Баулин не был рыбаком, но однажды видел, как пограничники несли от реки на куканах много рыбы.
— Говорят, неплохой, — серьезно ответил он.
— А стерлядка ловится?
— Это уж я… — смутился Баулин.
— Обязательно ловится. Хорошая речка. Заводов нет, рыбаков мало. Ведь по пропускам… В армии служили?
— Воевал.
— Офицер?
Окончил Баулин службу рядовым, и в нем еще жило уважительное отношение к командирам. Но теперь ему не хотелось вновь почувствовать себя подчиненным. Все-таки он уполномоченный райкома.
— Рядовой, — ответил он и тут же добавил: — Но сейчас переаттестовывают. Военком говорил — старшего лейтенанта дадут.
— Сейчас дают. Не служат, а дают, — сказал офицер с ноткой завистливого пренебрежения.
Баулину это не понравилось. «А сам небось и пороху не нюхал», — нахмурился он и не стал продолжать разговор.
Ехали молча, пока в свете фар не показались крайние хаты села, глянцевитые от дождя яблони. Баулин вспомнил, что когда уезжал с Урала, то ему говорили: мол, Молдавия совсем недавно называлась «районом, освобожденным от оккупации». И те, кто ехал туда на работу, получали какие-то льготы. Теперь эти льготы отменили. А районы остались. И подумал, бодрясь: «Едем как в войну. Сволочей разных здесь по селам сколько понатыкано. Так и ждут, чтоб началась какая-нибудь заваруха. Конечно же их надо отсюда… с корнем. Даже еще мягко, что просто берут и переселяют». Он курил и старался не спускать взгляда с дороги.
— Попадем этой дорогой к сельсовету? — спросил офицер.
Баулин не мог вспомнить, как в прошлый раз въезжал в село. Да и было то днем, а теперь, в ночи, все выглядит по-другому. Ответил неопределенно:
— Кажется…
И тут же забеспокоился: а вдруг начнут плутать по запутанным улочкам?
Они въезжали в село. Нет, это была не та Пырлица, в которой он гостил с учителем, а место, где ему предстояло выполнять важное задание, за которое он в большом ответе. И зря он так благодушно думал, что все здесь обойдется. Темнота вокруг машины стала хмурой и враждебной. Фары выхватывали узловатые, скрюченные жерди плетней, нависшие над ними ветви, почернелый очерет крыш, кособокие телефонные столбы. Мелькнул колодец, и под железным козырьком — распятье. Деревянный Иисус повис на гвоздях, склонив голову, тараща подведенные синькой глаза. Баулин поспешно загасил папиросу и смял ее. Так-то лучше, а то еще будет виден огонек в кабине.
Открылась небольшая площадь, свет скользнул по церковной ограде, выбелил колокольню, а потом стены дома с желтыми окнами, крыльцо, над которым висел мокрый флаг.
Машина вздрогнула, мягко охнула тормозами и остановилась. Погасли фары, и темнота припала к кабине.
— Прошу, — сказал офицер.
Баулин ощутил зябкое одиночество: не хотелось покидать кабину, он здесь как-то обвыкся за дорогу. Преодолев это чувство, открыл дверцу, спрыгнул на землю, тут же поскользнувшись на липкой грязи. В туфли захлестнула вода, стало неприятно, и он с досадой вспомнил, что впопыхах забыл в райкоме галоши и плащ.
На крыльце дома, за окнами которого горели керосиновые лампы, кто-то стоял с фонарем. Не дожидаясь, пока выйдет офицер, Баулин стал пробираться на свет. Идти было трудно, ноги все время расползались. Он услышал за спиной короткую команду, шепот, звяканье железа.
Грязи налипло много, и Баулин долго оббивал туфли у крыльца. Человек стоял, низко опустив фонарь, чтоб Баулину было светло.
— Бунэ сара, — сказал он, когда Баулин справился. — Добрый вечер. — И, протягивая руку, заговорил по-русски: — Председатель сельсовета Тофан. Активисты собрались. Ждем.
Голос у него был тонкий, и Баулин с удивлением рассматривал тяжелую тушу с большим, выпирающим животом, обтянутым солдатской гимнастеркой без ремня. Красное лицо с крепким пористым носом было добродушно улыбчивым.
Председатель махнул фонарем, показывая, куда идти. От него пахло луком и вином.
Сначала попали в большую узкую комнату. В ней стоял стол, покрытый красным, а на простых деревянных скамьях, идущих рядами, сидели, съежившись, люди, будто в комнате было холодно, хотя стояла духота и мешались запахи мокрой одежды, кожи и керосина. Когда Баулин вошел, все вяло, без интереса повернулись к нему. На лицах была сонная усталость.
Баулин, стараясь ступать тверже, прошел вместе с председателем через всю комнату и очутился в другой, где тоже стоял стол, покрытый красным. По стенам висели плакаты, призывающие сдавать деньги в сберегательную кассу, страховать имущество и дружно подписываться на государственный заем 1949 года. Черной краской поблескивал телефон.
— Вина с дороги? — спросил Тофан. Круглая его голова словно без шеи была плотно посажена на плечи, и поэтому, когда надо было повернуться, он передвигал все туловище.
Тофан наклонился, отчего еще больше покраснел, и достал из тумбы глиняный кувшин, стакан, тарелку с яблоками. Баулин пить не стал, решительно отодвинул от себя стакан, взглянул на часы. Без четверти час.
Вошел офицер. Брезгливо оглядел сапоги, покачал головой и, взяв со стола обрывок газеты, стал обтирать грязные капли на блестящих голенищах, но не обтер, а еще больше размазал грязь и в сердцах кинул комок бумаги в угол. Увидел на столе кувшин, взболтал его и налил в стакан красного вина, выпил и с хрустом откусил яблоко.
— Председатель! Из дома ни одна живая душа до двух часов не выйдет, — сказал он с непонятным Баулину бахвальством. — Даже по нужде. Мочиться можно в карманы.
Говорил он, жуя яблоко, и его зеленоватые глаза внимательно шарили по лицу Тофана. Тот же стоял, по-прежнему сохраняя добродушную улыбчивость, будто все, что произнес офицер, пронеслось мимо него. Он опять налил вина в стакан, подождал, не возьмет ли его Баулин, и медленно, подставив широкую ладонь, чтоб не капало с подбородка на гимнастерку, выпил и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Лекцию будете читать? — спросил офицер, удобно усаживаясь на стул и вытягивая длинные ноги. — А может, не стоит?.. Все равно ни черта не поймут. Посидим часок. Вино вполне приличное. А?
— Таков приказ, — ответил Баулин сухо.
— Ну, как знаете, — вздохнул офицер. — Действуйте. А я тут… у телефона подежурю.
— Идемте! — решительно позвал Баулин председателя.
Как только он вошел в большую комнату, то сразу увидел происшедшую здесь перемену. Люди теперь сидели теснее, с них слетела дремота. Они шептались, то и дело оглядываясь на дверь, где с безучастным видом, прислонясь плечами к косякам, стояли два автоматчика. Заметив Тофана, вскочили, заговорили, и шум все нарастал и нарастал. Баулин не понимал их, так как говорили по-молдавски, и только видел бледные лица, искривленные рты, округленные глаза, и настроение его сразу упало. Как им читать? Но тут же подумал: «Важно занять их сейчас, успокоить…»
Тофан уперся животом в стол и внезапно выкрикнул что-то тонким голосом. Шум мгновенно стих. Председатель поднял обе руки, помахал ими, приглашая садиться. И, когда снова все опустились на скамьи, заговорил спокойно. По тому, как Тофан несколько раз кивнул в сторону Баулина, он понял, что речь идет о нем. Видимо, председатель объяснил, что уполномоченный райкома будет читать им важную лекцию.
Баулин тем временем вынул из кармана листки с отпечатанным на стеклографе текстом, пододвинул поближе лампу и прочел жирный крупный заголовок: «Основные черты диалектического материализма». И удивился. Тут же сообразил, что в райкоме раздавали лекции наспех и, наверное, из тех, что давно подготовили для сельских пропагандистов. Но все же было странно, что ему попала именно эта.
Тофан опустился рядом на стул, положил тяжелые руки на красную скатерть и замер, уставившись куда-то маленькими глазками. Баулин еще раз оглядел притихших людей. «Так надо, — подумал он. — В райкоме лучше знают… Так надо». Эта простая мысль успокоила. Баулин по привычке потрепал пальцем губы — как он всегда делал, когда надо было сосредоточиться, — откашлялся и громко, чеканя слова, произнес:
— Основные черты диалектического материализма.
И постепенно все подчинилось в нем профессиональному — говорить спокойно и твердо. Он стал читать так, будто перед ним сидела большая, специально собравшаяся послушать его аудитория. И вокруг уже не замечал ничего, а только следил, чтобы чтение было правильным и фразы произносились отчетливо. Изредка он отрывался от текста и при тусклом свете ламп не различал лиц, все они сливались в одно расплывчатое и непонятное. И Баулин не мог разобрать, слушают его или слова ложатся в пустоту. Это заставило еще больше повысить голос. То, что читал Баулин, было знакомо ему еще с той поры, когда он был студентом, и далось нелегко на долгих семинарах и в спорах с товарищами, и потому особенно было дорого. И сейчас ему очень захотелось, чтобы и те, кто его слушал, поняли: все это важно и хорошо. Краем глаза он видел, как сидит неподвижно Тофан, но по его лицу ничего нельзя было угадать.
В горле пересохло. На столе стоял графин с водой, но стакана не было. Баулин отвел глаза от текста и отпил воду прямо из горлышка. Она была теплой и противно пахла. Баулин чуть не сплюнул, сморщившись, и в это время услышал возню и голоса.
Паренек в линялой рубахе и черной жилетке стоял у дверей и, тыча себя в живот, быстро-быстро что-то говорил сержанту с автоматом. Тот стоял в дверях, преградив путь. Баулин вгляделся в него и вспомнил: белый луч карманного фонаря, акцент, твердые скулы, кустистые брови.
Паренек рванулся вперед, намереваясь выскочить за дверь. Сержант ловко ухватил его за шиворот и отбросил назад к скамейке. Тот упал в проходе и заплакал. Все затаенно смотрели на него.
— Что там? — недовольно спросил Баулин.
Сержант не ответил и прислонился к косяку.
— Говорит: в уборную хочет. Не может терпеть, — сказал Тофан и приподнялся со стула. Его тонкий голос вновь прозвенел в комнате. Плач смолк. — Можно дальше, — вежливо кивнул головой Тофан.
Баулин не спускал глаз с сержанта. На смуглом лице его еще держалась самодовольная усмешка.