёт сам собой. Однако Ричард не был обычным подростком, он был оборотнем и с каждым днём всё больше походил на волка, чем на человека. В конце концов, однажды он просто не вернулся из леса. Я пытался найти его, вернуть домой, но, чтобы я не предпринимал, обнаружить его так и не удалось… Позже один из моих знакомых экстрасенсов сообщил мне, что Ричард мёртв – застрелен охотником как дикий волк. – Сэр Рональд вновь тяжко вздохнул. – С Луизой мне повезло больше, – продолжил он, – она была тогда совсем маленькой и мало что понимала. Я воспитывал её как родную дочь, но никогда не скрывал, кто были её родители… Мелани просила меня позаботиться о её детях, поэтому, потерпев неудачу с Ричардом, я направил все свои силы на заботу о Луизе. Я решил, что самой лучшей заботой о ней будет попытаться подарить ей нормальную, человеческую жизнь, то есть избавить её от волчьего проклятья. Тогда я стал вести исследования, изучать всевозможные мистические явления и необычных людей, надеясь найти способ сд