Она околдовала его. Вот это единственное, что он знал точно. Поэтому сожжение будет подходящим средством. Вряд ли оно поможет, но он мог надеяться.
Пока одна из старшин под шум пламени рассказывала историю, другая обносила находившихся вокруг костра корзиной с гладкими камушками. Ланс, следя за Сеанной, затаил дыхание. Ей исполнилось тринадцать лет, и теперь она впервые участвовала в обряде, который назывался «Коэлсерф». Она могла отказаться. Тогда бы ему пришлось по-думать о другом способе избавиться от этой ведьмы.
Сеанна без колебаний взяла из корзины камушек и выхватила фломастер из руки стоявшей рядом Эбби. Та лишь вздохнула, подождала, пока Сеанна напишет на камушке свое имя, и взяла фломастер, чтобы дописать свое. Когда пришла очередь Ланса, он взял камушек и написал на нем свое имя аккуратными заглавными буквами.
Когда все камушки были розданы, старшины города по одному стали подходить к костру и класть свои камушки вокруг него. За ними выстроились в очередь горожане. Это был торжественный обряд, все молчали, но надеялись. Наутро, найдя свой камушек на месте, они вздохнут с облегчением, обнимут близких и будут праздновать, как будто получили гарантию, что доживут до следующего Нос-Галан-Гифа.
Ланс выждал, пока другие ребята положили свои камушки, и заметил, куда Сеанна положила свой. Затем он положил свой в нескольких сантиметрах от ее, дважды вдавив в землю. Два означало «да». Два для желаемого результата. Если бы он замешкался, он бы вдавил четыре раза. Но он не замешкался. Два нажатия – и камушек ушел в землю между другими.
Когда все камни были положены, старшины встали перед костром, подняли свои морщинистые руки и прокричали:
– Adre, adre, am y cynta’, Hwch ddu gwta a gipio’r ola’.Это было на валлийском, как и названия «Нос-Галан-Гиф», и «Калан-Гиф», и «Коэлсерф», и многое другое в Кейнзвилле. Основанный валлийскими эмигрантами, он сохранял свою идентичность, как и горожане, сжимавшие камушки-талисманы, которые должны были защитить от неопределенности будущего.
Старые обычаи всегда помогали им, так что валлийцы сохраняли их еще долго после того, как остальные о своих корнях забыли.
– Домой, домой, бегом. Бесхвостая черная свинья настигнет последних! – старшина прокричала эти слова, и дети завизжали в восторге и притворном ужасе. Это была причина бежать что есть сил. А другая причина – пакетик леденцов – уже ждала дома, и тем, у кого есть братья или сестры, следовало поспешить, потому что в одних пакетиках леденцов было больше, чем в других.
Дети убегали, крича и толкаясь, как бильярдные шары. Взрослые подначивали их, смеялись и кричали: «Берегитесь свинью!» и «Последний убежавший будет съеден!».
В детстве у Ланса не было братьев и сестер, и торопиться, чтобы получить лучший пакетик с леденцами, не имело смысла. Но он участвовал в беге, чтобы разделить общее возбуждение, чтобы быть частью толпы. Теперь он смотрел, как дети бегут по улице, на которой находился банк, и, как и многие другие, пытался занять место, с которого был виден финиш, где появилась размахивавшая руками фигура, одетая в черное, с расписанным свиным черепом на голове. Дети визжали и вопили, как будто такое не случалось – на этом самом месте – каждый год.
Ланс не мог видеть детей, но он знал дорогу, по которой бежали смелые. Они должны были повернуть к игровой площадке, затем к кустам налево мимо большого дуба и, наконец, по восточному проходу снова на ту же улицу. Во всех этих местах мог скрываться Hwch Ddu Gwta – человек в костюме черной свиньи, который выскакивал из-за кустов или спрыгивал с дерева.
Ланс следил за продвижениями бегущих по крикам. Затем взглянул на Сеанну, которая тоже следила за ними, она улыбалась, что бывало редко.
Увидев эту улыбку, Ланс возненавидел ее сильнее язвительных ухмылок Сеанны. Эта улыбка говорила, что в ней есть что-то такое, что стоило бы спасти.
Эта улыбка была лживой.
Он прошел по Мейн-стрит, остановился в нише и постарался запомнить костер, чтобы легко найти камушек Сеанны. Он повернулся и встретился взглядом с голубыми глазами, которые будто проникали в его мысли, как луч лазера. И это они вполне могли, если учесть, кто смотрел.
Роуз Уолш могла бы быть теткой Сеанны, но в детстве Ланс считал их родными сестрами. Совершить такую ошибку мог кто угодно, поскольку семьи были так близки, что имели общий двор, и дети бегали из одного дома в другой.
– Прямо коммуна какая-то, – презрительно фыркая, говаривала мать Ланса, и, если он в то время вообще замечал Сеанну, то лишь потому, что завидовал жизни, которую вела она сама и ее семья.
Восемнадцатилетняя Роуз была коренаста, как и большинство валлийцев, она обладала бюстом, который завораживал Ланса. Теперь Роуз не представляла для него опасности. Он лишь смотрел ей в глаза, жадно ища признаки того, что она не догадалась о его планах касательно Сеанны.
Роуз Уолш умела видеть. Так умение видеть ведьм называли в Кейнзвилле, и точно так же говорили, что кто-то умеет печь пирожки или играть на фортепиано.
– Слишком взрослый, чтобы бежать домой? – сказала Роуз.
Услышав ее голос, он вздрогнул. Роуз пожелала ему хорошего Нос-Галан-Гифа, и при этом ее губы скривились в еле заметной усмешке. Роуз Уолш улыбалась нечасто, но всегда была добра к Лансу, непоколебима и спокойна, и в выражении ее лица ничто не говорило о том, что она разгадала его план.
– Слишком взрослый, чтобы бежать домой? – повторила она.
– Немного.
– Но уже достаточно взрослый, чтобы участвовать в Mari Lwyd. Если бы ты попросил, тебя бы приняли, это точно. – Снова ее губы чуть скривились в улыбке. – Это прекрасное оправдание для пьянства несовершеннолетних.
Подумав о возможности участвовать в попойке, Ланс покачал головой и сказал:
– Я подожду. Но все равно спасибо. – С этими словами он ускользнул, но спиной чувствовал на себе взгляд Роуз.
Ланс подождал на Мейн-стрит, выжидая момента вернуться к костру и не сводя глаз с редеющей толпы. Если бы он ушел последним, это могли бы заметить, а он этого не хотел.
Он проходил мимо костра, когда к нему подошла одна из старшин. Он не знал ее имени. Для него все они были «старшины». Пожилые люди. Седые волосы, морщинистые лица. Одна из похожих друг на друга пожилых людей.
Это была женщина с длинными седеющими волосами. Невысокая, коренастая, как чайник из стишка. Несмотря на очевидный возраст, она вполне успевала за Лансом. Он все же замедлил шаг из уважения. Даже Сеанна относилась к старшинам с уважением.
– Роуз говорит, что ты, может быть, хочешь участвовать в Mari Lwyd, – сказала женщина.
Ланс покачал головой.
– В этом году – нет. Спасибо.
– Точно? Я могу найти для тебя место. Думаю, тебе понравится.
– Нет, спасибо, мэм.
– Что ж, тогда лучше беги домой. Пока не выйдут играть Hwch Ddu Gwta[27].
Она похлопала его по спине, и Ланс, направляясь в переулок, чувствовал на себе ее взгляд.
По дороге домой Ланс слышал, как Mari Lwyd обходит дом за домом. Серая кобыла.
Он свернул на свою улицу, как раз когда группа людей, сопровождавших Mari Lwyd, вышла из одного из домов. Смех и разговоры стали громче. Он увидел ее и на долю секунды снова стал маленьким, как будто увидел ее впервые.
Выждав достаточное время, чтобы родители решили, что он заснул, Ланс выберется из дома, чтобы посмотреть на Mari Lwyd. Лишь один взгляд – и он вернется домой и будет лежать в постели часами, повторяя таблицу умножения как средство от ночных страхов.
Он покачал головой, вспомнив себя в детстве. Конечно, зрелище было страшное. Фигура в капюшоне, несущая череп кобылы, белые одежды развеваются, привидение лошади. Но полупьяные люди, сопровождавшие это страшное создание, смеялись, толкались, как дети, поднимаясь по освещенным ступенькам крыльца соседнего дома.
Один из мужчин постучал в дверь, которая тотчас отворилась, и кто-то в прихожей в притворном ужасе закричал. Группа людей ввалилась в дом, где в обмен на угощение виски, рассказывали историю и благословляли дом на предстоящую зиму.
Окна на фасаде дома были открыты, Ланс услышал начало истории и остановился. Он подумал о Роуз, старшине и их приглашении.
Присоединиться к сопровождающим Mari Lwyd. Для этого не требуется быть не таким, как все. Это Кейнзвилль, где горгульи появляются и исчезают, где девочка-подросток может видеть будущее, где Mari Lwyd раздает свои благословения на предстоящую зиму.
Заходи к нам и присоединяйся.
Он хотел. Он отчаянно хотел.
На следующий год.
Сегодня ему надо было убить Сеанну Уолш.
Улизнуть из дома было нетрудно. Родители едва заметили, что он пришел. Самое сложное – вылезти из окна. Само по себе это несложно, оно открывалось легко. Да беда в том, что считалось плохой приметой выходить не через ту дверь, через которую вошел. Ланс скрипнул зубами и выбрался из своего окна. Затем четыре раза проверил, закрыто ли оно.
Он считал шаги до Мейн-Стрит. Еще одна примета. Если число шагов четное, все пройдет хорошо. Разумеется, получить четное число шагов несложно. Если получится нечетное, надо просто сделать лишний шаг, но было важно об этом задуматься. Кроме того, счет позволял избавиться от беспокойства в связи с тем, что он вышел из своей комнаты не через дверь, через которую туда вошел.
Ну а как же тревога в связи с тем, что он собирался сделать? Он боялся оказаться пойманным. Вот и все. Сеанна Уолш определила собственную судьбу в тот день, когда околдовала его. Он не сможет быть спокоен, пока она жива, поэтому ей не жить.
Мейн-стрит была темна и безлюдна, остались только угли от костра, по которым он мог определить положение камушка Сеанны. Этого было достаточно. Он подошел прямо к нему, схватил его и положил в карман. Подавляя в себе желание побежать, он прошел мимо кирпичной стены банка, затем засунул дрожащую руку в карман и нашел там гладкий камушек. Поглаживая его пальцами, Ланс улыбнулся.