«Ать-два!» – думал, засыпая и улыбаясь, как дитя погремушке, Антон Павлович.
В ту ночь, ночь с воскресенья на понедельник, Антону Павловичу приснился страшный сон, что он идет по тротуару.
Тротуар, по которому шел Антон Павлович, был самый обыкновенный битый асфальтовый тротуар из тех, что обычно лежат вдоль ржавых гаражных товариществ и детских садиков, огражденные с одной стороны пьяным забором, а с другой – дорогой, поворачивают куда придется, ведут неизвестно куда и кончаются неизвестно чем.
Антон Павлович появился на тротуаре в голубой коляске. Антон Павлович лежал в голубой коляске неподвижно, крепко спеленатый, и смотрел, не мигая, серыми круглыми глазками в голубое небо. По небу бежали в обратную сторону облачка. Антона Павловича везла по тротуару мама.
Потом и коляска, и мама куда-то исчезли, и Антон Павлович заскакал по тротуару маленьким мальчиком, играя гуталиновой баночкой в классики и мешая прохожим.
После Антон Павлович бодро шагал по тротуару, весело насвистывая и обгоняя прохожих.
Затем сердито брел, опустив голову и ругая прохожих.
Еще чуть спустя прохожие сами принялись, кто насвистывая, кто прыгая в классики, а кто нетерпеливо толкаясь, обгонять Антона Павловича.
Тротуар то шел в горку, то скользил вниз. Иногда тротуар поднимался вверх очень круто, и тогда Антон Павлович начинал задыхаться и уставать. Вниз по тротуару идти было гораздо приятнее.
Погода во сне была, как обещали Антону Павловичу в вечерних новостях, хорошая. Светило солнышко. Истаявшие ручейки стекали в приоткрытые канализационные люки. По гудроновым лужам скользили ватные облачка. В цветущих яблонях чиририкали птички…
Правда, иногда погода во сне почему-то резко менялась, дул ветер, сдувая с тротуара тополиный пух, и вместо пуха бросал в лицо Антону Павловичу сырые снежные колючки. С кленов осыпались янтарные листья, и тогда Антон Павлович шел, шурша по мягкому золотому ковру. А то вдруг под ногами Антона Павловича принимался сухо поскрипывать синий морозный наст. Но тут же бежал вниз, журча ручейками, обгонявшими Антона Павловича.
И все же в основном погода держалась, как и была обещана Гидрометцентром. Цвела весна.
Антон Павлович быстро мелькал мимо детских площадок, уютных двориков, скользил тенью между спичечных коробков пятиэтажек и иногда, ослепленный, выныривал из сиреневой карусельной запруди на огромный гудящий проспект. Тротуар тупился, терялся, отползал или вздыбливался косматой деревянной лестницей над канализационной трубой и вдруг обрывался.
Тогда Антон Павлович останавливался растерянно, возвращался обратно и вновь принимался мелькать тенью вдоль футбольных площадок, спичечных двориков, цветущих яблонь и скрипучих качелей.
Однажды Антон Павлович все же решился пересечь проспект.
Согнувшись в три погибели, кряхтя, он прополз под ржавым брюхом тепловой коммуникации и, огибая канавы и рытвины, поплелся вдоль барьерного ограждения в ожидании светофора, подземного перехода или зебры.
Антон Павлович шел и шел вдоль барьерного ограждения, а барьерному ограждению, казалось, нет конца. Слева тянулась тепловая коммуникация. Справа проносились машины.
Путешествие Антона Павловича на ту сторону проспекта оборвалось внезапно.
Задумчиво перешагивая канавки, наступая пыльными ботинками на одуванчиковые проплешины, поворачивая голову парадным солдатиком в сторону гудящего проспекта, Антон Павлович внезапно оказался в Конце всего.
Конец всего выглядел очень странно. Это была не стена, не поворот и не тупик. Не обрыв и не морской берег. Все кончалось очень странно и подозрительно. Гудящий проспект, машины, безостановочно мчащиеся по нему, барьерное ограждение, тепловая коммуникация, одуванчиковые проплешины, рытвины и канавки – все это обрывалось в Конце всего, как какой-нибудь перекушенный кусачками провод или ровно спиленный пень.
Дальше не было ничего. В Конце всего исчезали машины, исчезали люди, исчезала теплотрасса, одуванчики и прочие травки.
Ровно так же и машины, и канавки, и люди появлялись из ничего и, ничего не замечая, спокойно направлялись в противоположную от ничего сторону.
Конец всего был серого тротуарного цвета.
Антон Павлович протянул к нему палец, желая убедиться, что Конец всего не снится ему, а действительно существует, и палец исчез, как стертый ластиком. Антон Павлович в страхе выдернул палец назад. Выдернутый из Конца всего палец сделался холодным, восковым и не разгибался. Антон Павлович испуганно подул на него, подергал, покусал ноготь, помахал рукой. Наконец палец защипало, по нему побежали колючие мурашки, и палец порозовел и зашевелился.
«Какой ужасный конец у всего»! – ужаснулся Антон Павлович и поскорее пошел от Конца всего обратно, вдоль барьерного ограждения и тепловой коммуникации к своему тротуару.
Навстречу Антону Павловичу иногда шли люди, так же как он недавно, спешившие к Концу всего вдоль барьерного ограждения.
«Ну-ну», – угрюмо думал Антон Павлович при виде встречных.
«Бегите-бегите», – угрюмо думал Антон Павлович при виде встречных.
«Я-то знаю, к чему вас это приведет», – угрюмо думал Антон Павлович.
«Так вам и надо!» – угрюмо думал Антон Павлович.
«Трам-пам-пам!» – угрюмо думал Антон Павлович.
Антон Павлович не оглядывался на Конец всего. Ему было страшно.
Возвращаясь от Конца всего и не оглядываясь, Антон Павлович сперва так торопился и так боялся, что не мог уже точно определить, долго ли возвращается и не пропустил ли он свой тротуар.
Тогда Антон Павлович стал время от времени наклоняться и заглядывать под трубу коммуникации, в надежде обнаружить за ней что-то знакомое. Тротуаров за трубой оказалось, к его удивлению, множество. К ужасу Антона Павловича, все это были совершенно одинаковые, совершенно обыкновенные битые асфальтовые тротуары из тех, что обыкновенно ведут неизвестно куда, сворачивают куда хотят и кончаются неизвестно чем.
И опять, теперь уже с левой стороны от Антона Павловича, тянулось бесконечное барьерное ограждение. И опять мимо Антона Павловича проносились машины.
«Что, если и в ту сторону все кончается Концом всего?» – с ужасом подумал Антон Павлович и тут же почувствовал, что, вероятнее всего, это и было именно так.
«Где же мой тротуар?» – с ужасом заглядывая под коммуникацию, думал Антон Павлович.
«Что же мне делать?» – с еще большим ужасом думал Антон Павлович.
Наконец в конце барьерного ограждения опять показался Конец всего, и, больше не раздумывая и не выбирая своего тротуара, Антон Павлович в панике бросился под теплопроводную коммуникацию, прополз, резко распрямился и крепко треснулся головой о ржавое теплопроводное брюхо. Из глаз несчастного посыпались искры, но среди их обидного сияния разглядел Антон Павлович знакомую голубую коляску.
Антон Павлович пронзительно закричал и помчался по тротуару вниз – догонять маму.
Но бедный Антон Павлович! Он так и не догнал маму и свою коляску. К несчастью, Антона Павловича разбудил его собственный пронзительный крик…
Глава 11И тьма главенствует над миром
Стояла глубокая и беспросветная майская ночь.
Галактика угрожающе грохотала.
Грозовые перекаты полностью скрыли от жителей мегаполиса Млечный Путь; скрыли тротуары, проспекты, аптеки, троллейбусные остановки и гаражные товарищества.
За тучами скрылись Сириус и Венера, Альфа и Омега, одинокая Альтарес, Лира и Ригель. Скрылся круглосуточный магазин «Полтушка», бульвар и бульварные скамейки. Скрылись голуби, вороны, черные коты Феклисты Шаломановны и сама ясновидящая вдова.
Укрылись за космическими вершинами царица тьмы Альтаир, Большая Медведица и ее Медвежонок, Альдебаран и таящийся в его серебряных рунах Шаула.
Шквальные порывы достигали ужасающих километров в секунду. Ветрило с урчанием обрушивался на столетние тополя и клены и, вырывая их с корнем, швырял на газоны, спичками ломал пополам фонари и обрывал линии электропередач.
Струны телефонных проводов натягивались над беспомощным городом и рвались, выбрасывая в ночь черные шипящие проволоки. Словно черные потоки Стикса, неслись, смывая на своем пути земляных червяков, магистральные реки.
В грохочущих всполохах крутились тарелки параболических антенн.
Блистали молнии…
В окне шестого этажа дома № 13-бис метался призрачный голубой огонек.
Это Антон Павлович Райский искал при помощи карманного фонарика «Русь» Льва Борисовича Добужанского.
– Где же ты, негодяй? – спрашивал Антон Павлович у Льва Борисовича, но тот лежал тихотихо, спрятавшись от Антона Павловича за диванный валик.
Антон Павлович заглядывал под письменный стол, шарил во тьме руками, отодвигал секретер и, поблескивая окулярами, пристально вглядывался в книжные полки. Все было бесполезно. Ненавистный мстительный Лев, этот призрак кафедры «Терлита», злопамятный Монте-Кристо Литкульта, исчез, точно провалился сквозь землю.
– Ну и черт с тобой! – обессилев от поисков, сдался наконец Антон Павлович и обратил свой мерцающий окулярами взор на шахматную доску.
По клеткам скользнул призрачный луч карманного фонарика «Русь».
– …Тротуар, тротуар! Сейчас я вам покажу тротуар! – мрачно пробормотал Антон Павлович, черной тенью склоняясь над клетками.
Фигурки зябко жались друг к другу в ожидании своей участи.
– Ну?! – обращая на них свой гнев, сухо прошипел Антон Павлович. – Что молчите? Языки проглотили?! Будет вам сейчас на орехи! – пообещал он, раздумывая, кого бы съесть, и зрачки его вскоре заострились на члене шахматного клуба Дома детской дружбы «Орленок».
– А! Карпуша! А я все думаю, куда ты запропастился? Не пишешь, не звонишь… Только гнусные статеечки тискаешь… Не хорошо, ай-ай-ай, как нехорошо, Карпуша… А как же старая дружба? Пионерские зорьки? Лицо коммунистической партии?.. – Тут у Антона Павловича сделалось очень неприятное лицо, которое расступилось неприятной улыбкой.