Они сделали три круга над могучим зверем и полетели дальше в долину, находящуюся за горной цепью, где, как пояс из бриллиантов, блестела цепь озер. Около полудня они приземлились на краю шелковистой равнины, покрытой вечнозеленой растительностью. Бордман снял самые дорогие апартаменты в этом отеле, со множеством всяких экранов и прочих приспособлений. В знак приветствия он пожал Мюллеру запястье, а Марту обнял почти распутно. Марта в его руках вела себя отчужденно и сдержанно; было совершенно очевидно, что она расценивает этот визит как пустую трату времени.
– Вы голодны? – спросил Бордман. – Сначала еда, потом разговоры!
Напитки уже были сервированы в его номере: янтарное вино в кубках из голубого горного хрусталя, добываемого на Ганимеде. Потом они вошли в ресторационную капсулу и полетели от отеля, чтобы во время обеда любоваться прекрасными видами долин и озер. Блюда появлялись из контейнера, пока они сидели, удобно развалившись в пневматических креслах. Мелко нарезанный салат из местной зелени, рыба с рисом, нездешние овощи, тертый центаврийский сыр, стеклянные емкости холодного рисового пива, а после всего – густая и пряная зеленая настойка. Закрытые в летящей капсуле, они спокойно пили, ели, любовались пейзажем, вдыхали свежий воздух, накачиваемый внутрь, любовались пестрыми птицами, пролетающими мимо и порхающими среди ветвей огромных хвойных деревьев. Бордман тщательно подготовил все это, чтобы создать правильный настрой, но Мюллер считал, что его старания напрасны. Его так просто не провести. Он в принципе готов был взяться за любое дело, которое предложит ему Бордман, но вовсе не потому, что этот обед усыпит его бдительность.
Марта явно скучала. Она хладнокровно игнорировала наглые взгляды Бордмана. Ее сверкающее одеяние явно было рассчитано на то, чтобы скорее подчеркивать, чем скрывать ее прелести. Сверкающие длинные цепочки соединяли в единое целое кусочки блестящего вещества, меняющего при движении цвет, как в калейдоскопе, иногда на доли мгновения становящегося совсем прозрачными, открывая взглядам окружающих ее груди, бедра, живот и ягодицы. Бордман по достоинству оценил то, что видел, и, казалось, был готов пофлиртовать с этой вроде бы такой доступной девушкой, но она оставалась полностью равнодушной к его знакам внимания. Мюллера это забавляло. Бордмана – нет.
После обеда капсула замерла у берега озера, глубокого и прозрачного, поверхность которого выглядела как россыпи драгоценных камней. Стенки раздвинулись, и Бордман спросил:
– Может, юная леди желает поплавать, пока мы будем вести унылый деловой разговор?
– Отличная мысль, – сказала Марта скучающим тоном.
Встав с кресла, она коснулась замка на плече и позволила одежде соскользнуть по лодыжкам. Бордман эффектным жестом поднял ее и положил на спинку стула. Марта машинально поблагодарила его улыбкой и сошла на берег озера – нагая, загорелая фигура в солнечном свете, который через ветки деревьев плясал солнечными зайчиками по ее узким плечам и округлому заду. Она на мгновение замерла, когда вода закрыла голени, затем прыгнула вперед и вспорола гладь озера сильными спокойными гребками.
– Довольно милая, Дик, – сказал Бордман. – Кто она?
– Девушка. Скорее всего молодая.
– Моложе тех, с кем ты обычно встречаешься. И слегка испорченная. Давно ее знаешь?
– С прошлого года. Понравилась?
– Разумеется.
– Я скажу ей об этом, – пообещал Мюллер. – Но не сегодня.
Бордман улыбнулся таинственной, как у Будды, улыбкой и кивнул на консоль с напитками. Мюллер покачал головой. Марта уже возвращалась к берегу, плывя на спине, так что над гладкой поверхностью воды были видны розовые соски. Оба искоса посмотрели друг на друга. Они казались ровесниками возрастом немного за пятьдесят. Бордман – крепыш, седеющий и крепкий. Мюллер худоват и тоже седеющий и крепкий. Вдобавок, когда они сидели, можно было подумать, что они одного роста. Внешность была обманчива: Бордман на самом деле старше на целое поколение, а Мюллер выше на пятнадцать сантиметров. Знали они друг друга уже лет тридцать.
В каком-то смысле работа у них была одна – они оба принадлежали к неадминистративной части правительства, заботящейся о том, чтобы общественная структура человечества оставалась единой в просторной Галактике. Они не занимали никаких официальных должностей. Однако служили всеми своими талантами человечеству; Мюллер уважал Бордмана за те методы, которые тот использовал при построении своей долгой и впечатляющей карьеры, но не мог сказать, что этот старик ему действительно нравится. Он знал, что Бордман – проницательный и беспринципный человек, преданный прежде всего общему благу человечества. А сочетание преданности с беспринципностью всегда бывает небезопасным.
Бордман извлек из кармана пиджака видеокубик и поставил его на стол перед Мюллером. Маленький молочно-желтый кубик лег на поверхность стола из черного мрамора, словно игральная кость в какой-то сложной игре.
– Включи, – предложил Бордман. – Проектор рядом с тобой.
Мюллер вставил кубик в приемный паз. Над серединой стола возник большой куб – почти метр по диагонали. В кубе возникло изображение. Мюллер увидел какую-то планету, окутанную облаками пепельно-серого цвета, внешне похожую на Венеру. Камера регистрирующего аппарата прошла сквозь слой облаков и передала панораму неизвестной планеты. Точно не Венера. Почва там оказалась влажной и губчатой, на ней росли будто бы резиновые деревья в форме гигантских поганок. Трудно было сориентироваться в пропорциях, но деревья казались большими. Их стволы с бледной шершавой поверхностью были дугообразно изогнуты, словно натянутые луки. От корней до одной пятой высоты они были покрыты наростами, похожими на тарелки. Над стволами не было ни ветвей, ни листьев, только широкие, почти плоские купола, снизу покрытые бахромой. Внезапно в этом унылом лесу появились три удивительные фигуры. Они были очень высокие и тонкие, словно паутинки, и от узких плеч отходили пучками восемь или десять конечностей, в зависимости от ширины плеч существа. Головы у них были конические, с рядом глаз у основания, ноздри – небольшие щели в коже, рты открывались сбоку. Существа передвигались, переставляя изящные ноги с шарообразными утолщениями вместо стоп. Хотя одежды на них не было, разве что декоративные ленты, обвязанные между первым и вторым суставами запястья, Мюллер не мог высмотреть ничего такого, что говорило бы об их половых органах или о кормлении детенышей. Их шкура не имела какой-либо окраски, передавая лишь доминирующую серость в этом сером мире, и выглядела словно бы чешуйчатой, с небольшими ромбовидными выступами.
С чудесной грацией эти три существа подошли к трем гигантским поганкам и начали на них взбираться. Каждый поднялся под самую шляпку дерева и вытянул одну конечность, которая отличалась от остальных, так как на ее шарообразной ладони торчали пять длинных пальцев, напоминающих усики какого-то растения. Эта конечность послужила как бы жалом, которое легко и глубоко впилось в трухлявый ствол дерева. На какое-то время все три существа замерли и, казалось, высасывали из дерева соки. Затем спустились вниз и возобновили свою прогулку по лесу.
Вдруг одно из них остановилось и наклонилось, вглядываясь в почву под ногами. Пучком рук подняло камеру, передающую эту картину. Изображение стало хаотичным. Мюллер догадался, что камера переходит из рук в руки. Внезапно изображение потемнело и погасло. Камера была уничтожена. Запись на видеокубике завершилась.
Минуту спокойно подумав, Мюллер сказал:
– Что ж, выглядит очень убедительно.
– Конечно, ведь они существуют на самом деле.
– Это передано каким-то внегалактическим зондом?
– Нет, – сказал Бордман, – это в нашей галактике.
– Бета Гидры IV?
– Да.
Мюллер волевым усилием подавил дрожь.
– Могу я еще раз посмотреть это, Чарльз?
– Разумеется.
Мюллер снова включил запись. Вновь глаз зонда пронзил слой облаков, вновь показались резиновые деревья, появились удивительные создания с пучками рук, растущими из краев тела; вновь они обнаружили камеру и уничтожили ее. Мюллер смотрел на все это с холодным ужасом. Никогда прежде он не видел разумных существ, настолько сильно отличающихся от людей. И никто, насколько ему было известно, не видел.
Изображение погасло.
– Снимки сделаны почти месяц назад, – сообщил Бордман. – Корабль опустился до высоты пятьдесят тысяч километров над бетой Гидры IV и сбросил тысячу зондов-камер… По меньшей мере половина из них упала прямо на дно океана. Сотни остальных оказались в пустынях или в совершенно неинтересных местах. И только вот этот зонд передал четкое изображение этих неведомых существ.
– Почему вы решили снять карантин с этой планеты?
– Мы считаем, что пора вступить в контакт, Дик. Вот уже десять лет мы крутимся вокруг них и все еще не поздоровались. А ведь они являются единственными разумными существами в Галактике, кроме нас.
– Твоя скромность меня не очень-то впечатляет, – прямо заявил Мюллер. – Решение Совета, принятое после всестороннего рассмотрения вопроса и целого года дебатов, гласит: оставить гидрян в покое по меньшей мере на столетие, если не появится каких-либо признаков того, что они выходят в космос. Кто отменил это решение, почему и когда?
Бордман хитро улыбнулся в своей обычной манере. Но Мюллер знал, что единственный способ вырваться из его паутины – идти напролом. Бордман неторопливо ответил:
– Я не собираюсь водить тебя за нос, Дик. Это решение было отменено на заседании Совета восемь месяцев назад, когда я выполнял миссию на Ригеле.
– Какова причина?
– Один из внегалактических зондов доставил неопровержимые доказательства, что в одном из ближайших кластеров есть по меньшей мере один высокоразвитый вид разумных существ, значительно нас превосходящих.
– Где именно?
– Неважно, Дик. Прости, но пока что я тебе этого не скажу.
– Хорошо.
– Скажу лишь, что из того, что нам о них известно, они настолько могущественны, что нам с ними не справиться. У них есть средства для межгалактических путешествий, и разумно ожидать, что в одно из ближайших столетий они нанесут нам визит; и когда они сделают это, у нас будет крупная проблема. Поэтому большинством голосов была утверждена новая резолюция: чтобы укрепить тылы, как можно быстрее вступить в контакт с гидрянами.