Розали первая подошла к Аиму, уже готовая к походу. Она переоделась в черный костюм, который выдали всем участникам. Они были достаточно удобны: черный не будет выделяться в лесу, к тому же костюмы были сделаны из плотной теплой ткани.
Аим протянул ей рюкзак.
– Ты не ложился?
– Наблюдал за лесом.
Розали оглянулась на лес, мирно шелестящий вдали.
– Зачем? Боялся, что убежит?
Аим опустил взгляд и улыбнулся.
– Скорее, что догонит. Между прочим, я переживал за твою безопасность, могла бы просто поблагодарить, а не подшучивать.
– Я бы предпочла, чтобы ты лежал рядом, – как бы между делом сказала она.
Розали прошла мимо Аима, специально задев его руку. Осколок света внимательно проследил за ней, пока она шла к Энн и Жулли.
– Все готово, – раздался голос Дуайта над ухом.
– Тогда вперед.
Аим махнул сестрам Дютэ, чтобы они следовали за ним. Он надел рюкзак и повесил на правое плечо арбалет. Костер потушил Коум при помощи заклинания.
– Во сколько мы вернемся сюда? – спросил Дуайт.
Сестры подошли достаточно близко, чтобы слышать разговор.
– В смысле? – не понял Аим.
– Нам дали три дня, чтобы найти все травы. Каждый день мы будем возвращаться назад в лагерь, ночевать и снова отправляться в путь. Так во сколько мы вернемся сегодня?
– Солнце заходит примерно в полдевятого, а полная темнота наступает где-то в полдесятого, – дополнил Коум.
– Оу, нет, мы не вернемся сегодня.
Аим не видел Коума и Дуайта, так как те шли позади, но был абсолютно уверен, что они переглянулись между собой.
– Что значит не вернемся? – уточнила Энн.
– Мы переночуем в лесу. Так будет проще, поверьте. И если не будет никаких препятствий, то мы выберемся из леса через два дня со всеми травами.
– Но ведь ты не хотел идти туда ночью! – возмутился Дуайт.
– Одна дело – шататься по лесу в ночное время, когда хищники начеку, а другое – тихо замереть в укромном местечке.
Аим остановился перед туманным лесом.
– Все будет хорошо, – заверила Энн.
– Я так не думаю, – ответил Аим.
Хорошо – это было не про туманный лес. Аим развернулся к группе лицом и, идя спиной к лесу, перечислил правила:
– Никакой световой магии. Никаких криков и визгов. Услышите шорох – замрите. Никаких резких движений. Если увидите монстра или духа – даже не моргайте, не поворачивайтесь спиной. И не вздумайте моргать.
– Ты уже говорил, – подметила Энн.
– Помните: они очень быстрые.
Аим вновь повернулся к лесу лицом и уперся в колючие засохшие заросли. Он провел поздний вечер и ночь один на один с лесом, со своим злейшим врагом. Он готовился зайти туда вновь, представлял, как его руки снова дотронутся до шероховатых сухих деревьев. Но всего это оказалось ничтожно мало. Он, как и прежде, был не готов к роковой встрече с давним убийцей всего хорошего в нем.
Казалось, воздух покидал легкие и не собирался возвращаться. В висках застучала кровь, перед глазами поплыли тени от деревьев и смешались в сплошное черное пятно. В ушах зазвенел крик убитого духом Гианой отряда. Это произошло по его вине.
«Я мертвый, кто-нибудь, помогите мне вздохнуть», – возникла у него мысль, когда Кумо набросился на него и прокусил руку, оставив черный шрам. Тогда он был на волоске от смерти. Сейчас он ощущал себя так же, хотя Кумо скрывался где-то в глубине леса.
В горле пересохло, однако он заставил себя сказать:
– Вперед, у нас мало времени до рассвета.
– Вообще-то целый час, – поправил Коум.
«Он что, ходячие часы?», – недоумевал Аим.
Аим заставил себя двигаться вперед. Первые шаги давались совсем тяжело, будто на ноги повесили железные кандалы. Голые ветки цеплялись и царапали куртку и лицо. В каких-то местах были видны проломы – свидетельство, что здесь побывало чудовище, когда бежало в Виллдэпер. В лесу холодно, веяло влажной прохладой. И это место казалось совсем безжизненным. Но это только на первый взгляд.
Пройдя еще немного внутрь леса, Аим оглянулся и посмотрел на залитые тенью лица сестер Дютэ. Они держались вместе, шли стройно друг за другом. По бокам, сквозь ветки, пробирались Коум и Дуайт.
– Когда будем подходить ближе к полю, сядем передохнуть и заодно поищем асфодель.
Из-за холода из его рта вырвался пар.
– Асфодель – это что? – спросила Энн.
– В основном используется для заклинания забвения. Оно стирает воспоминания на короткое время. Чтобы стереть на долгое время, во все времена обращались к Хранителям тайн.
Розали догнала Аима. Здесь лес стал реже, поэтому они смогли идти рядом.
– Как он выглядит?
– Темно-зеленый безлистый стебель, на конце крупные белые или желтые цветы с пурпуровыми полосами, собранные в колос.
Аим достал дневник, открыл страницу и показал Розали зарисовку.
– Ты нарисовал?
– Вот этот рисунок не мой, он Корин. У него получается рисовать… Точнее получалось. – Аим захлопнул дневник и вернул его на прежнее место.
Его смутило, что он заговорил о Кори, как о живом. Здесь, в лесу, воспоминания об отряде оживали, и казалось, что они до сих пор были где-то рядом, просто заблудились в полях и рощах… Вечные заложники леса. Возможно, это от того, что их духи до сих пор витали где-то в лесу, и Аим это прекрасно чувствовал.
Шипящий голос Дуайта раздался неподалеку:
– Темно, хоть глаз выколи, – ругался он. – Как нам увидеть асфодель? Может, фонарики включим?
– Плохая идея. Привлечем живность. Дальше мы выйдем в поле, там будем искать асфодель под лунным светом. И не вдыхайте его запах.
– Почему? – полюбопытствовала Жулли.
– Вызовет временную амнезию.
– Занятное растение, – прокомментировала Розали.
– У него есть легенда.
Ее глаза засверкали сильнее в отблеске луны.
– Расскажи, – с нетерпением попросила она.
Аим не мог не заметить, как ей нравилось все, что было связано с магией и магическим миром. Она принадлежала этому миру, не Франции, не Лиону, а именно этому миру.
– По легенде асфодель рос на лугах подземного мира, где блуждали тени умерших – заблудшие души. Они не доходили до Врат в иной мир, предпочитали остаться из-за своих неоконченных дел и случайно забредали на луг, где рос асфодель, и подвергались забвению прежней жизни. Его запах распространился на весь луг, поэтому каждый призрак, который ступал на поле, оказывался обреченным на потерю памяти и вечное скитание по земле. Без памяти они не могли завершить дела и, соответственно, не могли отправиться в иной мир через Врата. Заблудшие души ходили по земле, пока их личность не стиралась в пыль, а от них не оставались лишь тени. Говорят, там, где растет асфодель, находится целое живое кладбище из призраков.
– А нет в запасе историй пожизнерадостней? – поинтересовался Дуайт. – Или тот, кто живет с хромым, сам научится хромать? – припомнил он пословицу.
– К чему это?
– Ну, ты постоянно проводишь время с ночными.
– А ты разве не ночной?
– Только маленькая часть меня! И она не в счет, – огрызнулся он в ответ.
Можно было бы уступить и продолжить идти в тишине, но Аиму стало интересно, как Дуайт ответит на следующий вопрос:
– Допустим. А что насчет Коума? В нем только маленькая часть от светового визарда, он процентов на девяносто ночной.
– Он световой!
Аим оглянулся на Коума. У него под глазами пролегли синие круги, кожа была слишком бледной. «Световой… конечно… в нем столько же света, сколько жизни в мертвеце». Взгляд у него был отстраненный, как и у всех ночных. В таком свете да еще и издалека его запросто можно было принять за фантома. Конечно, частичка световой магии в нем была, все-таки он был визард лунного затмения. И как от ночного от него было толку мало, вряд ли Коум изучал много ночных заклинаний. Но можно ли его за это винить? Ночные визарды в магическом мире находились чуть ли не в изгнании, и всякий, кто мог притвориться не ночным, так и поступал.
– Ну да, – кратко ответил Аим.
– У тебя какие-то проблемы с нами? – возмутилась Розали.
Она остановилась в ожидании объяснений Дуайта.
– Ничего личного, но всем известно, что световые сильнее. К тому же мы не встреваем в неприятные истории с призраками.
– Сильнее? Да я легко могу уничтожить тебя.
Аим поспешил унять Розали. Он схватил ее за руку, а Дуайту напоследок сказал:
– Сочиняет.
Аим отмахнулся от слов Розали, как отмахивались от назойливого комара. Он не сомневался в ее способностях, но меньше всего сейчас было нужно, чтобы Дуайт увидел угрозу в Розали.
Аим потянул Розали за собой и прижал ее так крепко к себе, как только смог.
– Не время показывать клыки, – прошептал он ей на ухо.
– Так и должно быть? – раздался голос Энн.
Говорящая с призраками смотрела на верхушки веток.
– Фу, что это? – с отвращением спросила Жулли.
Аим уже знал, что увидит, когда посмотрит наверх, поэтому не торопился поднять голову.
– Это что, птицы? – продолжила Энн.
– Не привлекайте их внимания, – твердо проговорил Аим.
Он поднял голову и увидел мерзких существ практически на каждой ветке ближайших деревьев. У птиц местами отсутствовали перья, открывая взору гниющее мясо. Птичья стая летела с южно-западной части.
– Коум, сколько времени до восхода?
– Тридцать минут.
– Пойдем в окружную.
– Мы потеряем время, – недовольно подметил Дуайт.
Осколок света осторожно подошел к одному из деревьев, на котором сидели зараженные птицы. Он провел пальцем по коре – на ней были свежие толстые царапины, они еще не успели покрыться ни мхом, ни землей.
– Кабан, – озвучил Аим свое подозрение. – Может, один, а может, там целая стая. Обойдем это место и достигнем луга.
– Может, лучше пойдем другой дорогой? – заволновалась Энн.
– У нас нет времени. Скоро рассвет, а на рассвете мы уже должны проходить стену из темных духов.
– Чего? – Энн вскинула брови.
– Не заморачивайся, потом объясню. Кабаны не ночные хищники, сейчас они развалились под каким-нибудь деревом и спят. Мы можем спокойно обойти их. Только без разговоров.