Феклиста Шаломановна, только что безмолвно проводившая ясновидящим взором засыпающего над каждой ступенькой спецкора, встретила распахнувшего подъездную дверь Антона Павловича громовым проклятием.
– Шнурок развязан. Гибельной петлей грозит тебе, упырь, твоя упырья муза! – прогрохотала умалишенная.
Антон Павлович остановился и внимательно проверил шнурки. Шнурки были надежно завязаны и заправлены под пятки.
«Тьфу ты, кикимора!» – подумал Антон Павлович и, быстро миновав кабинку с ясновидящей, припустил вверх по лестнице.
Феклиста Шаломановна, оглушительно грохоча, пронеслась в лифтовой шахте и опередила писателя на третьей площадке. Двери кабинки с треском распахнулись, и в спину бегущего ударила тапочка бесноватой вдовы.
– Подлая Феклиста! Ненавистная Феклиста! Хитрая, коварная, злобная. Зловещая Феклиста! – шептал Антон Павлович, запираясь на три поворота и накидывая на дверь цепочку.
От страха он хотел сделать Феклисту черной пешкой и поскорее съесть ее слоном, но не решился. Ясновидящую ведьму лучше было не трогать. В ушах Антона Павловича продолжали дребезжать напутственные слова вдовы: «Страшись, паук! Я тебя, упыря, сквозь стены вижу!»
Антон Павлович с трудом вспомнил то, что так спешил написать. И рука его, державшая пешку по имени Константин Михайлович Безумный, заметно дрожала, когда, болезненно вздрагивая от каждого шороха, то и дело оглядываясь на дверь, он переставлял Константина Михайловича с d2 на d3.
Переставив Константина Михайловича, Антон Павлович открыл ноутбук и глубоко задумался.
По глубинам его темной, мшистой души уже блуждал призрак нового героя.
Очень скоро, однако, Антон Павлович сосредоточился, втянулся в работу, и в квартире Райских воцарилась тишина, прерываемая длинными очередями ударов пальцев по клавишам.
Ранним утром следующего дня в своем почтовом ящике, между утренним выпуском «Слави» и рекламой макаронных изделий «Русь и Гусь», Никанор Иванович с удивлением обнаружил конверт без адресата и обратного адреса.
Надорвав странное послание, Никанор Иванович извлек из конверта бумажный листок формата А4, свернутый вчетверо.
Письмо было выведено с принтера.
С любопытством пробежав глазами по строчкам, Никанор Иванович чуть побледнел, быстро оглянулся и большими скачками, обгоняя утренние троллейбусы, помчался в редакцию.
Антон Павлович еще прошлым вечером пошел Сашиком куда следует: Rf6-h5.
Дорогие читатели! Письмо, что мы предлагаем вашему вниманию, пришло в редакционную почту без обратного адреса. В связи с происходящими в нашем городе совершенно необъяснимыми исчезновениями граждан оно показалось нам небезынтересным.
Приводим текст целиком, совершенно не подвергая его цензуре. О достоверности произошедших событий предоставляем судить вам самим.
Спецкор Н. И. Сашик
Дорогие люди! Если вы читаете это письмо, значит, я исчез снова.
Каждый раз во время своего исчезновения я не знаю, исчезаю ли я навсегда или появлюсь где-нибудь опять. А впрочем, приступы исчезновений случаются теперь со мной все чаще, и иногда я застаю себя исчезнувшим на работе, в троллейбусе или в собственной постели, только что проснувшись. Иногда, протянув руку к зажигалке, чтобы закурить, я обнаруживаю, что у меня уже нет руки, а иной раз случается, что остаются от меня только голова да уши, в то время как остальное тело уже не существует. В таких случаях я стараюсь не выходить из дому, чтобы не пугать никого, пока не исчезнет и голова. Хуже, когда исчезновения случаются со мной в общественных местах. И хотя люди обычно не замечают, что я исчез, самому мне очень совестно и обидно. Точно я какой-нибудь заразный больной или просто пустое место.
Вначале, пытаясь хоть как-то контролировать свою болезнь, я, при появлениях первых симптомов исчезновения, пытался от него удержаться: схватиться за что-нибудь такое, что, как я предполагал, не может исчезнуть так же легко и незаметно вместе со мной, зато может удержать вместе с собой и меня.
Теперь мне приходится воздерживаться от этого. Мои исчезновения приобрели со временем такие характер и силу, что вместе со мной могут исчезнуть не только, например, тумбочка, трюмо или диван, но и целый дом, дорога или поезд. Или даже целый район.
Иногда я просыпаюсь в холодном поту от мысли, что вместе со мной может исчезнуть вся Земля. Все человечество, все живое на нашей планете могут исчезнуть, когда исчезаю я.
А если я попытаюсь удержаться за космос, то исчезнет и космос. Исчезнет все. И ничего не будет. Вот что меня больше всего пугает.
Это не мания величия, как вы теперь, должно быть, предположили, и я не сошел с ума. И ничего в том, что я рассказываю вам сейчас, я не преувеличил. Наоборот, я стараюсь вас не пугать, а привожу только факты.
Помню, как во время первого своего исчезновения я, почувствовав себя очень нехорошо, в ужасе уцепился за руку случайного прохожего, переходившего дорогу вместе со мной. И этот бедняга в результате исчез вместе со мной. И наверное, проклинает меня теперь где-нибудь там, не зная, как появиться обратно.
С горечью вспоминаю теперь ту, самую первую свою попытку удержаться от исчезновения.
Было тринадцатое мая две тысячи тринадцатого года. Пятница. В тот день у меня был выходной. Я работаю два дня на два в женском салоне красоты «Маргаритка» мастером-корректором фотографических снимков. Это очень редкая, но очень нужная профессия. Многие дамы за снимки благодарят и просят вставить свои изображения в рамы. Цена такого портрета колеблется в зависимости от его размера и одежд, надетых на даму.
Нагая дама ростом во весь фотографический портрет стоит в зависимости от желаемых ею на портрете размера груди, талии, бедер и. впрочем, не буду распространяться в подробностях. Скажу короче. Если дама хочет быть на портрете нагая, с грудью № 3, – это 6000рублей за квадратный метр дамы. Если же она хочет быть с № 6, то это, конечно, дороже.
Возраст изображаемой дамы колеблется примерно в той же денежной прогрессии.
Старая дама, сфотографированная юной, стоит, разумеется, на порядки дороже той, что хочет убавить себе всего-то лет пять-шесть.
Год – тысяча.
Два года – две.
И так далее, соответственно.
«Большие синие глаза» стоят четыре тысячи. На глаза «природного цвета» у меня почти беспрецедентная скидка. Глаза «такие как есть» идут в полцены «больших синих».
Самые дорогие глаза – «Скарлетт»; дамы любят «зеленое» – двадцать тысяч рублей за глаз. Иногда дамы, если им не хватает денег, выбирают себе один «зеленый глаз» – в профиль. Впрочем, я, конечно, не дурак и такую услугу сразу даме не предлагаю, а только видя, что сразу на два «зеленых» клиентке не хватит.
Я востребован. Мне звонят постоянные клиенты. Выезжаю на свадьбы, рождения, похороны и корпоративы.
«Любовь и голуби» – 50 т. р.
«Счастливый малютка» – 50 т. р.
«Спящая (спящий) в гробу» – 50 т. р.
«Корпораторинг» – 20 т. р.
Я не пластический хирург и ничего, разумеется, не меняю в том, что есть, однако помогаю оставить клиентам светлую память о главных событиях жизни.
А светлая память денег стоит.
Но я отвлекся. Ко всему я теперь конечно же не работаю ни в «Маргаритке», ни по выездам.
Не хочется вдруг взять да исчезнуть где-нибудь на похоронах или на корпоративной вечеринке, на глазах у всех, как какой-нибудь засвеченный негатив или лужица, что испарилась.
Итак, в тот день я как следует выспался и позавтракал, никуда не торопясь. А потом решил прогуляться в парк, захватив на всякий случай с собой шахматы. Очень люблю и сам с собой поиграть на скамеечке, и когда кто-нибудь подсаживается.
Погода была хорошая, припекало солнышко, и прежде чем идти к своей скамеечке, я решил взять пару бутылочек пива плюс каких-нибудь соленых орешков к нему.
Остановившись под красный сигнал пешеходного перехода на проспекте Комсомольский тупик, я вдруг почувствовал себя как-то странно. Закружилась голова, колени подогнулись от слабости. На лбу выступил холодный пот, а шахматная доска, которую я сжимал под мышкой, чуть было не выскользнула у меня из-под локтя на асфальт.
Я хотел было отойти в тенек, чтобы прийти в себя и отдышаться немножко, но тут светофор переключился на зеленый, и толпа, сжимавшая со всех сторон, понесла меня через проспект. Я послушно шел, думая, как бы мне не упасть от слабости посередине дороги, и первые пару шагов даже не замечал, что идущие навстречу люди не огибают меня, как это принято, и не извиняются, а проходят сквозь меня.
Заметив эту странность, я остановился как вкопанный и огляделся. Меня не было.
В испуге я завертел головой, подумав, что мог упасть где-нибудь позади себя, потерять сознание и умереть, сам того не заметив. Но позади меня, к моему облегчению, я не лежал, а только, торопясь перебежать проспект на мигающий зеленый, бежали люди.
Вот тогда-то я в панике и ухватился за рукав того несчастного гражданина, чтобы спросить его, видит ли он меня или нет.
Но спросить ничего не успел: несчастный гражданин исчез вместе со мной, и больше я его никогда не видел.
Загорелся красный, машины тронулись. Я, понимая, что водителям ни за что меня не увидеть, если даже я сам себя не вижу, побежал вперед, споткнулся, потерял правый ботинок и, пробежав сквозь ленту ограждения ремонтных работ, провалился в закрытый люк.
Падать оказалось недолго. Но я больно стукнулся о дно и наверняка что-нибудь повредил бы себе, если бы у меня теперь было что вредить.
Но мне теперь вредить было нечего.