— Ну давай, ласка, давай свались скорее, упади.
Шеф полиции надеялся, что кто-нибудь из стоящих поблизости шпионов мэра услышит его слова и доложит о них Недоуму, чтобы тот лишний раз уверился в его, Вруна, лояльности.
Когда ласки проделали уже половину пути, часы начали отзванивать полдень. В Туманном наступил полдень! Бом! Бом! Бом! Башня содрогалась от каждого удара. В часовом механизме гигантский молот бил по огромному колоколу. С карниза сорвалось птичье гнездо и рухнуло вниз, в толпе зрителей раздались испуганные охи и ахи.
Но отважные ласки крепко вцепились в кирпичные стены башни и замерли, ожидая, когда стихнет бой часов. Как только удары колокола стихли, ласки быстро одолели оставшиеся до верха башни метры. Снизу раздались приветственные возгласы. Правда, даже сквозь шум гомонящей толпы был слышен скрип зубов Вруна, который беспокоился о плане мэра, который шел насмарку. А ласки приветственно помахали лапами и принялись спускаться к своим товарищам, которые ожидали их внизу.
Один из двух еще не сдавших экзамен отказался подниматься, но вторая — маленькая ласка по имени Дафна, решительно подошла к башне. Ей предстояло подниматься одной, а это намного сложнее, нежели когда ты поднимаешься с товарищами, слышишь их голоса и шутки, когда они готовы поддержать тебя и помочь, если твоя лапа вдруг соскользнет. К тому же ей придется подниматься без страховки — ведь предыдущая четверка связывалась между собой веревками, так что вряд ли кто-нибудь из них рисковал так, как она. Но Дафна отказалась перенести восхождение на другой день, она хотела сдать экзамен как можно скорее.
И вот она начала восхождение. Звенящий Роджер пробил половину первого, тридцать минут он отбивал нежным перезвоном, от которого не дрожали стены и не содрогалось все живое. А четверть часа он вообще отмечал одной нежной нотой, еще тише, чем перезвон, которым отмечалась половина часа. Так что у Дафны было двадцать девять минут на то, чтобы спокойно подняться наверх. По крайней мере, ей не надо бояться, что бой часов заставит ее слететь с башни, словно осенний лист. Но подъем все равно предстоял трудный — по отвесной стене и в совершенном одиночестве, без друзей и помощи.
— Пожалуйста, ну пусть она упадет, — пробормотал Врун, и на сей раз вполне искренне. Он отлично понимал, что мэр придет в ярость, если никто не пострадает во время экзамена. Недоум, несомненно, предпочел бы, чтобы чье-нибудь тело, неподвижное и бездыханное, уже лежало на мостовой. Тогда мэр причитал бы и суетился, хотя в глубине души был бы страшно доволен. Но сам Врун отнюдь не был таким кровожадным, как его хозяин. Он притворялся лишь ради того, чтобы самому не оказаться на месте какого-нибудь бедолаги, не угодившего всесильному мэру. Но если все-таки она упадет, то пусть это произойдет быстро и безболезненно — раз, и все кончено. Никаких долгих мучений, переломов, криков боли. Один удар — и все. Конец.
А маленькая ласка по имени Дафна карабкалась вверх. Она поднималась по гладкой стене Звенящего Роджера, цепляясь когтями за малейшие выбоины и щели между кирпичами. Иногда она даже цеплялась зубами за деревянные штыри, торчавшие из стены, чтобы дать лапам отдых. Ее хвост дергался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие, а уши — то плотно прижимались к голове, то снова вставали торчком, показывая настроение их владелицы.
А внизу за восхождением ласки следили ее друзья — ласки, которые уже побывали на высоте, которую никто прежде не покорял. Они, конечно, переживали за Дафну, но знали, что она умелый скалолаз, и поэтому верили, что все будет в порядке.
Но собравшаяся на площади толпа не знала о ее ловкости и сноровке, и все с ужасом смотрели, как она карабкается вверх, каждый раз замирая, когда она переставляла лапу или цеплялась зубами, чтобы немного передохнуть.
— Только бы не сорвалась, — шептали зрители. — Только бы не посмотрела вниз!
Они уже представляли, как она смотрит вниз, у нее кружится голова и она с криком падает, судорожно пытаясь ухватиться за гладкую стену.
Однако Дафна упорно продвигалась вперед.
Когда она уже одолела семь восьмых пути, стрелка часов внезапно скакнула на единицу. До этого никто и не смотрел на время — все не отрываясь следили за маленькой отважной лаской. Все так переживали за нее, что совершенно забыли о времени. Дафна почувствовала, как механизм часов внутри башни заскрежетал, как колеса, колесики и шестеренки на мгновение замерли, потом заскрипели… Что же будет? Ласка оказалась в критическом положении. Правда, удар колокола должен быть всего один, но Дафна была как раз на таком месте, где она удерживалась на стене лишь когтями, а они могли соскользнуть в любой момент.
Бом!
Звон, казалось, донесся из самого сердца башни, и Звенящий Роджер содрогнулся до основания. Можно было подумать, что какой-то великан пробуждается от столетнего сна. У маленькой Дафны соскользнули когти, и она тотчас вцепилась зубами в выступающий кирпич, пытаясь удержаться. В толпе кто-то вскрикнул: «Держись!»
В толпе нашлось немало тех, кто последовал его примеру и закричал, пытаясь поддержать Дафну. Другие, наоборот, зажали рты лапами, чтобы не напугать малютку на башне.
Кто-то начал петь детскую песенку «Хикори-дикори-док», чтобы подбодрить ласку.
Хикори-дикори-док.
Часы отмеряют свой срок.
Ласка на них взобралась,
Взобралась — не сорвалась.
Конечно, на самом деле песенка поется не совсем так, и мышка из этой песни падает с часов, но сейчас нужно было придумать другой конец для песенки. И похоже, именно песенка помогла Дафне. Она подтянулась и нашла новую опору для лап. И спустя десять минут она добралась до самого верха башни. На часах было десять минут второго. Толпа внизу ликовала. Все смеялись и кричали от радости, в воздух летели шляпы и кепки, приветствуя маленькую отважную ласку.
Недоум был в ярости.
Врун стоял перед ним навытяжку, сжимая в лапе шляпу, и гадал, не лучше ли было ему самому умереть. Иногда горностай Недоум в глазах Вруна приобретал очертания кровожадного белого медведя, которые, как известно, славятся огромными размерами и свирепостью. И вот сейчас мэр злобно сверкал глазами и орал:
— Ты хочешь сказать, что ни один из них не упал и не разбился? — Он подошел к камину и подбросил туда еще угля. Вероятно, от злости он мерз еще больше, чем обычно. — Никто не свалился, чтобы мы могли устроить похороны?
— Нет. Там была одна ласка, которая чуть было не сорвалась, но все начали ее подбадривать и даже петь песню, так что она спокойно взобралась на самый верх.
— Надеюсь, ты не пел? — прорычал мэр, исподлобья взглянув на Вруна.
— Нет, — солгал шеф полиции. — Я не пел.
— Но и не остановил их?
— Это продолжалось всего минуту или две, а потом уже поздно было что-либо предпринимать.
Мэр вздохнул:
— Я всегда говорил, что ты идиот, Врун, и время только доказывает мою правоту. Ну да ладно. Еще другие ласки полезут на башню, чтобы сдать этот экзамен. Полагаю, не стоило рассчитывать на удачу и надеяться, что в первый же день кто-нибудь свалится. Иди. Арестуй кого-нибудь. И отправь в тюрьму. В общем, займись делом.
— Да, мэр, — с облегчением вымолвил Врун, пятясь от стола мэра. — Если встретите свою сестру, передавайте ей привет.
— Не смей к ней лезть, Врун!
— Да, конечно. Извините, мэр. До свидания.
37
Бриония наблюдала за восхождением маленькой ласки с начала до конца. Вместе с прочими прохожими она оказалась на площади. Когда все было закончено, она подошла к успешно сдавшей экзамен Дафне и о чем-то поговорила с маленькой лаской. После этого они отправились на Хлебную улицу, 7, где их ожидали Нюх, Грязнуля, Плакса и землеройка Огрибакет.
Все сидели за столом и, увидев неожиданную гостью, которая пришла вместе с Брионией, переглянулись.
— Ты и в самом деле думаешь, что она может взобраться на Башню Предателей? — недоверчиво спросил Нюх. — Прости, но с виду она совсем малышка и вряд ли способна на такое.
— Я только что видела, как она взобралась на Звенящего Роджера, причем совершенно одна, без всякой страховки, — ответила Бриония. — А поскольку часы как раз отбивали время, то можете себе представить, как башня тряслась. Так что эта малышка, — тут Бриония слегка обняла Дафну за плечи, — великолепно лазает по стенам.
— Но лезть придется в темноте, — напомнил Грязнуля.
— Ничего, — тотчас отозвалась Дафна, — я все равно полезу с закрытыми глазами.
Разумеется, это была всего лишь шутка, но трем ласкам и землеройке потребовалось некоторое время, чтобы осознать это.
— Да, она нам подходит, — наконец сказал Плакса, который первым догадался, что Дафна шутит.
Брионии вздохнула.
— Они немножко медленно соображают, — сказала она.
— Ничего не поделаешь, — ответила малютка Дафна. — Они же мужчины.
Нюх кивнул.
— Если вы уже достаточно повеселились, — произнес он, — то подойдите к столу. Смотри, Дафна, здесь лежат планы, которые я нашел в библиотеке лорда Мудрого. На них все башни Туманного, и в том числе и Башня Предателей. Приблизительно здесь, — Нюх указал пальцем, — мы подойдем к башне. Если присмотреться, то видны камеры на каждом этаже…
В эту минуту в дверь просунула голову джисс Хлопотуша:
— Кто-нибудь хочет чаю с булочками?
Все дружно подняли лапы, показывая, что никто не откажется от такого предложения.
Позже, когда наступили сумерки и фонарщики начали зажигать фонари, а ночные стражи стали подниматься с постелей и натягивать на себя форму, наши друзья выскользнули из дому и направились к реке. Они взяли с собой кучу всякого снаряжения: веревки из шелковой паутины, крюки и специальные ботинки для лазания, в карманах у них лежали карты и планы. Все шестеро были одеты в темные куртки и штаны. У одного в кармане была отмычка, которой можно открыть любую дверь. Судя по тому, как они были экипированы, эти личности (пять ласок и одна землеройка) готовились к грабежу, но на самом деле это не воры шли на дело, а спасатели отправлялись вызволять из тюрьмы лемминга.