эльфа!
— Это еще не повод, чтобы срываться на мне!
— Да прости ты ее! Не со зла она, ей и самой нелегко!
Я выдохнула и сказала:
— Поверь, если бы отыскался способ, чтобы поменять нас с ней местами, то я бы ни ирны не раздумывала!
— Значит, надо что-нибудь придумать!
Я неопределенно пожала плечами, мол, думаю, но пока ничего не придумала. Затем отправилась на встречу с Андером.
В таверне было тепло и уютно. Горел огонь в жарко натопленном очаге, а за окном бился ветер и свирепствовал мороз. Когда мы вошли, то с трудом отыскали свободный столик.
— Сегодня старшекурсники боевые маги отмечают начало практики, — пояснил друг.
— А-а. — Я пристально оглядывала зал.
Большинство столиков было сдвинуто, а за ними группами пировали боевые маги, среди которых отыскались знакомые рыжие макушки, но братья мир Ль’Кель меня не замечали. Мы сделали заказ, это было горячее вино со специями. После пробежки по морозу оно оказалось очень кстати.
— Давай рассказывай, подружка!
— Лучше начни ты, друг! Мне интересно, как прошли твои каникулы.
— Да как они прошли? — пожал плечами Андер. — Обычно они прошли: посиделки с родными да сестер пару раз на прогулку вывел.
— Что? Ничего интересного не произошло?
— Совсем! Давай лучше ты повествуй! А иначе я умру от любопытства!
— У меня все плохо, — вздохнула я.
— Ядовитый тебя выбрал своей избранницей?
— Угу!
— М-да… дела-а, — протянул друг.
— А еще я почувствовала себя ТАКОЙ важной птицей! Ради меня на эльфийском Совете два раза прозвучало «я в своем праве»!
— Э-э-э…
— Слушай. — Я поведала Андеру все, что произошло в Астрамеале, умолчав лишь о чувствах Йены и свидании с Корином.
Сегодня можно было не опасаться, поэтому мы говорили громко, потому что в таверне и без нас было шумно. То тут, то там звучали тосты, шутки и смех старшекурсников.
— Знаешь, Нилия, — после некоторого раздумья, находясь под впечатлением от моего рассказа, выдал Андер, — чем дольше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь. Ты столько нового рассказываешь мне!
— Ты лучше скажи, что мне делать?
— У меня один вариант, — парень подался вперед, — это побег!
— Мм?
— Понимаю, что сложно на такое решиться, но никакого другого выхода я не ведаю… по крайней мере, на данный момент.
— А что? Вполне себе подходящий вариант! — задумалась я. — Мирисиниэль же сбежала.
— Ты погоди пока! Время до обручения еще есть!
— Я прямо сегодня никуда и не собираюсь, мне и здесь неплохо! — Я отпила горячего напитка.
— Это радует! Ты, если что, сразу мне сообщай! Авось вдвоем что-нибудь сочиним!
— Значит, если я надумаю сбежать, то ты мне поможешь?
— Куда уж я теперь денусь! — радостно закивал Андер.
Я улыбнулась и предложила:
— Давай выпьем за удачу! Может, и Шалуна поможет!
Мы подняли бокалы вполне довольные друг другом.
В этот момент к нашему столу подошел Корин. Выглядел он странно — как будто только что побился с нежитью: рыжие волосы растрепаны, рубашка расстегнута и выбилась из-под ремня, а еще его шатало, да и взгляд был какой-то непонятный, казалось, он пытается сосредоточиться, но у него это очень плохо получалось.
— Болтаете? Вино пьете? — разулыбался он.
И тут я поняла, что мой рыжик сильно пьян!
— Болтаем, пьем, а что, нельзя? — прищурился Андер.
— А ты не дерзи мне, мелкий!
— Шли бы вы отсюда, сударь, к… своему столу! А то вас потеряют! — ответил Андер.
Я просто обомлела, а Корин обратился ко мне:
— Маленькая моя, как ты выносишь этого грубияна?!
— Вот вас, сударь, она спросить об этом позабыла!
Рыжик оперся на столешницу и нехорошо сузил свои зеленые глаза.
Та-ак, кажется, пора вмешаться!
— Корин, ты начало практики отмечаешь? А мы вот тут новости обсуждаем! — любезно улыбаясь, сообщила я.
Рыжик перевел взгляд с Андера на меня.
— Это какие такие новости? Уж не про дядюшку ли? — прошипел он.
— Какое вам до этого дело? — ехидным тоном поинтересовался Андер.
Корин качнулся в его сторону, а я вцепилась в его руку с воплем:
— Ко-орин, погоди!
Рыжик нехорошо усмехнулся, перевел взгляд на меня и изрек:
— Маленькая, а пойдем наверх, а?
— Это еще зачем? — зло осведомился Андер, а я удивленно переводила взгляд с него на Корина.
— Поговорить хочу! — процедил рыжик.
Андер хотел возмутиться, но я его опередила:
— Может, поговорим здесь?
— Наедине, — отрезал Корин.
В этот момент к нам подошел Орин.
— Ребята, у вас все в порядке?
— Да! — рявкнул Корин.
— Нет! — крикнул Андер.
— Хм…
— Он зовет Нилию наверх, — сдал Андер.
Черноглазый братец моего рыжика нахмурился:
— Корин, ты в своем уме?
— Не похоже?
— Оставь девушку в покое! — приказал Орин.
— Уйди! — прошипел Корин.
Я мельком огляделась. К счастью, на нас смотрели лишь друзья братьев, остальные посетители продолжали веселиться.
Братья мир Ль’Кель между тем продолжали сверлить друг друга глазами.
— А не заигрался ли ты, братец? Подумай о репутации девушки!
— Я о ней и думаю!
— Что-то не заметно! — язвительно вставил Андер.
Корин взревел. Я встала между парнями, чтобы предотвратить драку. Схватила Корина за руку, а потом обратилась к остальным:
— Я схожу! Мы поговорим… быстро!
— Нилия! — возопил блондин.
— Андер. — Я умоляюще взглянула на него.
— Давайте быстро, — скомандовал Орин.
Я послушно закивала, а Андер осуждающе взглянул на меня и хотел подойти, но старший мир Ль’Кель удержал его. А меня уже потянул к лестнице младший.
Поднялись быстро. Корин открыл ключом одну из комнат. Зажег светлячок, но его света было мало, так что мы стояли близко друг к другу. Я напомнила:
— Ты поговорить хотел.
— Лучше ты!
— Что я?
— Не строй из себя скудоумную! Говори, что задумала! — Его глаза яростно блеснули в темноте.
Я отвела взгляд.
— Маленькая, у нас мало времени, так что не тяни!
— С чего ты решил, что я что-то задумала? — прикинулась я.
— Слишком уж довольная ты для девицы, которую выдают замуж за нелюбимого!
— Я и не пойду за него замуж… по крайней мере попытаюсь сопротивляться!
— Трэкс! Нилия, ты о чем говоришь? — подозрительно осведомился рыжик.
Я, поджав губы, молчала, и он догадался.
— Уж не сбежать ли ты надумала? — пристально воззрился на меня.
— А даже если и так, то что?!
— Трэкс! — снова ругнулся Корин.
— А что такого?
— Как это что? Ты вообще понимаешь, кто тебя выбрал своей невестой?!
— Мм…
— Понятно!
— Если я решу, то все равно убегу! Никто мне не сможет помешать, а, наоборот, помогут! — убежденно проговорила я.
— Это тебе твой мелкий дружок обещал?
— А вот это не твое дело!
— Верно! — нервно кивнул он. — Не мое! Но… трэкс! И угораздило же меня связаться с маленькой глупой девчонкой!
— Так развяжись! — Я схватилась за ручку двери, внутри все горело от обиды.
Рыжик меня поймал, прижал к двери и угрожающе навис надо мной.
— Бить будешь? — язвительно полюбопытствовала я.
Корин как-то странно глянул на меня, а затем вдруг с отчаянием приник к моим губам. Это был резкий, горький поцелуй! Я замерла, не отвечая на него. Наконец рыжик остановился и с болью взглянул на меня.
— Почему ты злишься? — вздохнула я. — Ведь у меня нет другого выхода.
— Вообще-то есть!
— Какой? — загорелась я.
— Тебе надо пере… нет, не так! Тебе нужно найти лю… трэкс! В общем, ты должна ли… тьфу, хмар! Не знаю, как правильно выразиться!
— ???
— Да мала ты еще для таких разговоров! — махнул рукой Корин и отпустил меня.
— Так что ты там предлагаешь? — озадаченно спросила я.
— Ничего! — рявкнул рыжик, а затем, чуть успокоившись, попросил: — Маленькая, обещай мне, что глупостей делать не будешь. И не станешь слушать своего… мм… друга. И вообще этот… как его…
— Андер, — подсказала я.
— Андер — неподходящая для тебя компания!
— А ты, значит, подходящая?
— Хмар! Я тоже не очень подходящая компания, но я хотя бы не советую тебе всякие глупости. Я понимаю, кто такой Эльлинир и какими могут быть последствия твоего побега, в первую очередь для тебя самой!
— И какими же?
— Плохими, малышка! Очень плохими! Здесь замешаны высшие эльфы! Ты им интересна! Я говорю не только об Эльлинире. Мне родственники рассказали про заступничество Лейердаля, и при этом они очень возмущались! Поверь мне, брат Владыки сделал это не просто так! И когда-нибудь он потребует от тебя вернуть ему долг!
— А может, он меня просто пожалел!
— Ага! Еще скажи, что он это сделал по доброте душевной! — Корин прошелся по темной комнате, а я вздохнула и тихо спросила:
— Что предлагаешь ты?
Рыжик подошел ко мне, обнял, заглянул в глаза и произнес:
— Я прошу тебя подождать. Сделай это ради меня! Я уезжаю на практику послезавтра с утра. Вернусь в начале травеня и хочу быть уверен, что с тобой все будет хорошо!
В его глазах было столько затаенной тоски и боли, что я решила кивнуть и сказала:
— До обручения у меня есть время, но все-таки что посоветуешь ты?
— А ты послушаешь?
— Говори!
— Есть самый простой выход из положения!
— Какой именно?
— Смириться со своей участью и постараться полюбить Эльлинира.
— Что-о? — крикнула я.
— А что? — горько усмехнулся парень. — Он, по крайней мере, сможет тебя защитить.
— Мне угрожает опасность? — приподняла я бровь.
— Сама как думаешь?
— Последние триста лет эльфы желают нашей смерти! А мы до сих пор живы-здоровы! Назло им всем!
— Как же тебе еще раз объяснить, маленькая? — Он умоляюще посмотрел на меня.
— Приведи еще аргументы!
— Я правду говорю! Эльлинир сможет тебя защитить. Полюбить его и женить на себе — это лучшее решение! Дядюшка явно к тебе неравнодушен!