— Тебе волноваться не о чем, тебя в любом случае пригласят. Вон какие перспективные боевые маги по пятам шастают!
— Это ты про кого? — сдвинула брови я.
— Будто бы ты сама не знаешь? — прищурилась Зила. — Один после факультативов встречает довольно часто…
— Да я уже давно Андера не видела! — возмутилась я, про себя подумав, что намеренно избегала его общества все это время.
— Не хочешь танцевать с блондином, так я помню, что в пятницу тебе какой-то рыжий помог книги из библиотеки принести, — сказала полугномка.
— А до этого этот рыжик все ходил и подмигивал тебе, — язвительно добавила Нелика. — И не думай, что мы не замечали этого!
— Да почему вы думаете, что кто-то из них позовет меня на танцы? — только и смогла произнести я.
— Почему ты считаешь, что они тебя не пригласят? — резонно отметила Элана.
— Ох! — выдохнула я. — Ладно, если меня пригласят на эти танцы, то я и за вас попрошу.
Девчонки быстро переглянулись между собой, и Нелика запальчиво осведомилась:
— Обещаешь?
— Обещаю, — запросто кивнула я.
— Точно? — все-таки уточнила Элана.
— Если я пойду на танцы, то только с вами, — устало произнесла я, а про себя подумала, что мои знакомые боевые маги вряд ли пригласят меня на свой праздник.
Убедиться в обратном мне пришлось уже наследующий вечер. Когда мы с подружками через сад возвращались из теплицы, в которой у каждой из нас была своя полка, где мы выращивали растения в цветочных горшках, следя за ростом и развитием своих посадок. Некоторые из них в дальнейшем использовали для приготовления зелий.
— И все же я не понимаю, почему у вас кошачья лапка прекрасно растет, а у меня это растение погибло, несмотря на то что я заботилась о нем! — сокрушалась Нелика.
— Надо с любовью к растениям подходить, чувствовать их энергию, силу, а если нужно — и болезнь определить, — отозвалась Элана. — В этом и заключается дар травниц.
— А я, по-твоему, чем занималась? — возмущенно спросила полуэльфийка.
— Значит, всего того, что ты делала, не хватило, или ты недостаточно…
— Это я недостаточно???
Мы с Зилой шли позади подруг, прислушиваясь к их спору, и в очередной раз страдальчески переглянулись. Нелика и Элана частенько спорили, причем начинала всегда полуэльфийка, а Элана лишь спокойно отвечала подруге, отчего Нелика распалялась еще больше.
Внезапно девчонки остановились, из-за куста ромаренника к нам направлялся Андер. Поздоровавшись со всеми, парень обратился ко мне:
— Нилия, давай прогуляемся.
Я лихорадочно пыталась придумать предлог для отказа. С надеждой взглянула на подруг, но они меня не поддержали. Более того, полуэльфийка меня опередила и заявила:
— Нилия, прогуляйся. Сегодня тихий чудесный вечер: луны, звезды, ни ветра, ни снега. Самое подходящее время для прогулки!
— Тем более что спешить тебе некуда. Факультативы на сегодня закончены, а до ужина еще целый осей, — добавила Зила.
— Заодно и аппетит нагуляешь, — простодушно заметила Элана.
Я с возмущением посмотрела на них, они же глядели на меня с предвкушением. И тут я догадалась, о чем они думают, а Нелика, стоящая за спиной Андера, еще и руки сложила в молитвенном жесте.
Пришлось кивнуть.
— Хорошо, Андер, давай прогуляемся.
Девушки улыбнулись и радостно сообщили, что ждут меня за ужином. Я закатила глаза.
— Как твои дела? — спросила я у Андера, чтобы нарушить молчание, царящее между нами.
— Учусь, — коротко бросил он и снова умолк.
И вот зачем, спрашивается, приглашал? Хотя вечер и вправду был чудесный! Красная луна сияла в полную силу, а желтый месяц слегка разбавлял ее кровавый свет, отчего казалось, что сад стал нереальным, потусторонним. Может, кому-то эта картина показалась бы ужасной, но мне она определенно нравилась! В призрачном свете лун можно было представить, что я прекрасная принцесса, а тот облетевший дубравник — замок на холме, этот куст сирени — притаившееся за углом чудовище, готовое схватить неосторожного путника. Или, например, та кудрявая березка на самом деле — не дерево, а злая ведьма, мечтающая пленить прекрасную принцессу, накинув на нее ветви-сети. Но мне нечего бояться — со мной прекрасный принц! А разве при свете солнца Андер казался таковым? Что-то я не замечала! Так, самый обычный парень. Зато теперь… его коричневый ученический балахон стал и не балахоном вовсе, а плащом, сотканным из тончайших нитей сурены.
— Нилия, — шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.
— Что? — не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.
— Можно тебя попросить? — переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался Андер.
— О чем?
Парень ирну подумал, набрался смелости и выпалил на одном дыхании:
— Ты пойдешь со мной на танцы в следующую субботу?
Я смерила его оценивающим взглядом и снисходительно осведомилась:
— На что ты готов ради того, чтобы я согласилась?
— На все, — не подумав, сообщил он.
Я задумчиво, подражая Этель, оглядела его.
— Ты уверен?
Парень быстро закивал.
— Хорошо, пожалуй, я соглашусь составить тебе пару на танцевальном вечере, но для этого ты должен найти кавалеров для моих подруг. Без них я не пойду!
Андер недоуменно заморгал, икнул и спросил:
— Это которых? Полуэльфийки, человеческой девушки и полугномки?
Я царственно кивнула, а он всерьез озадачился и стал размышлять вслух:
— Девице и полуэльфийке, предположим, пару будет найти легко, а полугномке…
— Что с ней не так? — сухо поинтересовалась я.
— Она же полугномка! — ответил он так, как будто это все объясняло.
— Значит, ищи себе другую девушку для танцев! — топнула я ногой и повернулась, чтобы уйти.
Андер меня догнал в два прыжка, схватил за руку, развернул к себе лицом и стал эмоционально объяснять:
— Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать… но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!
— Между прочим, такая пара существует! — непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.
Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:
— Не буду спрашивать, правда ли это. Ты меня никогда до этого не обманывала.
— Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете как эльфы, так и гномы.
Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил:
— Ладно, найду я твоей полугномке пару. Всем твоим подружкам найду кавалеров. Только обещай, что на танцы ты пойдешь только со мной!
— Обещаю, — улыбнулась я, чтобы хоть как-то приободрить парня. Он вымученно улыбнулся в ответ.
— Расскажи о себе что-нибудь, — попросила я, чтобы прервать молчание. — Или ты пришел сюда только за тем, чтобы пригласить меня?
Печальная усмешка скользнула по губам Андера, но он ответил:
— Спрашивай.
— Кто ты? Откуда? Я ведь ничего о тебе не знаю.
— Я из Лестанска. Родился там. Да и жил до тринадцати лет, а потом, когда отца убили во время очередного рейда по восточной окраине, мы с матушкой переехали в Славенград к родственникам. Уж как родительница сокрушалась, когда год назад я принял решение поступать в академию, чтобы стать сильным боевым магом, таким же, каким был отец.
— Твоя матушка не хотела отпускать тебя?
— Не хотела, — со вздохом поведал он. — Думала, что я у родственников останусь. Буду им в лавке помогать.
— Чем твои родственники занимаются?
— У них булочная на Миргородской улице.
— Булочная? — Я недоверчиво посмотрела на Андера и призналась: — С трудом представляю тебя булочником.
— Угу! — согласился он. — Вот и я не представлял.
— А матушка твоя поняла тебя? Отпустила?
Плечи Андера горестно поникли.
— Она умерла восемь месяцев назад. Все началось с обыкновенной простуды…
— Слушай, а если это была не простуда? — оживилась я. — Ведь многие серьезные болезни… извини… — осеклась я, заметив удрученное состояние парня.
Он быстро глянул на меня и снова опустил глаза. Было заметно, что воспоминания причиняют ему боль. Поэтому я решила сменить тему:
— У моей тетушки в Славенграде аптека, и маменька настаивает, чтобы я отработала там после окончания академии.
— Ты согласна?
— Выбора нет…
— Выбор есть всегда, — не согласился Андер.
— Поспорим?
— Спорить с девчонкой? Пфф…
— Ого! Да ты еще и женоненавистник? — вознегодовала я.
— Как раз наоборот! Я нахожу, что вы, девчонки, очень привлекательные. Особенно мне нравится одна! Не догадываешься, какая именно?
— Мм… нет, — сказала я и, пока он не продолжил в том же духе, заявила: — Мне пора!
Андер пронзительно глянул на меня, печально улыбнулся, но принял мой ответ, а потом сообщил:
— Завтра встречу тебя после факультатива. Не убегай!
— Да я вроде и не бегала еще от тебя.
— Угу! А кто весь предыдущий месяц убегал прочь, едва я пытался подойти? Не скажешь?
— А-а-а… мм…
— Понятно, — махнул рукой Андер. — Завтра дождешься?
— Дождусь, — мягко произнесла я, и парень просиял.
Вечером с гордостью объявила сестрам:
— Меня Андер на танцы пригласил!
— А меня Конорис, а Йену — Лейс. Так что это не новость, — заявила Лисса.
— Ты согласилась? — полюбопытствовала Йена.
— Сказала, что пойду, если он моим подругам кавалеров найдет.
Кузины с немым изумлением воззрились на меня.
— А что? Тем более я и девчонкам пообещала, что без них не пойду.
— И когда только успела подобное обещание дать? — удивилась Йена.
— Вчера. Кстати, вы идете?
— Я иду, а Йена размышляет.
— И в чем суть размышления?
— Я вот ей об этом же говорю…
— Да устала я.
— И что? Мы тоже, однако развлечься просто необходимо! — настаивала на своем Лиссандра.