Женщина замолчала. Лыков ждал.
– Вы не были в Ташкенте и не знаете, как там решаются подобные дела…
– Я был в Ташкенте, – перебил сыщик Колобихину.
– Даже так? Ну, тем лучше. Тогда вам должно быть понятно, что по местным обычаям грех его невелик. Так многие делают.
– Да, настоящие специалисты неохотно едут в Туркестанский край, – согласился Лыков.
– Вот! Но Сергей всегда был невезучий. Не повезло ему и в этот раз. Подложное свидетельство разоблачили. Службы мой муж никакой не находил, средства наши истощились… А он хороший добрый человек, только слабовольный. Легко падает духом.
На этих словах женщина вдруг запнулась, а потом сразу, без перехода стала рыдать – отчаянно, по-бабьи. Пришлось отпаивать ее водой. Потом собеседники долго молчали. Собственно, говорить было не о чем, все и так ясно. Вера Афанасьевна проделала большой путь, затратила уйму денег. Видимо, слабая надежда на то, что муж жив, не покидала ее. Пусть бросил, пусть скрылся, но живой! Телеграмма из Коврова в Ташкент подкрепила эту надежду. Теперь выяснилось со всей определенностью, что тут обитал другой человек.
– Как хоть выглядит ваш… ну… – спросила она.
– Возраст около сорока, – стал описывать Лыков. – Рост на пару вершков больше моего. Волосы темно-серые, лицо чистое, без особых примет. Глаза светло-карие, почти желтые. Корпусный. Очень уверен в себе. Обладает задатками вождя, легко подчиняет людей своей воле.
– Не Сережа…
Вдова, подумал Алексей. Теперь женщина убедилась, что она вдова.
Колобихина встала. Кивнула сыщику и молча вышла. А тот подумал: застрелю! Застрелю сволочь, пусть потом говорят, что хотят!
Поиски гайменников продолжались. Однажды Лыкову сообщили, что с поезда сошел курьер и доставил Анне Яковлевне письмо. Перехватить пакет не успели. Допрошенный курьер рассказал интересные вещи. Письмо ему вручили во Владимире. Неизвестный нанял мещанина доставить его в Вязники и отдать барыне лично в руки. По приметам наниматель походил на Павла Ниловича.
Надворный советник отправился к Тистровой. Пусть покажет, что ей там написал беглый муж. Городовой у крыльца отдал сыщику честь. Дверь открыла все та же Дарья. Приняла фуражку и проводила в дальние комнаты. Лыков не видел удивительную женщину с того дня, когда та навела на него бандитов. Что-то она выкинет сейчас?
Алексей стоял посреди комнаты и ждал хозяйку, как вдруг почувствовал за спиной чье-то присутствие. Но сделать ничего не успел. Сильный толчок в спину бросил его на колени. Пока сыщик приходил в себя, у него выдернули из-за ремня револьвер. Понятно…
Быстро поднявшись и повернувшись, Лыков увидел перед собой обоих беглецов. Они стояли и ухмылялись. Куда смотрела полиция? Что делает городовой у входа, если гайменники проникают в дом незамеченными?
Но думать о таких мелочах было некогда. Надо спасать жизнь… Вот только как? Часовой не услышит крика. А если и услышит, то опоздает. Беда, беда!
Между тем Колобихин заявил, разглядывая трофей:
– Знакомая штука! Второй уже раз ко мне в руки попадает. Ты чего, Лыков, как наплевательски к оружию относишься?
Но сыщик не смотрел на него. Он кивнул Тистрову-Воскобойникову:
– Здорово, Черт Иванович Веревкин!
Тот изменился в лице:
– Откуда прознал?
– От верблюда! Пора тебе, старый душегуб, и ответ держать!
Павел Нилович, или как его там на самом деле, покосился на подручного:
– Еще и грозит! Храбрый…
– Да, – кивнул тот. – Я потому и обмишурился в сторожке. Не сразу распознал. А когда понял, Лыков уже сбежал.
– Храбрый, – повторил с одобрением Тистров. – Даже жалко убивать.
Где-то я это уже слышал, подумал сыщик. Кажется, в Варшаве. Воспоминание придало ему смелости. Не убили тогда, не убьют и сейчас, решил он. По-умному, следовало молиться богу, чувствовать мороз по спине и дрожемент в ногах… Но это верный путь на тот свет. Лыков предпочел драться. И приготовился. Но бандитам хотелось еще поговорить.
– Слышь, Лыков, – заявил Серый, – ты вправду, что ли, за мной пошел, потому что рожа моя тебе не глянулась?
– На ней написано, что ты людей убиваешь.
– Ну и что? Разве один я? Ты ведь тоже на войне был?
– Был.
– И убивал там, верно?
– На войне другое, – ответил сыщик, недоумевая, почему его до сих пор не зарезали.
– Да какая разница! Вот скажи. Ты, когда первого своего кончил, смотрел, как из него душа отлетает?
– Темно было, – нехотя пояснил Алексей. – В разведке случилось. Я не разглядел.
– А я засветло убил. В атаке, штыком. Замер, глазею… Боюсь пропустить! А ничего никуда не отлетело. И понял я тогда, что про душу все врут.
– И стало легче?
– Не в пример!
– Знаешь что, сволочь! – рассердился Лыков. – Давай уже начинать. Некогда мне. Подходи, кто смелый.
Гайменники лишь усмехнулись.
– Ну, если ты так настаиваешь…
– Нет, постойте! – спохватился Лыков. – Один вопрос. А почему вы отсюда не уехали до сих пор? Знаете же, что вас ищут. Киевские авуары сняли. Зачем вернулись?
Злодеи переглянулись. Старший кивнул младшему:
– Скажи ему. Пусть узнает перед смертью.
– Мы денег ждем, – пояснил надворному советнику Серый.
– Каких еще денег?
– Заем дали одному кренделю. Большой! Восемьдесят тысяч. А он не возвращает.
– Вам и не возвращает? – усомнился Алексей. – Если бы я был вам должен, вернул бы по-хорошему!
– Нет, крендель это понимает. Но тут и наша вина есть. Мы отдавали до осени, а тут вишь, что случилось… Ты приехал! Ну и деньги нам прежде понадобились. А заемщик их в дело вложил, и ранее сентября капитал никак не вернется. Даже если мы ему голову срежем. Приходится ждать.
– Так уехали бы, а в сентябре вернулись!
– К тому времени он сам, пес, сбежит. Ищи его потом. А так, под нашим надзором, никуда не денется. Восемьдесят тысяч на дороге не валяются.
– Ясно…
Все трое помолчали, словно приятели за мирной беседой. Потом Серый сказал:
– Ну, с богом!
Тистров вынул большой засапожный нож, старый разбойничий инструмент. А Колобихин – новомодную финку. И они разом двинулись на сыщика.
Против двух таких опытных людей у Алексея не было ни единого шанса. Нож в умелых руках много опаснее револьвера. А уж этих кровопийц неумелыми не назовешь. Крови на них – страшно представить! Хоть одного да накажу, решил сыщик. И тут произошло то, чего никто не ждал.
Лыков стоял спиной к портьере, отгораживающей часть комнаты. Из-за нее вдруг показалась маленькая ручка. Сунула что-то в карман лыковского сюртука и снова спряталась.
Гайменники в недоумении остановились.
– Анька! – рявкнул Тистров. – Убью дурочку!
Алексей полез в карман и вынул маленький никелированный револьвер с перламутровой рукояткой. Дамская пукалка! Калибр даже не двадцать второй[38], а чуть не вдвое меньше. Чтобы убить таким воробья, надо попадать ему в голову!
Между тем убийцы опять пошли в атаку. Не раздумывая, Лыков вскинул руку и выстрелил в старика. Тот схватился за правый глаз и сказал тонким детским голосом:
– Ай…
Он стоял, словно в раздумье, а двое других смотрели на него. Сыщик – с надеждой, а гайменник, с недоумением.
Наконец Колобихин спросил:
– Ты чего?
Но у Тистрова подогнулись колени, и он упал ничком.
– А-а-а!!! – заорал атаман и бросился с ножом на сыщика. При этом он закрыл лицо согнутой в локте левой рукой и набычил голову, чтобы уберечься от выстрела.
Лыков успел нажать на курок лишь один раз. Маленькая пулька попала разбойнику в руку. Тот даже не охнул и продолжал лететь на противника. Когда до убийцы оставалось два шага, Алексей отбросил револьверчик. Мгновенно сблизился с атакующим – а тому мешал видеть это собственный локоть. И со всей силы ударил Колобихина под сердце.
Этому приему Алексея научил Виктор Таубе. Правильно исполненный, он мог оказаться смертельным. Что-то будет? Лыков стоял над поверженным гайменником. Тот некоторое время лежал без движения. Потом завозился и с трудом сел. Начал шарить вокруг в поисках ножа. Затем вытянул руку перед собой, пытаясь разглядеть пальцы… И наконец повалился на спину, вытянулся и испустил последний вздох.
В комнате стало тихо. Алексей шагнул к портьере, отодвинул ее. Там стояла Анна Яковлевна. Глаза ее были закрыты, казалось, барыня прислушивается.
– Анна Яковлевна, просыпайтесь! – бодрым голосом сказал сыщик.
Хозяйка открыла один глаз.
– А… что Паша?
– Я застрелил его из вашей хлопушки. Удивительно, но она сработала.
– А… Серж?
– Этого пришлось угостить кулаком. Пули негодяя не берут!
– И что же?
– Что «что же»?
– Ну, кулаком не убивают.
– Я убиваю.
Анна Яковлевна опять закрыла глаз и продолжила стоять.
– Чаю-то дадут? – спросил ее Алексей.
Эта бытовая фраза вернула хозяйку к жизни. Она оторвалась наконец от стены и осторожно выглянула в комнату.
– О-го-го… Оба?
– Как есть.
– Значит, я вас спасла?
– По правде сказать, да, – подтвердил сыщик. – Если бы не ваша хлопушка, они бы меня зарезали.
– Вот! Я же говорила! Помните? Что ничего между нами еще не произошло, а все впереди!
– Помню. Вы также обещали кое-что показать. И до сих пор тянете. Давайте уже, показывайте!
Необычная женщина взглянула на Лыкова и сказала:
– А вы уверены, что это то, чего вам сейчас действительно хочется?
И надворный советник почувствовал вдруг, что его колени мелко-мелко дрожат. И уже давно. Сыщик с трудом сделал два шага и плюхнулся на стул. Храбрость вылетела из него без остатка, и пришел низменный, утробный страх.
– Да, Анна Яковлевна, я погорячился. Там парень стоит у входа, с шашкой и свистком. Позовите его, пожалуйста, сюда. У меня что-то ноги не ходят…
Тут с улицы раздался крик – это голосил Валевачев:
– Алексей Николаевич, выйдите на крыльцо! Пожалуйста! Я вернулся из Саратова. Никто там Тистрова не знает! Где его теперь искать?