– Я просто слабая женщина, – сказала госпожа Лада, удивив этим заявлением многих присутствующих, – но мне кажется, что перед нами открылась редкая возможность. Или за кресло патриция начнется долгая борьба, или мы прямо сейчас выберем, кто в него сядет. Что скажете?
Главы гильдий покосились друг на друга, в то же время стараясь не встречаться взглядами. Кто теперь станет патрицием? Когда-то вокруг этого вопроса развернулся бы затяжной многосторонний конфликт, но теперь…
К власти прилагались и проблемы. Времена изменились. Теперь нужно было вступать в переговоры с самыми разными силами и балансировать на стыке их интересов. На патриция уже годами не покушался никто, в ком была хоть капля здравого смысла: мир с Витинари казался куда предпочтительнее, чем мир без него.
К тому же… Витинари приручил Анк-Морпорк. Приручил, как собаку. Он взял жалкого щенка, вырастил его мощным и зубастым, надел на него ошейник с шипами, накормил отборной говядиной, а потом сказал: «Фас!», и пес вцепился в горло всему миру. Витинари показал разрозненным группкам, грызущимся между собой, что лучше довольствоваться небольшим куском пирога, зато каждый день, чем крупным, из которого торчит кинжал. Что лучше маленький кусок от большого пирога, чем большой от маленького.
Анк-Морпорк, единственный из всех городов на равнинах, распахнул ворота для гномов и троллей (сплавы прочнее, чем чистые металлы, сказал Витинари). И это себя оправдало. От них было немало бед, но пользы еще больше. И теперь, хотя у Анк-Морпорка по-прежнему были враги, для оснащения своих армий им приходилось занимать деньги. В основном они занимали деньги у Анк-Морпорка – под огромные проценты. По-настоящему крупных войн не было уже много лет. Анк-Морпорк сделал их невыгодными.
Несколько тысячелетий назад старая империя установила Анк-Морпоркский мир, во всеуслышание заявив: «Пойдете на нас войной – мы вас убьем». Сейчас Анк-Морпорк снова укрепил свою власть на Диске, но на этот раз он заявлял каждому, кто на нее покушался: «Пойдешь на меня войной – потребую выплат по кредитам. И, кстати, пика, которой ты в меня тычешь, принадлежит мне. И за щит этот платил я. И сними мой шлем, когда разговариваешь со мной, жалкий заемщик!»
А теперь этот механизм, много лет работавший тихо и слаженно – все даже забыли, что это механизм, и думали, будто мир просто-напросто так устроен, – вдруг забарахлил.
Главы гильдий все обдумали и решили, что на самом деле не хотят власти. А хотят они того, чтобы завтра было примерно таким же, как сегодня.
– Еще ведь и гномы есть, – сказал господин Боггинс. – Даже если кто-то из нас – я, естественно, не говорю, что это непременно должен быть кто-то из нас – возьмет власть в свои руки, что насчет гномов? Если патрицием станет кто-то вроде Капканса, они пойдут рубить ноги направо и налево.
– Вы же не предлагаете, чтобы мы провели… голосование? Устроили что-то вроде конкурса?
– Нет, конечно. Просто… просто… сейчас все куда сложнее. А власть кружит людям голову.
– И потом другие головы летят с плеч.
– Кто там постоянно говорит про отрубленные головы? Хватит, – сказала госпожа Лада. – Вас обезглавили, что ли, что вы заладили об этом?
– Э-э-э…
– Ох, это вы, господин Кривс. Мои извинения.
– Как президент Гильдии Законников, – сказал господин Кривс, самый уважаемый зомби во всем Анк-Морпорке, – я бы упирал на то, что наша главная цель – сохранить стабильность. Могу ли я дать вам совет?
– А во сколько нам это обойдется? – спросил господин Крюк.
– Залог стабильности – монархия, – изрек господин Кривс.
– Вот только не надо…
– Посмотрите на Клатч, – гнул свою линию господин Кривс, – с его династией серифов. Образец политической стабильности. Или возьмите Псевдополис. Или Сто Лат. Или даже Агатовую империю…
– Ну бросьте, – прервал его доктор Низз. – Всем известно, что короли…
– О, монархи приходят и уходят, свергают друг друга и так далее и тому подобное, – сказал господин Кривс. – Но сам институт монархии неколебим. К тому же, думаю, нам с королем удастся прийти к некоему… соглашению.
Он почувствовал, что завладел всеобщим вниманием, и непроизвольно коснулся шва, крепящего голову к телу. Много лет назад господин Кривс наотрез отказался умирать, пока ему не выплатят гонорар за представление самого себя в суде.
– О чем это вы? – спросил господин Горшок.
– Если я не ошибаюсь, вопрос о восстановлении Анк-Морпоркской королевской династии поднимался уже не раз, – сказал господин Кривс.
– Да. Всякими безумцами, – возразил господин Боггис. – Это один из признаков сумасшествия. Натягиваешь на голову трусы, разговариваешь с деревьями, пускаешь слюни, решаешь, что Анк-Морпорку нужен король…
– Именно. Но что, если этот вопрос обдумают здравомыслящие люди?
– Продолжайте, – сказал доктор Низз.
– Прецеденты уже были, – сказал господин Кривс. – За неимением подходящего претендента на трон такого претендента… находили. Короновали подходящего отпрыска другого монаршего рода. В конце концов, нам просто нужен кто-то, гм, знающий, что к чему.
– Я прошу прощения, вы предлагаете начать поиски короля? – спросил господин Боггис. – Вывесить объявление? «Вакантный трон, претендентам иметь при себе корону»?
– Фактически, – продолжил господин Кривс, не обращая на него внимания, – насколько я припоминаю, во времена Первой империи Орлея обратилась к Анк-Морпорку, чтобы один из наших генералов занял ее престол, поскольку их собственные королевские дома пали жертвой близкородственных браков – настолько близкородственных, что последний король пытался произвести наследников от себя самого. Исторические трактаты гласят, что мы отправили туда генерала Тактикуса, нашего верного полководца, который сразу же после коронации объявил войну Анк-Морпорку. Среди королей нет… незаменимых.
– Вы говорили, что мы с ним можем прийти к соглашению, – заметил господин Боггис. – Хотите сказать, мы будем диктовать королю, что делать?
– Мне нравится, как это звучит, – сказала госпожа Лада.
– Мне и смысл нравится, – добавил господин Низз.
– Не то чтобы диктовать, – сказал господин Кривс. – Мы будем… договариваться. Само собой, король в первую очередь будет заниматься тем, что традиционно положено ему по статусу…
– Приветствовать подданных, – сказал господин Крюк.
– Лучезарно улыбаться, – сказала госпожа Лада.
– Принимать послов из других стран, – сказал господин Горшок.
– Пожимать руки.
– Рубить головы…
– Нет! Нет. Нет, это в его обязанности входить не будет. О мелких государственных делах позаботятся…
– Его советники? – спросил доктор Низз и откинулся на спинку кресла. – Я отлично понимаю, куда вы клоните, господин Кривс. Но стоит усадить короля на трон, и от него уже не избавишься. Законными методами.
– Такие прецеденты тоже были, – сказал господин Кривс.
Глава Гильдии Убийц сощурился.
– Удивительно, господин Кривс, что стоило лорду Витинари тяжело заболеть – и вы выступаете с такими предложениями. Просто… невероятное совпадение.
– Уверяю вас, в этом нет ничего загадочного. Таков уж промысел судьбы. Полагаю, до многих из вас доходили слухи, что здесь, в этом городе, есть человек, чью родословную можно отследить вплоть до последней королевской семьи? Кто-то, кто занимает в нашем обществе весьма скромное положение? Если точнее – трудится в Городской Страже?
Последовало несколько кивков, но не очень уверенных. Им до обычных кивков было так же далеко, как невнятному мычанию – до утвердительного ответа. Все гильдии были охочи до информации. Но никто не хотел показать, что осведомлен лучше – или хуже – других, чтобы не оказалось, что он знает слишком мало или, хуже того, слишком много.
Как бы то ни было, Док Псевдополис из Гильдии Азартных игроков заметил с бесстрастностью профессионального шулера:
– Учтите, что на носу трехсотлетний юбилей победы. А через несколько лет наступит Век Крысы. На рубеже веков людям неспокойно. Всех как будто лихорадит.
– Так или иначе, этот человек существует, – сказал господин Кривс. – Свидетельства найти несложно, если знать, где искать.
– Ну хорошо, – сказал господин Боггис. – Скажите же нам, как зовут этого капитана.
В покер он играл довольно посредственно.
– Капитана? – переспросил господин Кривс. – К моему сожалению, его природные задатки пока что не позволили ему добраться до этой вершины. Он капрал. Капрал С. У. С-Дж. Шноббс.
Воцарилось молчание.
А потом послышался странный булькающий звук, как будто вода пытается проложить себе путь сквозь засорившуюся трубу.
Королева Молли из Гильдии Попрошаек все это время сидела молча и лишь изредка причмокивала, пытаясь выковырять из зубов кусочек завтрака, – по крайней мере, раз эти штуки находились у нее во рту и кое-как там держались, формально их можно было назвать зубами.
Теперь она смеялась. Волоски на каждой ее бородавке так и тряслись.
– Шнобби Шноббс? – спросила она. – Вы что это, про Шнобби?
– Он последний известный потомок графа Анкского, а тот мог проследить свою родословную вплоть до троюродного брата последнего короля, – сказал господин Кривс. – Об этом весь город говорит.
– Кажется, что-то припоминаю, – протянул доктор Низз. – Он такой низкорослый, похож на мартышку, вечно смолит какие-то бычки. И весь в прыщах. Давит их прямо на публике.
– Да, это он и есть! – Королева Молли фыркнула. – У него на лице шрамов больше, чем на пальце у слепого столяра!
– Шнобби? Да он же просто ничтожество!
– И туп как пробка, – сказал господин Боггинс. – Даже не представляю…
Вдруг замолк и прислушался к задумчивой тишине над столом.
– Не представляю… почему бы нам… это хорошенько не обдумать, – закончил он.
Собравшиеся главы гильдий посмотрели на стол. Потом на потолок. Потом старательно отвели взгляд друг от друга.
– Все-таки кровь дает о себе знать, – сказал господин Мастерс.