Тиарана следовало поторопить, и я знала, как это сделать: мы возобновили нападения на авалейских солдат. Последние несколько месяцев сестры истребляли только тех вояк, которые охраняли обозы или обижали местных крестьян. Теперь ведьмы начали наносить точечные удары по авалейским постам и отдельно стоящим армейским гарнизонам.
Цели уничтожить людей у нас не было, поэтому мы просто швырялись в авалейцев огнем, устраивая пожар и наводя суету. Действовали исключительно ночью, а место нападения выбирали по жребию, чтобы вояки не смогли обнаружить в наших действиях систему.
После третьего налета авалейцы, как и мы, спать по ночам перестали. Сестры, которые ходили в город слушать разговоры на улицах и площадях, рассказывали, что солдат чрезвычайно злит наше поведение.
- Они говорят, что мы – хулиганки, - сообщила Беата, вернувшись из очередного такого похода. – Что ведем себя странно и нелогично. Авалейцы привыкли: после налета ночных ведьм в живых остается один-два человека. Теперь же от нас страдает в основном их имущество, а его осталось совсем немного. Со снабжением у них сейчас не очень, поэтому ребята здорово приуныли.
- Пусть уговаривают своего Тиарана выйти из Берга, - хмыкнула тогда Нинон. – Уж он-то наверняка понимает, чего мы добиваемся своим хулиганством.
Тиаран, без сомнения, все понимал, однако по-прежнему никак на это не реагировал. А потом сестры принесли в лагерь интересную новость: Карл Деамоний покинул Ланур и вернулся в Авалею.
Это известие здорово меня насторожило. Магический щит еще не был укреплен до конца, и неожиданный отъезд чародея казался в этой связи очень странным. Между тем, Деамоний отсутствовал недолго. Он вернулся в Берг спустя три дня, а еще через день Ирма, Илана и Лита доставили мне три одинаковых письма.
- Этими конвертами был засыпан весь лес, - сказала Илана. – Мы видели, как их разбросал патрульный авалейский колдун.
- На самом деле письмо было одно, - уточнила Ирма. – Тот парень просто поднял его в воздух, оно размножилось на сотню точно таких же писем, и они разлетелись по полянам, как брызги от фонтана. И знаешь, когда мы подняли эти конверты, остальные тут же исчезли.
- Они заколдованы так, что их может взять в руки только женщина-чародейка, - добавила Лита. – Интересные чары, я таких никогда не видела. Наверное, очередная авалейская разработка. В остальном это обычная бумага, магии на ней нет. И она адресована тебе, Юна.
Я раскрыла все конверты и вынула из них три одинаковых листка, на которых красивым аккуратным почерком было написано: «Уважаемая госпожа Беллатор, наша прошлая встреча оказалась столь короткой, что мы едва успели перекинуться парой слов. Сейчас, когда утихли эмоции от нашего знакомства, я предлагаю встретиться снова и побеседовать. Это не моя прихоть. Нынешнее положение дел в Лануре таково, что нам необходимо сесть за стол переговоров. Вы это тоже наверняка понимаете. Переговоры предлагаю провести послезавтра, в День середины года. Буду ждать вас в два часа пополудни на правом берегу Лебяжьего озера. До встречи, госпожа Беллатор.
С уважением, Марк Тиаран».
- Это ловушка, - сказала Лита, когда я прочитала письмо в слух.
- Без сомнения, - я пожала плечами. – Как и все остальное, связанное с Тиараном.
- И что же, Юна, ты пойдешь на эту встречу? – спросила Илана.
- Конечно, - кивнула я. – Мы, сестры, добивались этого свидания две недели. Было бы странно от него отказываться.
Только, нам, как и всегда, нужно хорошенько к нему подготовиться.
Честно говоря, выбор места встречи несколько меня удивил. Лебяжье озеро располагалось неподалеку от нашего леса, однако лес находился на левом берегу озера, на правом же раскинулся большой луг, где до войны местные жители пасли овец и коров. Луг – это открытая местность. Если мне не изменяла память, там не было ни кустов, ни деревьев, а значит, ни одного местечка, в котором можно было затаиться. Вроде бы, все получается честно: и авалейцы, и ведьмы будут видеть друг друга, как на ладони, и в случае нападения каждая из сторон успеет адекватно отреагировать.
Тем не менее, эта нарочитая честность выглядела очень нелепо. Уж в чем-чем, а в переговорах никто из нас не нуждался. Что, скажите на милость, мы можем обсудить, если наша с Тиараном задача – перерезать друг другу глотки?
Наместник, конечно, не может без театральности. Вся его жизнь – сплошное актерство, однако сейчас я с большим удовольствием посмотрела бы еще одну драму, вроде предыдущей «казни», нежели его сольное выступление.
Без сомнения, выход на открытое пространство очень опасен. Как минимум, он чреват разоблачением для сестер, которые пойдут на встречу вместе со мной. Самой мне бояться нечего – мое лицо авалейцам уже известно. Как выглядят другие ведьмы они либо не знают, либо знают очень приблизительно – вряд ли Тиаран и его приспешники сумели разглядеть женщин, устроивших у эшафотной площадки огненный переполох.
Можно, конечно, отправиться на рандеву в одиночку, однако это будет крайне глупо, да и сестры наверняка не позволят мне это сделать.
Той же ночью Лита, Ирма и Беата отправились на правый берег Лебяжьего озера, чтобы разведать обстановку и посмотреть, не подготовили ли слуги наместника для нас какой-нибудь сюрприз. Назад вернулись в легком недоумении – и берег, и озеро, и луг были чисты, как слезы младенца.
Следующий день также не принес ничего интересного: авалейцы на лугу не появлялись. Единственными, кто беспокоил тишину Лебяжьего водоема, были два крестьянина-рыбака и три тощие унылые коровы, которых пас худенький светловолосый парнишка. Это давало повод предположить, что Тиаран принесет сюрпризы с собой.
Нам тоже следовало припасти для него что-нибудь интересное, однако мы вряд ли смогли бы его удивить. Карл Деамоний прав: ночные ведьмы по сравнению с авалейскими колдунами – жалкие неучи. Мы неплохо научились справляться со своей магической силой, но осваивать искусство плетения заклинаний нам приходилось буквально на ходу. Тем не менее, на стороне ночных ведьм по-прежнему были хитрость и смекалка, а значит, с врагом они еще поспорят.
Я встала с постели и вышла из палатки на улицу. Солнце медленно опускалось за горизонт. Сестры, разбившись на группы, о чем-то негромко переговаривались.
Когда чародейки, вернувшиеся сегодня днем с Лебяжьего озера, подтвердили, что следов авалейцев там нет, мы еще раз обсудили предложение Тиарана и решили что встречать с ним на правом берегу все же не стоит.
- Он приведет с собой десяток колдунов, и они развеют нас по ветру, - сказала тогда Нинон. – Что мы сможем противопоставить им в открытом бою? Только огонь, полеты и…
- И внезапность, - закончила я. – Это наше главное оружие. Согласитесь, оно ни разу нас не подводило.
- Что ты предлагаешь? – прямо спросила у меня Лита.
- Предлагаю перенести встречу в другое место, - усмехнулась я. – И на другое время.
И вот теперь, когда до этого времени оставались считанные часы, настала пора выдвигаться в дорогу.
От одной из групп отделилась Беата. Она молча подала мне кусок лепешки и деревянную кружку с водой.
- У меня плохое предчувствие, Юна, - тихо сказала сестра, когда я взяла их из ее рук. – Этой ночью случится большая неприятность. Что-то пойдет не по плану.
- Я сегодня умру? – спросила у нее, прежде чем откусить от лепешки кусок.
- Нет, - качнула головой девушка. – Смертью от тебя пока не пахнет.
Что ж, это главное. Беате в этом вопросе можно доверять. Не то чтобы она была ясновидящей, однако ее интуиция, обострявшаяся во время критических событий, не раз спасала наши шкуры.
- Я могу сегодня пойти с тобой?
- Ни в коем случае, - я выпила воду и отдала ей кружку. – Со мной пойдут Ирма, Илана и Нинон. Если с нами что-то случится, вы с Литой возьмете руководство отрядом на себя.
***
Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, мы с сестрами поднялись в воздух и полетели к Бергу.
В наступившей темноте полет оказался безопасен – ее полог укрывал нас надежнее любого колдовства. Замок же был виден издалека. Несмотря на то, что время приближалось к полуночи, в каждом его окне, за исключением разве что двух-трех комнат, горел свет.
Господин Тиаран явно изволил трудиться допоздна. Это было не только похвально, но и очень кстати.
На подлете к Бергу мы разделились. Нинон полетела к западным окнам, Ирма – к восточным, Илана заняла место у южных ворот, а я – у северных, как раз с той стороны, куда выходил кабинет авалейского наместника.
Раз. Два. Три!
Тишину летней ночи пронзил рев колдовского пламени, с четырех сторон ударивший в бока и глазницы старинной твердыни. Следом за ним раздались крики людей и звон стекол – тех, что не были защищены магией. Послышался утробный голос колокола – стража поднимала по тревоге солдат. На башнях вспыхнули огни, по стенам побежали фигурки вооруженных людей. Сразу после этого темное небо прорезали лучи магического света, а на меня оказались направлены дула десятков авалейских винтовок.
Я немного подалась назад, а потом плавно опустилась на землю.
- Не стрелять!
На стене, прямо над створками северных ворот, появился Марк Тиаран. Он был заметно взволнован. Рядом с ним возникло злобное лицо Карла Деамония. Судя по заспанному виду, до нашего появления колдун сладко спал.
- Госпожа Беллатор, - магически усиленный голос наместника накрыл окрестности сердитой бархатной волной, - как все это понимать? Мы ведь собирались встретиться завтра у Лебяжьего озера!
- Это вы собирались встретиться у озера, - с улыбкой ответила я, также усилив звучание голоса при помощи волшебства. – Меня же ни время, ни место не устроило. Я не смогла придумать, как отправить вам свой ответ, поэтому пришла сама. Спускайтесь, господин Тиаран. Поговорим здесь и сейчас.
Деамоний что-то яростно зашептал наместнику в ухо. Тот махнул рукой и отошел от стены.
Позади повеяло магией. Это сестры, обойдя магически лучи, опустились на землю в нескольких метрах от меня и укрылись под сенью старого раскидистого дуба. Спустя еще две минуты скрипнула небольшая скрытая дверца, и на куцую травку, росшую вдоль ведущей к замку дороги, ступил Тиаран.