открытой пасти некоего огромного монстра. Был слышен треск измученных сухих деревьев, которые тревожил ветер. Туманный лес распадался от черной магии и постепенно гнил. И, к сожалению, ни у кого не было противоядия.
Аим, задрав голову, присмотрелся к макушкам деревьев. Темнота еще не отступила. В таком мраке сложно было увидеть что-либо, кроме веток. Аим долго вглядывался, пока полностью не удостоверился, что ободранные птицы со свисающей кожей отсутствовали. «А это значит одно: рядом нет чудовищ. Эти птицы питаются падалью и слетаются туда, где видят стаю зараженных животных. Они следуют за ними в ожидании, что вскоре кто-то из них откинется. Ты понял, Осколок? Видишь птиц, рвешь ноги из того места», – припомнил он слова Джея. Аим успокоился от мысли, что стая животных не паслась где-то неподалеку, а очутившееся животное в Виллдэпере – всего лишь единичный случай. Теперь время было приступить к следующему этапу подготовки к своеобразному походу. Осколок света сел на потрескавшуюся от сухости землю и вынул дневник, который прочно закрепил на внутренней стороне куртки. В нем он рисовал подробную карту местности, когда находился в лесу как заключенный. Рядом с дневником он положил список с ингредиентами и разгладил его рукой по земле, чтобы избавить от загибов.
Из внутреннего кармашка дневника Аим достал красный фломастер. Пальцем он стал водить по списку и параллельно отмечать на карте те места, где росли те самые ингредиенты. У их группы было преимущество: Аим точно знал из своего опыта, где искать каждую травинку, которую судьи написали. Остальные участники будут руководствоваться ботаническими учебниками вековой давности и картами, которые отрисовали такие заключенные, как он, а в них крылась не совсем достоверная информация.
Указательный палец Аима остановился на последней строчке внушительного списка.
– Проклятье!
На бумаге было выжжено название «Аконит» – ядовитая трава. Его порошок использовался как растворитель заклинаний. На рынке аконит был чрезвычайно редкий. Оно и понятно: на восточной части туманного леса он практически не рос, а на южной Аим видел его за стеной темных духов, именно в том месте, где располагалось гнездо Кумо. Если за год оно расширилось, то аконит, вероятно, будет находиться в самом центре гнезда.
Аконит был отмечен звездочкой – находить его было необязательно, но рекомендовалось, если участник и правда желал быть одним из первых.
Аим так погрузился в размышления, что не услышал шагов, приближающихся к нему. Он очнулся, когда чья-то рука легонько коснулась плеча.
– Чем занят?
Аиму не потребовалась повернуться, чтобы узнать, кто стоял за спиной. Этот голос он узнает из тысячи.
– Составляю доскональный план действий.
– Ты чересчур осторожничаешь.
– Именно поэтому я до сих пор жив, – вполголоса ответил он.
Розали села рядом с ним на землю. Он бы солгал, если бы не признался самому себе, что ее сладкий парфюм вскружил ему голову.
Впервые он увидел Розали, когда она спускалась по лестнице в особняке Дютэ. Ее рука элегантно скользила по перилам, а взгляд, излучающий уверенность и силу, был прикован к нему и только к нему. Тогда он подумал, что не видел никого изумительней и притягательней, чем она. И внутренний голос прошептал: «Она – то, что ты искал». Однако ему удалось затоптать эту искру между ними, как затаптывают огонек в землю, и притвориться, что он ничего не почувствовал.
– Здесь так тихо.
– Это хороший знак.
Розали устремила взгляд в глубь леса, что позволило ему нагло в упор рассматривать ее идеальные черты лица и изгибы тела. Но это продолжилось недолго, поскольку она вернула взгляд назад к Аиму. Ее черные глаза сверкали, как драгоценные камни. В них отражались две маленькие луны.
– Я должна извиниться.
Должна? А разве нужно? Он бы простил ей все. И уже простил. Возможно, так влиял на него ее парфюм или елейный голосок.
– За что?
– За то, что случилось там, в темноте, где был Гадес.
– Эта была не ты. – Аим отрицательно покачал головой. – Розали, ты перешла границу и попала в место, где открывается темная сторона человека. Ты уже была обречена, когда пошла туда за Гадесом. Да и он подстрекал тебя на черную магию. Тебе было не выпутаться.
– Если бы не ты, – перебила Розали. – Но это не извиняет тебя от скрытых тайн. – Обвиняя, она ткнула в его грудь пальцем.
Аим усмехнулся. Розали была бы не Розали, если бы после извинений не нашла, за что его уколоть.
– Тогда мы квиты. И прощения никто не должен просить.
– Да, наверное, так.
Розали сладко зевнула и облокотилось на Аима, положив голову ему на плечо.
Сердце замерло, а затем ускорилось в несколько раз.
– Что такое асфодель? – Розали ткнула на первый ингредиент в списке.
– Асфодель часто используется для заклинаний забвения на короткое время. Его свойства часто путают с призрачной орхидеей. – Аим показал на пятый пункт. – Призрачная орхидея может скрыть предмет или вещь. Именно под ее воздействием спрятали то, что ты ищешь под деревом Ловпу, поэтому ты не могла отыскать ту вещь при помощи простого заклинания поиска.
– А это?
– Лавр. Его отвар выпивают для ощущения героизма. Действует недолго, но эффективно. Им любят баловаться школьники и студенты первых курсов, когда не хватает храбрости пригласить девушку на свидание. За один листик они готовы продать целое состояние.
Розали рассмеялась.
– Вот это мне знакомо. – Она показала на шестой пункт.
– Верно. Зелье с примесью мака сомниферума помогает ночным связаться с призраками.
– А его порошок годится в роли усилителя, – дополнила Розали. – Аконит мне тоже знаком. А вот это что?
– Трава веритас, иначе говоря – трава правды. Один укус – и собеседник не сможет солгать.
Розали подняла голову и прошептала последний оставшийся ингредиент в списке:
– Мирт.
Ее дыхание обожгло шею, отчего Аиму стало сложнее сосредоточиться.
– Вот это самое интересное. Миртовые венки или букеты были обязательны при проведении свадеб в магическом мире. Его лепестки кидали в фонтан или другие водоемы, над водой читалось короткое заклинание «Amica mea venit». Тогда в воде отражался образ того, кого на самом деле любит тот, кто кинул листья мирта. Если образ совпадал с женихом или невестой, то бракосочетание заканчивалось клятвой вечной любви с обеих сторон. Также листья мирта измельчают, и их жидкость используют для омоложения. Еще из эфирного масла готовят благовония.
– И зачем он понадобился судьям?
– Когда лес заразился черной магией, мирт стал редким товаром и практически исчез. Нет, в туманном лесу его много, вот только он весь прогнивший. Найти чистый тяжело. Я думаю, его внесли в список, потому что если кому-нибудь удастся, то находка послужит весточкой из прошлого, к тем временам до восстания Бэзила Нала. Миртовая весточка воодушевит визардов.
– Кто же знал, что в душе ты поэт.
Аим усмехнулся в ответ. Розали слегка отпрянула от него. Их лица оказались на расстоянии нескольких сантиметров. Так она и замерла, совершенно неподвижно. Аим опустил взгляд на ее пухлые губы. Она близко и в то же время была далеко.
– Я знаю, что из-за тебя Виолу убрали из турнира.
– Она бы не позволила тебе победить.
– Ты так беспокоишься обо мне… Кто мы друг другу? – прошептала она ему в губы и наклонилась ближе.
– Мм?
Близость казалась невыносимой. Ее дыхание, ее тепло сводило его с ума. Он потянулся к ней, но она отстранилась.
– Ты не ответил.
Аим не знал, что ответить. Раньше он бы сказал ей, что угодно, что она хочет услышать, лишь бы она привела его к некроманту. Теперь он больше не уверен: его чувства – притворство или нет. Его тянуло к ней. Она оживляла в нем чувства, которые раньше приносили лишь боль. С ней он чувствовал себя живым. Но вместе с этим просыпался и страх, страх открыться чувствам, ведь однажды он уже был предан; и страх потерять ее. Они отправлялись в опасное путешествие, что угодно могло случиться. Ставки были слишком высоки.
Аим вновь затоптал огонек вспыхнувших чувств. Его глаза похолодели, и Розали не могла этого не заметить.
– Сможешь поцеловать, когда разберешься в себе.
Розали оттолкнула его, грациозно поднялась на ноги, как она обычно умела, и быстрым шагом пошла в сторону палаток. Аим не стал ее останавливать, она права: сперва ему нужно было разобраться в себе.
Глава 26. Аим
Почти до трех часов ночи Аим сидел напротив леса, вслушиваясь в тишину и перелистывая старый дневник, вспоминая опасные растения и места обитания животных или духов, которые его отряду удалось обнаружить. Он предпочел не спать, чтобы убедиться, что никакого движения в лесу за это время не будет. Аим проводил по несколько дней без отдыха в лесу, что ему одна бессонная ночь? Заодно он приглядывал за их палатками, чтобы никто не украл их запасы. В эту ночь многие участники не спали, оставаясь начеку, ведь произойти могло все что угодно: например, кто-то мог решиться украсть важное оружие, а то и жизнь конкурента.
К отряду Аима вряд ли кто-то подойдет. Кто захочет переходить дорогу черному магу, да еще и враждовать с наследницами Хель Дютэ? Но на всякий случай он сел боком, чтобы ему открывался вид и на лес, и на палатки.
– Ровно без двадцати три, – прошептал Аим, посмотрев на карманные часы – нужная вещь, когда отправляешься в лес.
Аим неспешно дошел до их стоянки. Костер так и горел, согревая воздух. Аим расстегнул замок на первой палатке, точно зная, чья она.
– Розали, подъем!
Розали сладко потянулась. Аим подметил, что она мило смотрелась с растрепанными волосами.
Осколок света расстегнул следующую палатку.
– Энн, вставай!
И так он поднял всех, правда, у него были сомнения насчет Коума и Дуайта, но он решил все-таки их разбудить – в крайнем случае они пригодятся в качестве наживки.
После он вернулся к собранным рюкзакам. Внутри каждого лежала вода, еда, травы, ножи, аптечка и пара смешанных зелий. У Аима с собой был арбалет со стрелами. Ему категорически было запрещено пользоваться световой магией, и вся его защита – зелья, нож и арбалет. Что в рюкзаках у Коума и Дуайта, никто не знал. Они наполняли их сами.