— Жемчужина архитектуры, здесь подразумевается именно это, — пояснила тетушка Горана. — Известно, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды.
— Это можно увидеть лишь с крыши дворца Владыки, — сообщила маменька.
— Нас туда пустят? — сразу же заинтересовалась Лиссандра.
— Не могу знать!
Мы с кузинами сникли.
— А вы хорошо попросите! — предложила тетушка Ратея.
За это высказывание она удостоилась недовольных взглядов своих сестер и скептических наших с Лиссой, а вот Йена задумалась над предложением тети всерьез.
Прощались быстро, так как нам еще предстояло увидеться с родными перед отъездом в академию.
Все кроме батюшки ехали в карете. Нас сопровождали воины, правда только до границы.
Я смотрела в окно на зимний лес вдоль дороги. Вот знакомый с детства березняк, в котором властвует красавица-зима. Ветви березок заиндевели, и кажется, будто белая сияющая бахрома окутала их. Вспомнилось мне, что воздух в березовой роще в это время года как будто звенит. Бывало, замечтаешься и представишь, что вот-вот березки оживут, выпустят своих духов, встанут в хоровод и закружатся в неведомом колдовском танце.
Вся природа зимой выглядит богато, искрятся в лучах зимнего солнышка сугробы вдоль дороги, словно горы серебра в княжеской сокровищнице. Жаль только, что вся эта красота мертвая, не такая, как летом, когда лес поет птичьими голосами, шумит листьями, шуршит множеством звериных лап. «Именно поэтому эльфы не любят зиму», — вспомнила я и громко окликнула матушку:
— Мам!
Кузины подпрыгнули, а тетушка с изумлением воззрилась на меня. Я немного смутилась, но все-таки задала свой вопрос, хотя уже более спокойным тоном:
— А правда, что в Сверкающем Доле не бывает зимы?
— Правда, — кивнула матушка.
— А как тогда… — начала Лиссандра, но тетушка ее перебила:
— Смотрите и все увидите. Это надо увидеть, так непросто объяснить!
И вот мы увидели! Постепенно окружающий пейзаж стал меняться, сугробы исчезли, а мороз ослабел. У меня возникло такое ощущение, что я из снежного морозного новогодника сначала попала в тоскливый холодень, а потом и вовсе оказалась во времени, когда на улице властвует слякотник.
— Чудеса, — прошептала я, снимая меховые варежки.
— Это еще не все! — усмехнулась тетушка.
Я снова уткнулась взглядом в окно кареты, а спустя пару десятков лирн испуганно отпрянула и с удивлением посмотрела на старших. Кузины тоже заметно занервничали. Все мы заметили, что за время нашего длительного путешествия дорога постепенно сужается, алее все ближе подбирается к ней. И вдруг впереди замаячила сплошная стена высоких елей, сплетенных между собой ветвями. Но на удивление, матушка с тетушкой были спокойны, как будто все так и должно было быть.
Карета остановилась, дверцы распахнулись, и батюшка в одном легком плаще протянул нам руки, чтобы помочь выйти. Я с открытым ртом сделала шаг и очутилась в осеннем лесу. Позади меня потрясенно ахнули кузины. Пока мы во все глаза рассматривали окружающий пейзаж, из-за елей на поляну вышли эльфы-стражи. Батюшка тут же направился к ним, а матушка, привычно посоветовав мне закрыть рот, велела снять шубку и облачиться в легкий осенний плащ.
Чуть позднее, когда мы подходили к елям, огораживающим границу, я немного испуганно озиралась. Маменька слегка подтолкнула меня.
«Иллюзия!» — поняла я, когда проходила сквозь еловый заслон.
На другой стороне границы царил листопадник с его буйством ярких красок: пурпурно-красных, золотисто-желтых, оранжевых.
Здесь нас уже поджидала нарядная карета, запряженная шестеркой белоснежных эльфийских лошадок.
Когда уселись в экипаж, все заметно нервничали, особенно батюшка — это было видно по его напряженно сжатым кулакам и вздувшимся желвакам. Маменька успокаивающе взяла его за руку. Я нервно постукивала каблучком по полу кареты, не забывая время от времени выглядывать в окно.
Природа по-прежнему радовала глаз яркими красками, и чем ближе мы приближались к городу, тем ярче светило солнце, а зеленых деревьев, лишь чуть тронутых дыханием осени, становилось все больше.
Карета остановилась, и первым из нее выпрыгнул батюшка, а затем уже настала наша очередь.
— Прошу вас, сударь, сударыни, террины, следуйте за мной, — церемониально поклонился один из сопровождающих.
Мы отправились следом за ним и вышли на край скального плато, где я и мои кузины не смогли удержать удивленный возглас.
Перед нами раскинулась горная долина, словно окрашенная невидимым художником в багряные, золотисто-желтые и темно-зеленые тона. Ее пересекала ярко-синяя лента широкой реки, а в противоположном конце долины был виден Великий водопад, сверкающий будто тысяча солнц. Над нами расстилалось пронзительно-яркое голубое небо, а потом мы увидели зависший в воздухе летучий корабль со знакомым названием. Он плавно подошел к краю утеса, и вот с него опустился трап, приглашая нас взойти на борт.
Маменька снова подтолкнула меня. Поднявшись на «Белую звезду», увидели встречающего нас капитана мир Марнелла. Блондин искренне поприветствовал нас.
Мы с кузинами с восторгом приникли к борту в ожидании зрелища, а посмотреть действительно было на что! Дворцы, казалось, вырастают прямо из окружающих скал. Их высокие башни шпилями тянутся до самых небес, а горный хрусталь в окнах переливается в солнечных лучах. То тут, то там между дворцами были перекинуты подвесные плетеные дорожки и вычурные мостики. Впрочем, я заметила и несколько основательных каменных мостов. В самой долине по ходу течения реки были видны верхушки деревьев, а между ними мелькали яркие крыши низеньких домиков. Вдали тысячами невидимых серебряных бубенцов пел Великий водопад.
— Тетушка, — нахмурилась Лиссандра, — а почему отсюда не видно очертания города?
— Да, вы же рассказывали нам, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды, — поддержала ее Йена.
— Это магия эльфов. Мы уже говорили, что лишь с крыши дворца Владыки ее можно рассмотреть.
— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.
Но грустить никому долго не пришлось, корабль пришвартовался к белоснежной пристани, прикрепленной к скале.
Попрощались и сошли с летуна. Нас тут же провели вглубь скалы, где мы по внутренней лестнице, украшенной различными скульптурами, спустились вниз. Здесь нас снова ожидала карета. В ней мы отправились в наше дальнейшее путешествие по длинному каменному мосту. Высадили нас у подножия широкой лестницы, ее крутые ступени были высечены прямо в скале. По ней туда-сюда сновали эльфы, и я удивилась, что ни один из них не бросил в нашу сторону хоть сколько-нибудь любопытного взгляда. Как будто люди в Астрамеале у входа во дворец Владыки были совершенно обычным делом! Вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мне до нее еще ох как далеко! Впрочем, как и кузинам.
— А что? — недовольно поинтересовалась Лиссандра, глядя куда-то наверх. — Корабль не мог пришвартоваться вот на том балкончике? По-моему, очень похоже на пристань.
Эльф, сопровождающий нас, презрительно покосился в ее сторону, а тетушка Ратея шикнула:
— Тише… хотя там и в самом деле пристань, но лишь членам семьи Владыки позволено долетать до нее.
Лиссандра выразительно закатила глаза, а я невольно подумала о том, что мы тоже принадлежим к семейству Владыки, однако сами эльфы, видимо, так не считают!
— Как же им хочется заполучить этот злосчастный венец! — словно в ответ на мои мысли шепнула рыжая, когда мы поднимались по лестнице.
Подъем заканчивался у толстой стены, частично окружающей дворец. Вход укреплен двойными узорчатыми воротами, обитыми полосками белого серебра и светлого золота со вставками из самоцветных каменьев. Сам дворец имеет несколько ярусов, нижние высечены прямо в скале, а верхние хоть и опираются на массивные колонны, но построены из дерева. На самом верху тянутся к небесам гордые башни.
Справа и слева от дворца Владыки виднеются еще два, не такие вычурные и основательные, но все-таки тоже монументальные и запоминающиеся.
Встречающие нас эльфы, предложив отдохнуть с дороги, развели нас по комнатам. Осмотрела отведенное для меня помещение. Оно мне понравилось. Умеренные золотистые стены с панелями из светлой эльфийской сосны. Два стрельчатых окна, забранные решеткой, с широкими подоконниками. Между окнами — огромная, под светлым балдахином кровать. На полу ковер с длинным мягким ворсом, а кругом цветы в маленьких и больших вазах.
В комнате была еще одна дверь, ведущая в ванную. Где спустя пару десятков лирн я блаженно погрузилась в горячую воду с плавающими в ней лепестками розарусов и пьянящим запахом полевых трав. Закрыла глаза и сразу вспомнила о Корине. Интересно, а где дом его родственников?
Позднее мне подали горячий аримэ с воздушными пирожными, дабы я подкрепилась с дороги. Эльфийка, одетая в скромное ярко-синее платье, принесла угощение и сообщила, что вечером меня и моих родственников ждут на званом ужине у Владыки.
После этого ко мне пришли кузины.
— Наслаждаешься? — осведомилась Лиссандра, указывая на тарелку с пирожными.
— Угу! — кивнула я, потому что во рту у меня было сладкое лакомство.
— Не находите странным, что женишок нас не встретил? — мрачно заметила рыжая.
— Ой! И хвала богам! — отмахнулась блондинка. — А то представляю, как бы мы выглядели после подъема по лестнице!
— Это, наверно, боги позаботились о том, чтобы несносный эльф не вышел нас встретить! — прожевав кусочек пирожного, высказалась я. — Успеем еще — насмотримся на него!
Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла матушка.
— Хорошо, что вы все вместе! Я пришла вам напомнить правила поведения за ужином. Самое главное, помните — мы у эльфов!
В течение осея мы слушали наставления родительницы о том, как нужно себя вести.
Вечером родители снова собрали нас вместе на террасе, примыкающей к выходу из нашего коридора. Туда вела узкая каменная лестница с изящными перилами. С террасы был виден соседний дворец, а к нему вел подвесной ажурный мостик. И как эльфы ходят по нему? Неужели не страшно?