Пока Спольники не приехали и не обнаружили, что у них произошла кража, она об этом и не догадывалась. Каждый день ненадолго заходила в соседскую квартиру, кормила попугайчиков, раз в три дня поливала цветы. А ещё иногда протирала пыль на шкафах, по собственной инициативе. Никогда ничего не вызывало у неё подозрения: все вещи лежали на местах, не тронутые, не сдвинутые… Но вот был один случай, о нём она и вспомнила, когда обнаружилась кража.
В один из дней Людмила Семёновна была очень занята: пошла со своими болячками в поликлинику, да и застряла там – у одного врачебного кабинета, у второго… Вернулась домой утомлённая, прилегла отдохнуть, да и заснула. А проснулась – уже началась очередная серия бразильского сериала, она их все с удовольствием смотрит. Так и получилось, что пошла полить соседские цветы лишь поздно вечером. Птицы уже сидели по своим ночным местам – Людмила Семёновна к их повадкам пригляделась. Потому она кормить их не стала, а решила сделать это утром пораньше.
Давно у неё вошло в привычку просыпаться рано, часов в пять. Так было и в то утро. Умылась, оделась и сразу пошла кормить птиц – жалость её томила, как же, вчера оставила их голодными! Стала отпирать ключом двери Спольников, а они – открыты! И одна, и вторая… Людмила Семёновна с испугу даже не подумала, что в квартире может кто-то быть – забежала, огляделась. Слава Богу, всё в порядке, всё на местах. Сердце начало успокаиваться, биться медленнее. Она тоже уже медленно обошла квартиру. Да, ничего не тронуто: вот и лейка для поливки цветов там, где вчера оставила, и шторы задёрнуты, и на кухне всё на месте…
– Вот склероз! – воскликнула женщина, и, ослабевшая от переживаний, опустилась в кресло. – Так и до греха недалеко! Забыла вчера двери запереть!
Она и вправду точно не помнила, чтоб вставляла ключ в скважину, поворачивала его… Потому легко убедила себя, что сама же и забыла закрыть квартиру. Хорошо ещё, что никто этого не заметил! Двери у Спольников прилегали плотно, если не дёрнуть за ручку – не догадаться, что они не на замке. Да кто бы стал дёргать? Сверху всего один этаж, шестой, там две семьи живут – приличные солидные люди…
Людмила Семёновна совсем успокоилась. А через пять минут и вовсе забыла о случившемся. Потому что, выйдя на лестничную площадку, услышала двумя этажами ниже странный шум, голоса. Спустилась посмотреть, в чём дело…
Ну, об этом Антон знал лучше женщины. Он сам был там, в квартире Карамышевый, в то утро. И не дал Людмиле Семёновне попричитать над судьбой несчастных соседей – повернул разговор на другое. Его интересовало: кто ещё знал о том, что она ухаживает за цветами и птицами Спольников, а, значит, вхожа в их квартиру. Людмила Семёновна назвала двух жилиц – пожилых женщин, с которыми дружила. Она не скрывала от них своего поручения, обсуждала приветливость профессорской четы, их скромный быт. Но ни одна из подруг за последние два месяца к ней не заходила, Людмила Семёновна их сама навещала. Да и вообще, приходил к ней в последнее время только племянник, Витёк.
Капитан уже не сомневался: ключ, доверенный Людмиле Семёновне, побывал в чужих руках, с него был снят слепок. Потому подруги, не заходившие к бывшей гардеробщице, его не интересовали. А вот Витёк… Это могла оказаться ниточка, за которую стоило потянуть. Правда, на конце могло ничего и не быть – в этом Антон тоже отдавал себе отчёт.
Сей Витёк обнаружился по недальнему адресу, был симпатичным семнадцатилетним пареньком. Он недавно окончил школу и учиться дальше не собирался. Считал, что занимается прибыльным бизнесом. «Хозяин» фирмы, где он подвизался, имел торговые лотки на всех станциях метро и на центральных улицах города. Витёк на стареньком отцовском «Москвиче» развозил на эти лотки ящики с товаром. Утром и днём – со склада, вечером остатки – на склад.
– А что? – говорил он Антону весело. – Клёвые бабки зарабатываю! А делов всего – крути баранку да ящики тягай! Мне нипочём, Бог здоровьем не обидел.
Антон промолчал. Он знал, что разубеждать этих мальчиков, воображающих себя бизнесменами, бесполезно. Что ему сказать? Что молодость пройдёт быстро, а здоровье подорвать недолго – теми же ящиками? Витёк ему не поверит, такие, как он, не умеют смотреть вперёд.
Парень давно не навещал свою тётю и об ограблении профессорской квартиры не знал. Сейчас, от Антона, услышал впервые. И, казалось, был искренне огорчён.
– Дядя Лёня, небось, в глубоком трансе! Он же своими марками так гордился!
– Ты хорошо знаешь профессора? – удивился Антон.
– А то! Я же жил у тётки целый год.
Когда мальчишка был в шестом классе, его родители по вербовке уехали на год работать за границу. Витька оставили с тётей Люсей. Вот тогда он и подружился с соседями по лестничной площадке, не раз бывал у них в гостях, угощался разной вкуснятиной. А Леонид Григорьевич ему свои марки показывал. И так интересно о них рассказывал, что Витёк тогда тоже решил филателистом стать. От родительских конвертов заграничные марки стал отклеивать и даже пару наборов купил в магазине «Союзпечать». Но, уйдя жить к вернувшимся родителям, скоро охладел, бросил… А теперь профессора ему было очень жаль.
– Такой хороший дяденька, – вспоминал он. – Я-то кто, просто соседский пацан был, а он – учёный. И всё равно, по-доброму ко мне, ласково.
– Значит ты, Виктор, о профессорских марках знал?
– Ну так я ж секрета не делаю! О них много кто знал, в журналах филателистических писали.
– Верно, – согласился Ляшенко, а сам подумал: «Да вот только доступа к ключам у тех, кто читал о профессорской коллекции в журналах, не было». – Но ты мне, всё-таки, Виктор, помоги. Знаешь, никаких зацепок нет, вот за соломинку и хватаешься. Вдруг ты меня на какую-то мысль натолкнёшь…
Когда Антон хотел, он мог казаться таким наивным и неопытным: только-только со студенческой скамьи, первое задание, растерянность… У людей возникало непреодолимое желание помочь начинающему сыщику, непроизвольно появлялись в голосе покровительственные нотки. Вот и сейчас расчёт у капитана был точный: если парень замешан в краже, у него притупится внимание – ещё бы, следователь такой лопух! Если нет – захочется помочь.
– Давайте, спрашивайте! – У Витька и правда появилась добродушно-снисходительная интонация.
– Ты у тёти когда был последний раз?
– Месяца два назад, – пожал плечами. – Или три. Или полтора… Я дни не считаю.
– Это понятно. Но, может, вспомнишь, профессор Леонид Григорьевич с женой уже уехали, или ещё нет?
– Уехали, точно! Тётя Люся ещё говорила, что нужно пойти к ним, цветы полить.
– А что-нибудь ещё о профессорской квартире она говорила?
– Нет… Вроде нет. Да я, господин капитан, и в марках-то не разбираюсь. То, что пацаном собирал немного, так это ерунда, уже и забыл всё. Вот у меня дружок есть, Толик, так тот, да! Большой знаток.
– Толик? А он не знает, случайно, профессора Спольника?
– Нет, откуда! Он и тётку мою всего один раз видел.
– Когда?
– Да вот, в тот раз, о котором вы спрашивали. Мы с ним вместе заходили, я вспомнил.
– Вот как…
Антон «сделал стойку», как породистая охотничья собака, когда берёт горячий след. Кровь прилила к щекам, глаза заблестели, мышцы напряглись. Но внешне с ним произошла совсем иная метаморфоза: он, казалось, расслабился, потерял интерес к разговору. Неторопливо поднялся со скамьи, где они сидели с Витьком: он ведь перехватил парня рано утром, когда тот выбежал из подъезда и направлялся к гаражу во дворе.
– Ты куда сейчас поедешь? – спросил.
– В Западный район.
– Подкинешь до метро?
– Конечно, господин начальник! – Витёк чувствовал себя хозяином положения.
В машине Антон извиняющимся тоном попросил:
– Ты, Витя, расскажи подробно о твоём и Толика приходе к Людмиле Семёновне. Мне ведь о нашей с тобой встрече отчитаться надо. Напишу начальнику рапорт и больше тебя тревожить не буду.
Глупый мальчишка, лихо крутя баранку, покровительственно бросил:
– Ну ладно, сейчас всё хорошенько вспомню…
Толик, приятель Витька, был года на четыре постарше. Он приходился «хозяину» фирмы двоюродным братом, потому занимал солидную должность – завскладом. Загрузив последнюю дневную партию груза, Витёк сказал мечтательно:
– Сейчас отвезу к метро «Научный городок» и заеду к тётке, она там рядом живёт. Классно пообедаю!
– Небось, борщом кормить будет? – спросил Толик.
– Солянкой! А ещё капустой тушёной с мясом и грибами, да булочек своих напекла, очень вкусных… Она звонила мне вчера вечером, звала.
– Хорошо тебе, – позавидовал Толик. – А я тут всухомятку, как в рекламе: сникерс запиваю пепси да заедаю бананом с апельсином. Осточертело!
Витёк даже обрадовался, что может сделать товарищу приятное:
– Слушай, закрывай склад на перерыв, и поехали со мной! Тётя обрадуется, не думай! Пообедаем как следует.
Толик не долго раздумывал. Прихватил тёте в подарок коробку конфет и банку кофе, да ещё бутылочку импортного шампанского. Тётя Люся накормила их вкусно, по-домашнему, до отвала. Она и Толик выпили немного шампанского – лёгкого, сладкого, с привкусом персика. Витёк тоже хотел, но тётя испугалась: «Нет, нет, ты за рулём!» Он не стал её огорчать, хотя в том шампанском и крепости-то никакой.
И вот, как раз, когда парни уходили, и в прихожей прощались, тётя и вспомнила:
– Ох, надо же пойти к Спольникам, цветы полить и Феню с Филей покормить. Сейчас и схожу.
И сняла с гвоздика на двери связку ключей, показала Витьку:
– Вот, Леонид Григорьевич и Римма Михайловна на днях уехали – в Америку, Мишу навестить.
Когда парни ехали в машине обратно на склад, Толик спросил:
– Это что же, соседи в Америку не на совсем укатили?
– Нет, вернутся. Сын у них там, учёный в каком-то научном центре. Звал их насовсем, но старики не хотят, гостить поехали.
Витёк вдруг вспомнил, что однажды заезжал с Толиком на толчок для филателистов. Коллекционеры там покупают марки, обмениваются. Толик тоже тогда сделал тройку обменов, кое-что купил.