– Впечатляет. Ты впечатляешь.
– Я не планировала ронять дерево, – с испугом ответила она.
– Ага, самоконтроль у тебя хромает.
Аим вспомнил, как в университете им говорили, что у каждого визарда свой магический почерк. Любые заклинания проявлялись немного по-своему, исходя из того, кто их произносил. Как сама Розали, ее магия была неконтролируемая и яркая. Чтобы обуздать ее, ей придется самой измениться: научиться контролю.
– Вот только миссия не шуметь провалена, – заметил Дуайт.
– Да, уберемся отсюда побыстрее.
– Животные могут прийти? – уточнил Коум.
– Вряд ли, к звукам падающих деревьев они не восприимчивы, а вот духи могут заинтересоваться.
Поспешно они продолжили путь. Становилось ветренее – значит, они были на правильном пути.
– Помнишь, ты коснулся головы Адриана на первом этапе, и он отключился? – спросила Розали, как только они оторвались от места, где упало дерево.
«Чего это она вдруг?»
– Помню.
– Как ты это сделал?
– Чудо.
– Научи, – протянула она молящим голосом.
– Никогда.
– Да почему?
– Для своей же безопасности. – Аим вспомнил срубленное по случайности дерево. – Не хочу, чтобы моя голова взорвалась, когда ты будешь тренироваться.
– А ты не стой рядом, – посоветовала она.
– Так не пойдет.
«Сейчас будет еще один магический трюк: я превращусь в занудного сварливого Аима, – мысленно вздохнул он. – Почему с ней меня так часто посещают правильные мысли?»
– Сильная магия требует огромной ответственности, Розали. Но кому, как не тебе, об этом знать.
«Должна знать, вот только ты не особо берешь ответственность за свои поступки, будучи Хранительницей тайн», – мысленно добавил он.
– Когда ты успел стать таким серьезным? Очевидно, это дурное влияние Энн. Мне не следовало оставлять тебя с ней наедине.
– Я все слышу! – заявила Говорящая с призраками.
Аим покосился в сторону Розали. «Я, возможно, и был бесчувственным, но не идиотом же. Я что тогда не стал бы, что сейчас давать в руки ребенка бомбу, которой он сможет травмировать как себя, так и других. Да ты и не осилишь такое заклинание».
– Начнем с чего-то простого?
– Например?
– Подними листья с земли в воздух. При помощи магии, конечно, – подмигнул он.
После нескольких провальных попыток Розали дернула плечом, фыркнула носиком и демонстративно отошла к Жулли. Осколок света остался доволен.
Ветер усиливался с каждой секундой. Черные иссохшие деревья, как старые музыканты, устало пошатывались из стороны в сторону.
Поток воздуха был слегка окрашен в темный свет, будто кто-то капнул чернила в прозрачную воду. У команды не осталось сомнений: этот ветер возник неспроста – еще одна аномалия туманного леса. Первая встревожилась Розали. Она уже сталкивалась с искусственным ветром, задувающим из потустороннего мира. И она не ошиблась – ветер был в точности такой же, как в выдуманном мире второго этапа.
– Ветрено, – начала разговор Розали, когда снова подошла к Аиму.
– Значит, мы на правильном пути.
– На пути куда?
– К стене темных духов, я же уже говорил. Ты случайно не понюхала белый цветок, напоминающий асфодель? – шутливо спросил он.
– Ты так и не объяснил, что это, – напомнила Энн, услышав их разговор.
Стена темных духов – настолько известное место, что Аим даже не задумывался, что о ней мог кто-то не знать. Популярное место, весьма привлекательное для экстремальных туристов, которые покупали билет в туманный лес – это было запрещено, однако всегда находился какой-нибудь военный, которого было легко подкупить.
– Аим, пожалуйста, что это за стена? – напряглась Розали после его продолжительного молчания.
«Дурной сон», – мысленно ответил он.
– Ничего такого, о чем стоит беспокоиться, – заверил он. – Вы знаете о духах в туманном лесу? – Как и ожидалось, сестры Дютэ отрицательно покачали головой. – Бэзил Нал создал их из темной магии во время восстания. Говорят, что он использовал заметки Нуаров из арсенала Хель и соединил души заблудших призраков с черной материей.
– Но ведь так и не нашли доказательств, что Хель сотрудничала с ним! – запротестовала Энн.
– Я знаю, просто рассказываю вам всю историю целиком. Бэзила казнили, а темных духов сослали подальше от людей в лес. Там они мутировали. Их черная магия заразила лес и животных. Одни духи в итоге обрели плоть и стали как Кумо. Иные ходят без плоти и могут принимать разные обличия. Третьи недостаточно сильны, чтобы принять форму, но и недостаточно слабы, чтобы вовсе исчезнуть, – летающие темные тени. Они кишат в определенном месте, которое простирается по всему периметру туманного леса. Его нельзя обойти, только пройти насквозь. Угадайте, как назвали это место? Правильно – стеной темных духов. Плюс в том, что животные изредка переходят ее. Минус – визарды тоже.
– Насколько там опасно? – поинтересовалась Розали.
– Для нас там вообще не опасно.
– И как тебя понимать?
– В рюкзак каждого я положил пучок шалфея и коробок спичек. Их запах отгоняет их. Да, способ примитивный, на уровне прикладывания подорожника к ране, но работает.
– Что будет, если попытаться пройти без шалфея? – спросила Жулли.
Аим остановился и оглянулся на нее.
– У нас есть шалфей.
– Да, но если бы не было? Мы бы просто не смогли пройти и проиграли?
– Темные духи без плоти стремятся завладеть хоть каким-нибудь телом. Они нападают с целью вселиться в визарда. Их присутствие в теле отравляет человека, чем-то похоже на интоксикацию. Они сводят с ума и потом завладевают телом окончательно.
– Значит, ни один сорсиер туда не пойдет без шалфея, правильно? Было бы глупо пойти туда без него.
– Эм… Да… Наверное, так. – Аим уловил беспокойство во взгляде Жулли. – Не переживай, стена темных духов не так страшна. Оглянись вокруг, мы уже находимся в ее радиусе. Видишь, здесь ветер слегка черного цвета? Так вот, это не ветер, а те самые духи, только они так слабы, что мы их не чувствуем и особо не видим. Когда подойдем к середине стены, увидите их отчетливо.
Команда оглянулась вокруг. Возможно, они и раньше замечали, что эта часть леса выглядела мертвее остальных, но не придавали этому значения.
Шаг за шагом ветер становился сильнее, как и духи. Солнце уже до конца прогнало ночь и заняло место высоко в голубом небе. По пути практически никто не решался завести разговор. Только один раз Дуайт спросил Аима:
– Почему ты не хотел проходить стену ночью?
Ответ был очевиден, но Аим озвучил его:
– Тогда я бы не увидел, где начинался эпицентр стены, и мог приказать достать шалфей слишком поздно.
Наконец Аим остановился и посмотрел вдаль, где плотные черные тени скользили по воздуху. Их вид ужасал. Аим сразу вспомнил вопрос Жулли. Да уж, без шалфея лезть туда точно не стоило. Отряд Аима сталкивался пару раз с другими заложниками и видел однажды зараженного темным духом. Его вены и глаза были абсолютно черными. Он перестал вести себя как человек. Его застрелили, когда он напал на одного из своих.
Аим обернулся на команду. Их лица побелели. Они с ужасом смотрели на тени впереди. Они перемещались с большой скоростью и издавали гул, похожий на речь китов. Некоторые из них выглядели как тень от человека, только размером больше.
– Они касаются нас всю дорогу, – с ужасом осознала Розали.
– Не они, их братья меньшие, – ответила Энн.
– Я бы сказал, братья слабейшие, – дополнил Коум.
– Пора. Доставайте шалфей.
Пока команда расстегивала рюкзаки и искала растение, Дуайт никак не мог оторвать взор от духов.
– Почему они передвигаются только в одном направлении? Кто им мешает летать по всему лесу? А они сейчас видят нас? И, вообще, они могут видеть или только ощущают наше присутствие?
– Пойдешь и спросишь у них, – равнодушно ответил Аим.
Он достал из рюкзака и рассматривал пять тоненьких ростков с мелкими синими цветочками. Осколка света словно обдало холодной водой, кровь отлила к ногам. Мозг будто парализовало. Перед глазами поплыло, и краски вокруг смешались в одно пятно. Реальность сделалась похожей на сновидение, точнее на кошмар. В голове появился шум. «Дрянь. Дрянь. ДРЯНЬ».
Аим зажмурился и потер глаза рукой. «Мне кажется. Все от нервов. Я держу в руках шалфей. Это должен быть шалфей. Обязан. Я не мог ошибиться. Я способен отличить шалфей от каждого сорта дельфиниума и уж точно отличу от лаванды. Не мог я положить лаванду. Не мог».
Розали заметила, как он переменился в лице.
– Аим, ты как?
«Соври».
– Отлично. – «Убедительнее». – Закружилась голова… от усталости. Два часа ходим без остановки.
Аим вновь посмотрел на растение. Лаванда. Ничего уже было не исправить. Они не могли повернуть назад. Темные тени их уже не отпустят. Оставалось идти вперед. «Розали. Она должна идти позади».
– Я, Коум и Дуайт пойдем впереди.
– Ну ладно, – безразлично ответил Дуайт.
Аим порывисто двинулся вперед.
– А спички? – окликнула Розали. – Ты не достал спички.
– Да, точно, – промямлил Аим, но не поспешил вытаскивать их с рюкзака.
«На темных духов с лавандой. Видел бы меня Джей, помер бы от стыда. Джей, Джей… Снова я его вспоминаю». Джей умел убеждать. Аим бы даже назвал это его сверхспособностью.
«Осколок, вставай! Ну же!» – кричал ему Джей, когда они сражались с Кумо и оно прокусило его руку. Тогда у Аима пробежала одна маленькая, писклявая, тоненькая мысль, которая твердила, уверяла, молила сдаться. Когда челюсть огромного паука вонзила клыки в руку, боль переполнила тело, казалось, что игра была закончена. Проигрыш. Занавес. Смерть. Крик Джея оказался громче мыслей Аима, и он подчинился зову, встал и выжил. Те слова были тогда ему необходимы так же, как и сейчас.
Осколок света достал спички. Нужно было сыграть хорошо, чтобы они поверили, что есть шанс выбраться невредимыми. Убедить их в выигрыше, как сделал бы настоящий командир. Реальность же была сурова: они безоружны перед лицом опасности.