– Что случилось? Это Орден вас в пещеру бросил?
Маша вдруг увидела, как позади Андрея и ребят мелькнула алая бандана, и крикнула:
– Берегитесь Боцмана! Он предатель и пытался убить Кирилла!
– Боцман организует ваши поиски, что ты несешь?
– Он связан с пиратами! – перегнувшись через Машино плечо, заорал Кирилл. – Боцман ворует ваши ракушки, торгует вашей регистрацией и делает дубликаты к вашим ключам. Он пиратский волчонок, шпион!
Внутри пленки все замелькало.
– Что там происходит? Драка?
– Аккумуляторы… – сплюнул Селедка. – Даже если они могли засечь нас по ракушке, то теперь все бесполезно. Что делать будем, а? Помрем в этой пещере?
Маша подошла к костру, подставила руки, наслаждаясь теплом и светом.
– Знаешь, – медленно заговорила она, не поворачиваясь. – Мне очень не хочется, но, похоже, у нас только один выход – прыгнуть вниз, в ту дыру, из которой ты меня вытащил, и постараться доплыть до берега.
– Расскажи подробнее, как ты сюда попала.
– Я занырнула в подводную пещеру, потом меня вдруг что-то потащило наверх и…
– Потащило? Значит, там течение. И оно снова выбросит нас наверх, мы не сможем выплыть в море. Так и будем торчать под дырой, в воде, откуда нас никто не вытащит.
– А если с камнем большим прыгнуть?
– Вряд ли поможет.
Снаружи совсем стемнело. Ребята молча сидели у костра, не разговаривая, думы у них были невеселые.
Когда вдалеке раздался первый удар колокола, они переглянулись и, не сговариваясь, принялись тушить огонь. Кирилл методично разбивал тлеющие доски камнем и затаптывал угольки, не жалея башмаков. Наконец, остались только угли, тусклые, красные точки на камнях, в сгущающейся тьме. Пещеру заполнял удушливый дым. Маша отошла и уселась под отверстием в потолке, в котором виднелась одна-единственная звезда, она мерцала. Кирилл оставил угасающие угли, подошел к Маше, сел рядом.
– Ты опять мерзнешь? – спросил мальчик и вдруг обнял ее за плечи.
Донесся второй удар колокола.
– Ночные Птицы сюда не прилетят, – сказала Маша. – Они же в город прилетают, а живут в горах. Верно?
– Конечно, – отозвался Кирилл шепотом. – Что им тут делать? Орден говорит, что они воруют людей или едят, выманивая их из домов на улицу, а мы в пещере, и кругом ни человечка. Просто будем сидеть тихо и не двигаться.
В полной тишине – без треска костра, без разговоров – был слышен гул моря. И еще где-то в глубине пещеры капала и журчала вода. Прошло несколько минут. Ребята не двигались, только слушали. Наконец Маша вытянула затекшие ноги, и в тот момент раздался третий удар колокола. Начался Черный Час.
Глава 13Знакомство с Ночными Птицами
Несколько минут после последнего удара колокола было тихо. Гудел морской прибой, ветер шуршал песком на пляже. Ребята слушали. Когда Маша решила, что ничего интересного не будет и можно немного поспать, если свернуться калачиком на каменном полу, со стороны города раздался странный звук – будто замурлыкали сотни кошек. Потом разбились сотни чашек. Затем заиграла скрипка, но внезапно нежная мелодия разразилась безумным хихиканьем. После этого зазвенели маленькие стеклянные колокольчики и раздался счастливый детский смех. Следом что-то взорвалось и замычало. Скрежет металла, стон, треск ломающегося дерева… Снова смех…
– Что это? – Маша повернулась к Кириллу и в свете синего луча фонарика колокольцев увидела, как тот пожал плечами.
– Шшш, – прошипел мальчик.
– Чего ты боишься? Город далеко, в нем творится такое, что нас точно не услышат. – Маша осмелела, устроилась поудобнее, с любопытством прислушиваясь к звукам вдалеке. – Взглянуть бы хоть одним глазочком, что же там происходит. Больно шумно для Черного Часа. В Ордене я слышала только взмахи крыльев…
Она смотрела на звезду в дыре, как вдруг ее что-то закрыло.
– Что там…
И осеклась. Шелест крыльев. Близкий-близкий. Тихий-тихий. И еще один.
Звезда опять показалась и снова погасла.
Кирилл изо всех сил стиснул Машину ладонь так, что ей стало больно.
– Ай! Ты ломаешь мне пальцы! – зашипела она, пытаясь вырвать руку, но Селедка сжал ее еще сильнее.
– Птицы… – прошептал Кирилл.
Девочка увидела, каким бледным стало его лицо, даже в свете синего фонарика.
Внезапно свет фонарика стал ярче. Значительно ярче. Маша подняла голову.
В отверстие, в котором раньше виднелась звезда, кто-то протискивался. Голова с гривой косматых волос. Красивое женское лицо, с огромными глазами, обведенными черным, будто накрашенными. Кто-то свешивался из отверстия головой вниз, рассматривая пещеру.
– Тут необычный запах! – сказала незнакомка.
Потом протиснулась целиком. Сильные круглые плечи переходили в орлиные крылья, покрытая пухом и нежными перышками грудь принадлежала птичьему телу с большими когтистыми лапами. Птица спланировала вниз, раскинув крылья, большие, как палатка. Затем она сложила их и встала напротив ребят. Зрачки ее светились в свете Машиного фонарика.
– Что там? – сверху свесилась еще одна голова, такая же косматая и с таким же красивым, словно накрашенным, лицом. – Рыбаки? Рыбки?
– Цыплятки! – ответила та, что стала напротив Маши и Кирилла. – Человеческие детки. Мяконькие, вкусненькие, никому не нужные, выпавшие из гнезда цыплятки.
Птица медленно облизнулась, и Маша поразилась тому, какие у нее острые зубы.
Кирилл перестал сжимать руку девочки и обмяк. Голова его свесилась ей на плечо.
– Бедненький птенчик. Испугался. А второй чего же?
– Съешь ее, пока свеженькая, вкусненькая… – посоветовала голова, свисающая из дыры, и щелкнула зубами.
– Не надо! – вскрикнула Маша.
– Все вы так говорите, когда видите Ночных Птиц Рогонды. – Птица напротив Маши улыбнулась. – Вам не нужно было выходить ночью из дома. Смотритель ведь предупреждал! А теперь пеняйте на себя.
– Смотритель! – поспешно повторила Маша. – Смотритель Маяка ждет нас!
Птица в нерешительности переступила когтистыми лапами. Вторая мягко спланировала с потолка и уселась рядом.
– Вы хотите сказать, это ваше испытание?
– Что? – не поняла Маша.
– Провести Черный Час вне дома – ваше испытание? – повторила Птица. – Действительно, тут безопаснее, чем в городе. Но почему Смотритель не предупредил нас?
Вторая Птица взъерошила прическу лапой и произнесла задумчиво:
– Он знает, что мы патрулируем побережье в Черный Час. Видимо, хотел, чтобы мы встретились с ребятами. Если один из них станет Смотрителем в будущем, то должен научиться договариваться с нами.
– Логично. – Первая Птица осторожно почесала нос о плечо. – Ладно, пусть начинают договариваться.
Маша немного растерялась. Ей-то казалось, что она уже начала договариваться. «Может быть, Птицы под этим словом понимают что-то другое? Договор, сделка, соглашение… Сколько может быть значений у одного слова?» – соображала девочка.
– Вы можете отвезти нас к Маяку? – спросила она наконец.
– Конечно. Вы не тяжелее Смотрителя, а он ездит на нас, когда захочет, – спокойно ответила Птица, но не сделала ни единого движения.
«Что же, мне просто вскарабкаться на нее без разрешения?» – слегка смутилась девочка.
– Ну… Так вы отвезете нас?
– Даже не знаю. Мне не очень хочется. А тебе? – Первая Птица повернулась ко второй. Та, пожав плечами, ответила:
– Смотритель распоряжений не давал, а лететь к городу приятнее налегке.
Маша наконец поняла, что от нее что-то требуется взамен.
– Что мне сделать ради того, чтобы вы нас отвезли?
– Даже не знаю, – повторила первая Птица и опять посмотрела на вторую. – Я все еще голодна.
Девочка беспомощно огляделась по сторонам, но ничего, кроме очисток от картофеля, не увидела.
– Мне нечем вас угостить. Я не знаю, что вы едите, но все равно, все, что у нас было, мы уже съели. Может быть, я могу для вас что-нибудь сделать?
– А что ты умеешь? – протянула первая Птица.
– Лично я предпочитаю подарки! – отрезала вторая.
Маша расстегнула «молнии» на карманах кожаного жилета, там нашелся промокший блокнот, который девочка тут же машинально восстановила, опасаясь за свои записи. Обнаружив, что блокнот восстановился без текстов, тихо охнула и восстановила сами записи. Так же поступила с письмами. Потом нашла точилку с зеркалом, а вместе с ней пакетик стразов.
– У меня есть подарок! – обрадовалась девочка. – Украшения!
Она осторожно достала из пакетика один стразик и приклеила его на ноготь указательного пальца.
– Видите? Тут мало света, и камушек не очень сверкает, но на улице будет просто здорово! Скажите, куда вам приклеить, и я буду рада…
– Только не трогай мои перья! – поспешно воскликнула вторая Птица, взъерошившись.
– Она только недавно избавилась от… – начала объяснять первая, но осеклась, оглянувшись на подругу. – От одной досадной косметической неприятности. Укрась мне глаза. У меня самые большие и красивые глаза в наших горах.
– Выдумываешь! – заспорила вторая.
Но Маша остановила их:
– Не двигайтесь, пожалуйста.
Девочка быстро, но осторожно приклеила по три стразика около наружных уголков глаз первой Птицы. Вторая Птица молча наблюдала за процедурой, а потом заговорила:
– Птенчик владеет магией и видит в темноте. Птенчик храбрый и щедрый. Птенчик не может купить дружбу Птиц, как пират, не может заставить Птиц служить, как Смотритель, но птенчик заслуживает вежливости. Мы отвезем вас к Маяку, если птенчик, конечно, не захочет оставить в пещере своего не вовремя уснувшего друга.
– Нет, не надо его оставлять здесь! Только его, наверное, надо сначала в чувство привести, – спохватилась девочка. – Иначе как же его отсюда вынести?
– В когтях, как козочку, – спокойно пояснила вторая Птица, пока Маша приклеивала стразы к ее лицу. – Нам не впервой, не волнуйся. У рыбачков жилеты крепкие, не рвутся. А этот к тому же худенький. Но сначала надо вытащить тебя. Поедешь в когтях? Если сядешь на спину, мы не протиснемся вместе в дыру.