У него был с собой девясил, который он забрал из хранилища дяди. Однако если он применит его, а потом в его тело вселится дух, то превращение в монстра будет быстрым, как и смерть.
– Не отставайте, держитесь вместе.
Они сделали всего несколько шагов вперед, и откуда ни возьмись появилась плотная тень. Она пролетела над ними, будто даже не заметила. Аим успел поднять голову и разглядеть ее. Было ощущение, словно он смотрел на нечто, что было темнее самой ночи.
– Может, вернемся назад? – спросила Жулли. – Оно того не стоит.
Розали взяла ее за руку.
– Мы пройдем, мы справимся.
«Мне бы твою уверенность».
– Не смотрите наверх.
Конечно, как только он это сказал, каждый посчитал своим долгом поднять голову. Наверху их не ожидало ничего хорошего. Над ними зависли огромные тени. Чем больше времени проходило, тем больше теней подлетало к ним. Небо заполонила темнота.
– Ты же говорил, что с горящим шалфеем они к нам не подлетят…
Дуайт хотел прозвучать твердо, но дрожь в голосе сдала его с потрохами.
Аим не смог ему ничего ответить. Ведь шалфея у них не было.
Солнце скрылось – его закрыли собой темные духи.
– Идем дальше! – скомандовал Аим.
Группа продолжила пробираться вперед. Глупо было полагаться на то, что тени вдруг станут беспечными и пропустят их, даже не попытавшись вселиться. Глупо было считать, что зло не захочет их убить. Аим знал, прекрасно знал, что нельзя было на такое даже надеяться, однако почему-то надежда теплилась в нем.
Постепенно они дошли до эпицентра, где больше не было зелени, где царствовала пустота и пыль. Она поднималась от искусственного ветра, вызванного полетом теней.
Внезапно сгусток темной энергии пронесся прямо перед Аимом. На пару секунд ему показалось, что лес погрузился в беспросветную тьму. Но как только тень промчалась, перед глазами опять открылся вид на лес. Плохая новость заключалась в том, что они начали приближаться – значит, нападения было не избежать.
– Аим, – осторожно протянула Розали, – почему они так близко к нам?
– Продолжайте идти, – сквозь зубы ответил он. – И помните: никакой световой магии.
– Что за хрень творится, – выругался Дуайт, когда другая тень на пару секунд спустилась к ним.
Аим продолжил безэмоционально идти, словно он был на похоронной службе или давно умер, а его бестелесный дух продолжал волочиться по земле в поисках поля забвения с асфоделем. Они все должны были просто продолжать идти. Если кто-то замедлится, тень сразу примет его за слабое звено. Просто идти. Просто не отставать.
– Шалфей не работает, так ведь? – догадалась Энн. – Ты выдумал этот миф, чтобы мы не боялись.
«Просто идти. Мы все должны идти». Аим замер, а затем развернулся к группе. По его лицу невозможно было ничего понять. Он признал, взглянул страху в глаза: им не выйти невредимыми. Если продолжать держать группу в неведении, кто-то пострадает, даже не попытавшись защититься.
– Шалфей помогает, – еле внятно прошептал он.
– Тогда в чем дело?! – не выдержал Дуайт.
– У нас нет шалфея. Возможно, его подменили на лаванду, пока мы находились в Виллдэпере.
– Так мы абсолютно без защиты? – промолвил Коум.
– Ты говорил, что нельзя использовать световую магию, но про ночную не было ни слова, – Розали приходилось кричать из-за сильного ветра.
– Ночная магия их не так злит, – согласился Аим. – Они были созданы, чтобы воевать со световыми.
– Создадим щит.
Коум кивнул Розали, после он, Энн и Жулли подошли к ней. Они взялись за руки, и постепенно над их головами стал появляться плотный дым. Щит распространился и на Дуайта с Аимом. Они словно находились под крышей.
– Ты бы мог им помочь, – посоветовал Аим Дуайту. – В тебе есть капля ночной магии.
– Они и без меня справляются, – буркнул он.
Розали, Энн, Жулли и Коум так и продолжили идти, держась вместе. Щит выглядел таким прочным, что Аим засомневался: «Может, это и правда их спасет?» Однако после первого удара, когда тень попыталась пробиться сквозь дым, стало ясно – щит долго не протянет. От внезапного нападения ночные визарды присели, будто на их щит упало нечто тяжелое. Местами дым рассеялся, из-за чего появились проплешины. Коум быстро обратил на них внимание и восстановил. Он беспомощно метнул взгляд в сторону Дуайта.
– Дружище, твоя помощь не будет лишней.
– Я световой, – уже не так уверенно возразил визард солнечного затмения.
– Предлагаю выпихнуть его за пределы щита, – не всерьез предложила Энн.
– Поддерживаю, – согласилась Розали.
Не успел Дуайт отреагировать, как последовал второй удар, он пришелся именно на то место, где стоял Коум. Тот упал на колени, однако продолжил держаться за Жулли, не размыкая рук. Для Дуайта это оказалось последней каплей в его океане упрямства. Он, как ни странно, тут же подскочил к другу, помог подняться, а затем встал между ним и Жулли, обхватив их ладони. Дуайт пошел вместе с ними в одной линии, благодаря ему щит стал прочнее.
Коум переглянулся с Дуайтом. На его лице отобразилась неподдельная радость, ведь его друг, который был ему как брат, принял часть себя, которую до того скрывал, и принял большую часть самого Коума.
Группа стала продвигаться дальше. Аим, как и прежде, шел впереди команды. Они почти вышли из эпицентра, как что-то заставило Аима взглянуть наверх, возможно, дурное предчувствие. Среди всего хаоса на щит летели четыре тени одновременно. Дыхание сперло. Аим успел метнуть встревоженный взгляд в сторону Розали, как тени врезались в щит, полностью его разломав. Ночные рухнули вниз, дым вокруг них рассеялся, а тени вновь взметнулись вверх, но на этот раз не так высоко.
Аим хотел метнуться к Розали, чтобы помочь встать, уберечь и довести до безопасного места, но увидел, как на нее нацелились два темных духа. Они летели прямо к ней. Аим даже не успевал подоспеть к ней вовремя. Любые командиры, которые вместе с войском отправлялись в лес для уничтожения зараженных животных и духов, назвали бы этот случай безысходным. Темные духи поглотят ее, задуют в ней свет жизни, утопят в своей тьме и сумасшествии.
Так и случилось бы, если бы Аим не знал, как этому помешать. Он не герой и после всех своих поступков не претендовал на такое звание, но ради нее он рискнет. Аим раньше твердил себе: «Я тот, кто выживет, несмотря ни на что. Я тот, кто выбирает себя», вот только с приходом Розали эти слова перестали хоть что-нибудь для него значить.
Он ловко достал осколок царства теней, который когда-то принадлежал Кайлу Нуару. Он решил использовать его, чтобы отразить свет от зеркала и пронзить тьму. Однако у этого поступка была цена, у любого она была, но именно у этого – огромна. После использования световой магии на него помчатся все тени из этого проклятого места. Спасая ее, он обрекал себя.
У Аима была лишь маленькая часть светового дара, но осколок царства теней поможет усилить свет и зарядить его магией, способной убить тьму. Аим решительно поднял осколок к небу. Из его руки полилось слабое свечение. Свет с каждой секундой становился все ярче, пока не превратился в мощный луч. Он испепелил всех теней на своем пути, в том числе тех, кто хотел навредить Розали. Больше они ей не угрожали. Стоило лучу коснуться их, и они воспламенились, как подожженная бумага.
Но теперь Аим стал мишенью для темных духов. Он опустил руку, и из его рта вырвался смешок. Он был обречен. Аим увидел нескончаемое множество духов, которые полетели к нему, как рой разъяренных пчел. От этой картины он застыл, будучи не в силах пошевелиться. Казалось, зачем лишние движения, когда все было решено? Он уже был в пасти зверя, его вот-вот проглотят живьем. И снова тот крик в ушах: «Осколок, вставай! Ну же!»
– Аим, беги, ну же! – раздался крик Розали.
И он пришел в себя.
– Убирайтесь отсюда! – прокричал Аим им последнее напутствие. Возможно, последнее в жизни.
Да, сейчас он был целью для всех теней, но надолго ли? Команде лучше было убраться отсюда как можно скорей. Аим же побежал в сторону леса, к месту, где протекала река.
– Аим! – прокричала Розали.
Она ему не поможет, никто не поможет. Аим бежал без оглядки, не останавливаясь. Сердце выпрыгивало из груди. Легкие, казалось, вот-вот разорвутся.
Чудом ему удалось вбежать в лес. Он убежал от основного скопления темных духов, но все еще был в радиусе поражения. Он пробирался сквозь колючие ветки, которые то и дело царапали лицо и руки. Дыхание давно было сбито, а в глазах темнело от усталости. За ним все еще гналась толпа темных духов, и не было времени, чтобы проверить, в правильном ли направлении он двигался. Либо в него вселится дух, либо он наткнется на зараженное чудовище и окажется растерзанным заживо. В любом случае ему не остаться невредимым. «Вот бы добежать до реки. Но она слишком далеко».
Последний раз он так бежал – без оглядки, со смертью за спиной – в ту роковую ночь, когда его отряд погиб. В тот вечер была очередь Аима приглядывать за их убежищем, пока остальные спали. Всю ночь, с двенадцати до шести утра, он должен был прислушиваться к тишине, чтобы не пропустить опасность, затаившуюся в чаще леса. В обычные дни Джей ставил в патруль двоих: один сторожил укрытие с двенадцати до трех часов ночи, а второй – с трех до шести утра. Вот только в этот раз, пока отряд пробирался по красно-багровой линии, которая располагалась дальше болота, двоих ранили. На пути они столкнулись со стаей орфов – двуглавых полупсов-полуволков, чем-то напоминающих церберов, но без трех голов. Они потеряли Дерека, когда встретились с Кумой, а теперь потеряли Кори в схватке со стаей орф. Ранили Бена и Вэнса. Адэр и Джей остались в укрытии присматривать за ними. А Аим в ту ночь сидел один. Он вглядывался в темноту, выискивая любое движение хищников или духов. В голове то и дело мелькали кадры с растерзанным телом Кори. Он был не тем человеком, смерть которого стоило оплакивать. Он был убийцей. На его руках было десять невинных душ, чьей кровью он рисовал картины, пока его не поймали. Вовсе не смерть Кори огорчала Аима, а возможность, что сам он скоро закончит так же. Особенно теперь, когда у них в отряде было всего пятеро человек с двумя ранеными. Только трое остались трудоспособными, остальные двое – обуза.