А Гололобов помолчал, повертел головой, словно разминая шею.
— Виноград нынче хорош. Если опрыскаем вовремя после дождя, чтобы мильдью не сожрала, богатый урожай будет. А, Ткач?
— Отлично дозревает. Винцо будет крепкое, — отозвался капитан.
— Да, сахаристость есть. План, пожалуй, перевыполним.
Ткач неожиданно хихикнул, отер пальцем усы.
— А в Онештах винодел отличный анекдотец ночью выдал. Про девчонок-практиканток. Слыхали? Прислали их на ферму. А случная кампания. Зоотехник оставил их, уехал. Приезжает через сутки. «Как дела?» — спрашивает. «Плохо», — отвечают девчонки. «Что, бык не идет?» — «Да нет. Корова на спину не ложится». — Капитан Ткач подпрыгнул на сиденье и рассыпался довольным смехом. — Что, хорош анекдотец?
Гололобов дернул плечами.
— Я ведь это к чему, — веселился капитан. — Плохо еще кадры готовим. Присылают специалистов. Черт знает чему их там учат. Коровы, как волка, боятся… А между прочим, сюда, в Пырлицу, прекрасную девчонку-ветеринара направили. В сельхозотделе видел. Дурачье, хотели назад отправлять. Присоветовал: шлите в Пырлицу. Скоро местечко освободим. Дьявольски красива. Все при ней. Хороша-а!
— Перестаньте! — Гололобов повернулся. Лицо его было пыльным и желтым, как после приступа лихорадки. — Вы!..
— А-та-та-та, — пощелкал языком Ткач и подмигнул Баулину. — Виноват. Забыл, что вы не любитель… А я грешен. Уважаю веселый анекдот.
Кончились виноградники, потянулись бурые холмы с выжженной травой, иссеченные шрамами овечьих троп. Небо над ними стояло блеклое, с едва приметной голубизной. Капитан Ткач вытянул поудобней ноги и задремал.
То ли от тряской дороги, то ли оттого, что стало жарко, Баулина начало клонить ко сну. На глаза наползала мутная пелена, а в голове однообразно сдавленно шумело, будто кто-то все время рядом стучал по мягкому. И он боялся заснуть, потому что во сне мог толкнуть капитана.
Так ехали недолго. Газик вырвался на поворот, и Баулин увидел эшелон. Он стоял в низине — длинный ряд товарных вагонов, лишь один впереди пассажирский. Паровоз был на пару и выбрасывал клубы серого дыма. За эшелоном, на кукурузном поле, полукольцом растянулась цепь солдат. А по эту сторону, на вытоптанной поляне, шла суета: разгружались машины, тащили к вагонам узлы и чемоданы. В ряд пристроились три письменных стола. За ними сидели офицеры, что-то выписывали, и возле этих столов вытянулась короткая очередь. Поодаль, в небольшом загоне, теснились свиньи, овцы, несколько коров. Все это Баулин успел разглядеть, пока подъезжали.
Газик остановился возле будки. Здесь была небольшая клумба, обнесенная белеными кирпичами. На ней ярко полыхали маки и мальвы. Но кто-то прошел по клумбе, и часть цветов была смята, придавлена к земле.
— Подождешь здесь, — сказал помощнику Гололобов, вылезая из машины. И, когда ступил на землю, сразу превратился в низкорослого и коренастого.
— Капитан Ткач! — окликнули от столов.
Навстречу поднялся худощавый седой полковник. В отличие от других он был в сером, со стальным отливом кителе, гладко выбрит, и щеки его тоже, казалось, поблескивали металлом. Полковник подошел. Повеяло слабым запахом одеколона.
— Капитан Ткач, — снова повторил полковник и заговорил, перекатывая крепкое гортанное «р»: — Черт-те что у вас делается! Инструкций не знаете?!
Капитан вытянулся, щелкнул каблуками, выставив грудь.
— Знаю, товарищ полковник.
— Почему скот с собой везут? Почему, я спрашиваю?
— Давали указания.
— Плохо давали! А орденоносцы?.. Предупреждали: ни в коем случае награжденных лиц не трогать, несмотря на их прошлое.
— Так точно, предупреждали.
— Так какого черта…
— Не может быть, товарищ полковник.
— Вот как? — Полковник усмехнулся и погладил подбородок. — Пр-рошу со мной.
Ткач оглянулся на Гололобова. В глазах его мелькнул испуг.
— Просил же все проверить! — зло прошептал он.
Гололобов пожал плечами и вперевалку двинулся за полковником. Баулин увидел, как они прошли мимо столов и исчезли в толпе.
За цветником, у куста сирени, была небольшая скамейка, сколоченная из ящичных досок. С нее Баулину видна была часть вагонов с широко раскрытыми дверями. На двухэтажных нарах расстелили цветные одеяла, полосатые дерюжки, растолкали по углам узлы и чемоданы. Люди сидели, укладывали детей, ели. Эшелон был похож на множество тех, что видел Баулин во время войны и после нее. Он и сам не раз ездил в таких вагонах. Поезда эти, когда он еще был студентом, звались «пятьсот веселыми» и ходили по своим путаным графикам. И теперь все было так же, как и в прежние годы: плач детей, сохнущие пеленки в проходах, котелки — свой вагонный быт. Только не было провожающих и у каждых дверей — по солдату.
Голоса сливались в единый равномерный гул, он пластался над железной дорогой, над кукурузным полем, уплывал в блеклое небо. И казалось, качается воздух, и вагоны начинают двоиться, расползаясь в разные стороны.
Путь на платформу преграждали часовые. Баулин сидел на скамье, не зная, что нужно делать дальше. Усталость и безразличие овладели им.
А на платформе все вдруг пришло в стремительное движение. Забегали люди, раздались слова команды, и с лязгом стали захлопываться двери товарных вагонов. Просигналил паровоз. Железный грохот прокатился над кукурузным полем. Эшелон словно вытянулся по команде, запахнулся, спрятав все то, что было у него внутри, и обрел строгий вид военного, с часовыми на площадках. Он сразу же набрал скорость и пошел, пошел. А на платформе все продолжалась суета. Подходили грузовые машины, взлетали в воздух столы и опрокидывались в кузова, и солдаты стремительно прыгали за борт. Это продолжалось всего несколько минут. Машины вытянулись колонной и помчались в гору, остался на платформе разный сор: скомканная бумага, тряпки, банки — и небольшая группа солдат. Только тогда Баулин опомнился: «Ах, ты — надо было ехать с ними».
Он поднялся в досаде со скамьи. Придется топать в Пырлицу пешком. Пошел было к переезду, но увидел стоящего у самых рельсов человека в гимнастерке. Что-то знакомое почудилось в нем. Хотел окликнуть, но решил, что лучше подойти.
— Товарищ, — позвал Баулин.
Человек не оглянулся, он стоял, странно опустив руки, будто они были у него перебиты. У ног его лежал скомканный суконный пиджак. Баулин тронул человека за плечо и тут же отступил… Ион Урсул стоял, глядя вдоль рельсов, и глаза его были пусты.
— Медведь, — позвал Баулин, чувствуя, как все в нем коченеет. Взгляд выхватил приколотую к гимнастерке на полосатой желто-коричневой ленточке белую звезду ордена Славы.
7
Урсул стоял, подавшись вперед, и на плоском лице застыла больная гримаса, словно кто-то ударил его по щеке.
Баулин четко представил, что могло здесь произойти: оформляли документы на семью, а потом, наверное, пока разбирались с Урсулом, эшелон ушел. Ведь сколько народищу-то надо было пропустить. И все наспех.
«Сволочи! — вдруг прорвалось у него. — Предупреждал же. Ах ты, черт!.. Предупреждал. И Гололобов!..» — И, схватив за плечо Урсула, начал трясти его.
— Ваня, Ваня!
Урсул вяло повернул голову, медленно приходя в себя, провел ладонью по лицу.
— Мария там… Костаке, Павелаш. — И беспомощно ткнул пальцем в воздух.
— Быстрее, слышишь! — кричал ему Баулин. — В село… Надо звонить! Снимут с эшелона… Ну, быстрее же!
Урсул судорожно вздохнул, еще раз взглянул вдоль рельсов и пошел к переезду. Баулин подхватил с земли его пиджак, перекинул через руку и догнал Урсула.
Они шли рядом. Было так жарко, что воздух звенел нудно и однотонно. Листья винограда, прячась друг за дружку, обмякли, запылились. Ион шагал прямо, плоское сухое лицо его бронзовело на солнце. «Что же наделали, гады! Ах, ведь что наделали, — думал Баулин. — Надо звонить… К черту этого Ткача, и Гололобова к черту, всех их там».
— А ты тоже! — прикрикнул он на Урсула. — Прятался, как мальчишка. Языка у тебя нет?.. На чердак полез! Партизан!
Они шли рядом по мягкой дороге. Две короткие тени вздрагивали впереди. Баулин нес через руку свой пиджак и пиджак Урсула. От зноя все слиплось на теле и стало шуметь в голове. На зубах поскрипывало, было горько во рту. Ботинки взбивали желтую пыль. Больше ни говорить, ни думать не хотелось. И так шли молча часа полтора, пока не увидели окраинные хатки села…
«Надо сейчас же звонить в райком, — думал Баулин. — Срочно звонить…» Будут кричать, ругаться. И вспомнился трясущийся палец Ткача перед носом Тофана. Конечно же начнут доискиваться, как это все могло случиться, и тогда прежде всего начнут винить его, Баулина. Странно, но никто не предупреждал, что нельзя трогать орденоносцев. Даже в инструкции об этом не написано. И капитан Ткач упустил это в своем инструктаже. Все ведь слышали, кто сидел ночью в райкоме. Все могут подтвердить… А если не подтвердят? Ведь бывает так, что и не подтверждают. С Ткача, конечно, спросят за ошибку, а тот уж должен спрашивать с кого-то другого. А кроме него, Баулина, винить некого.
Они дошли до окраины села и не сговариваясь остановились у колодца. Помятое с боков ведро, прикрепленное к отполированной цепи, стояло на серых камнях. Баулин, положив пиджаки на землю, стал опускать ведро и увидел в сумеречной глубине белый клок неба и свое лицо, круглое, припухшее, с нездоровыми подтеками под глазами. Он выпустил из рук цепь. Ведро ударилось о воду, все стушевав темной рябью. Баулин долго возился, пока набрал воды.
Вынул ведро и, сглотнув слюну, протянул Урсулу. Тот припал губами к краю и долго пил, громко хлюпая, тяжело сглатывая и роняя на гимнастерку капли. Напился, отер рот и отдал ведро. Большие темные глаза его взглянули в упор. Баулин вздрогнул, отвернулся и стал жадно пить. Потом умыл лицо и долго вытирался носовым платком.
И когда вновь поднял голову и опять увидел темные глаза, то сразу же заспешил.
— Быстрее! — крикнул он. — Быстрее!
И первым рванулся от колодца. Они все ускоряли и ускоряли шаг. Выскочив на улицу, почти побежали.