Домашний чемпионат мира 2006 года, известный также как «летняя сказка», Нойер смотрел на организованном для фанатов публичном показе на стадионе «Глюкауф-Кампфбан». Кульминационным моментом турнира стал матч 1/8 финала против Аргентины, в котором Йенс Леманн получил прозвище «убийца одиннадцатиметровых» и был признан «игроком матча». Позже Нойер рассказал об этом событии в интервью газете «Мюнхенер Абендблатт»: «Старый стадион «Шальке» был заполнен до краёв – собралось около 30 000 фанатов. Там, где раньше лежал газон, теперь был лишь щебень. Мы с моими друзьями жутко радовались предстоящему матчу, а я в первую очередь сконцентрировался на вратарской игре, ведь Леманн был в центре внимания. Йенс всегда был моим кумиром, потому что он играл в «Шальке» и олицетворял современный стиль игры голкипера. Ещё в юности я всегда старался ориентироваться на него. Для такого фаната эта игра была сенсационной».
В сезоне-2006/07 юный талант получил предложение от «Кёльна», только что выбывшего во вторую Бундеслигу. Во время зимнего перерыва в клуб как раз пришло новое руководство во главе со швейцарским тренером Ханспетером Латуром и бывшим менеджером дортмундской «Боруссии» Михаэлем Майером. И хотя второй круг начался для «Кёльна» немного успешнее, этого могло быть недостаточно для того, чтобы удержаться и не опуститься еще ниже.
Чтобы поднять команду на прежний уровень, Латур хотел подписать Мануэля Нойера: «Когда наши результаты ухудшились, мы искали вратаря, и я узнал, что в «Шальке» есть очень талантливый третий номер, которому не нравится быть позади Роста и Хаймерота. Я посмотрел две-три игры дубля «горняков» и сказал себе: да, это будет наш новый вратарь. Михаэль Майер все устроил, мы встретились с Нойером и его помощником в Кёльне и быстро пришли к согласию. Мануэль переходит в наш клуб! Но потом Хаймерот внезапно перешёл в «Боруссию» из Мёнхенгладбаха. Лишь поэтому Нойер остался в «Шальке».
Если это правда, то уход Хаймерота был несомненным везением для Мануэля. Маловероятно, что Нойер, играя во второй Бундеслиге за «козлов», смог бы попасть в поле зрения общественности так же легко, как при выступлении за «горняков». К тому же «Кёльну» так и не удалось вернуться на прежний уровень. В ноябре 2006 года Латура уволили, и на его место пришел Кристоф Даум.
В «Шальке» тренера сменили прямо перед зимней паузой сезона-2005/06. Фанаты обрадовались уходу Ральфа Рангника, но 4 января 2006 года, к их недовольству, на место главного тренера пришел его прежний ассистент, Мирко Сломка. Когда «Шальке» представил список игроков на сезон-2007/08, Нойер оказался в нем на позицию выше, но на первом месте всё ещё оставался Франк Рост. Мануэль получил майку с номером 12. Третьим вратарём стал 19-летний Деннис Ламчик.
В августе у Мануэля Нойера на четыре дня выпали два дебюта. Во-первых, он впервые выступил в национальной сборной (до 21 года). Команда тренера Хорста Хрубеша провела товарищеский матч в Меппене против молодёжной сборной Нидерландов. Почти 12 000 зрителей собрались на «Эмзландштадионе»[12], чтобы увидеть будущих звёзд Бундеслиги – Штефана Кисслинга, Роберто Хильберта, Гонсало Кастро, Марио Гомеса, Аарона Ханта, Пётра Троховски, Андреаса Оттля и Мануэля Нойера. Правда, «шалькер» сначала лишь сидел на скамейке запасных. В первом тайме ворота Германии занял Филипп Чаунер из «Нюрнберга», который старше Нойера на четыре месяца и выше его на три сантиметра. После перерыва при счёте 1:1 Нойер вышел на замену. Он показал приличную игру и пропустил лишь с пенальти. В конце матча полузащитник Троховски позаботился о том, чтобы дебют Нойера не закончился поражением.
Четыре дня спустя, 19 августа, 20-летнего вратаря ждал ещё один дебют. В первый день нового сезона Франк Рост получил травму голени. Так что на следующей неделе Мануэль Нойер стоял в воротах в матче против ахенской команды «Алемания», новичка Бундеслиги. Стадион «Тиволи» собрал 21 300 зрителей. На 29-й минуте игрок «Шальке» Крстаич получил красную карточку за удар ногами ахенского игрока Кристиана Филя. Больше часа «Шальке» пришлось играть в меньшинстве. Немного позже Нойер спас свои ворота от атакующего Филя, вовремя сыграв на выходе и выбив мяч на угловой. «Шальке» выиграл 1:0 благодаря забившему на 53-й минуте уругвайцу Дарио Родригесу. Нойер прошел боевое крещение в сущем аду под названием «Тиволи». Kicker оценил дебютанта двойкой[13]. Из игроков «Шальке» лишь бразильский центральный защитник Марсело Бордон получил оценку выше.
Такой дебют может выйти боком. А для вратаря – вообще обернуться губительными для дальнейшей карьеры последствиями. Имена голкиперов, которые разрушили свое футбольное будущее неудачами в первой игре, могут составить целую книгу. Для полевых игроков последствия обычно менее драматичны. Ни на кого не оказывается такое большое давление, как на вратаря. «Последний игрок» не может укрыться от зрителя – он всегда на виду. Иначе дело обстоит у полевого: он просто один из многих, и он меньше рискует доставить команде неприятности своей ошибкой. Но малейшая неуверенность вратаря может привести к забитому в его ворота мячу. Полевой игрок, допустивший оплошность, получит ещё много шансов реабилитироваться. Он может снова завоевать к себе доверие. Голкиперу это сделать гораздо сложнее, и часто за одним неуверенным действием следуют другие. Потому что после одной ошибки давление на вратаря становится сильнее, чем на полевого игрока.
Он боится или нервничает, но он должен побороть в себе это чувство. Его переживания ни в коем случае не должны быть видны ни чужим, ни своим игрокам. Так что к самым важным предпосылкам успешной вратарской игры относятся психологические устойчивость и сила. Иначе говоря, невероятное внутреннее спокойствие. У Мануэля Нойера оно есть. Легендарный вратарь «Шальке» Норберт Нигбур считает: «Ману такой парень, который может хорошо переваривать ошибки: не думает о них, играет дальше». Такое качество бесценно, именно это отличало Нойера в его первых играх.
Но нужен и тренер, который доверяет своему вратарю. Это подразумевает и спокойное отношение к слабостям, которые могут проявляться сначала. От тренера требуется стойкость и уверенность в своём голкипере. Потому что ошибки вратаря стоят очков. Ошибки полевых игроков тоже, но если говорить о голкипере, то у него расстояние между ошибкой и голом меньше и очевиднее. Если вратарь допустил ошибку, чаще говорят о личном промахе тренера, чем в случае с полевым игроком. А особенно если тренер поставил в ворота новичка вместо опытного стража ворот. Потому что голкиперы, согласно общепринятому мнению, должны быть опытными. Так что ошибки вратарей больше, нежели ошибки полевых игроков, отражаются на работе тренера. В сезоне-2010/11 решение Луи ван Гала поставить молодого Томаса Крафта (вместо опытного Йорга Бутта) повлияло на то, что тренер потерял свою работу в «Баварии».
В «Шальке» тоже есть пример того, с какой легкостью молодой вратарь может провалиться. Талантливого предшественника Мануэля Нойера звали Волкан Унлю. Он был почти на три года старше Нойера, пришёл в «Шальке» летом 1998 года, тогда ему было 15 лет. Начиная с 2002 года он защищал ворота дубля.
27 марта 2004 года «Шальке» отправился на малое рурское дерби в Бохум. Франк Рост был травмирован, и тренер Юпп Хайнкес отдал предпочтение не Кристоферу Хаймероту, а Унлю, который был младше Хаймерота на три года. К моменту дебюта в Бундеслиге Унлю было 20 лет – как позднее и Нойеру. На Унлю Хайнкес возлагал большие надежды.
Ассистировал Хайнкесу голландец Эдди Ахтерберг. Легенда «Твенте» (256 игр, 26 забитых мячей в чемпионате Нидерландов) уже работал в «Шальке» с 1998 по 2000 год. В то время главным тренером был его соотечественник Хуб Стевенс. Ахтерберг помогал ему ещё в «Роде», и Стевенс хотел взять его с собой в «Шальке», когда вступал в должность, но менеджер клуба Ассауэр не согласился: «Два человека, не имеющих ни малейшего понятия о немецком футболе, – это уж слишком». Так что помощником стал Хуберт Ной, а на следующий год к нему присоединился и Ахтерберг. «Нас было трое, я занимался голкиперами», – рассказывает он. Ахтерберг не был специалистом по тренировке вратарей. Своему первому голкиперу, Оливеру Реку, он говорил: «Я не могу тебе рассказать, как нужно прыгать в левый или в правый угол. Но я могу научить тебя, как играть ногой». Когда Ахтерберг спустя много лет встретил Река, тот поприветствовал его словами: «Тренер, ты научил меня футболу». Однажды даже предшественник Река, Йенс Леманн, во время паузы в выступлениях за «Милан» заглянул на вратарскую тренировку к Ахтербергу.
Преемник Река, Франк Рост, тоже учился играть у Ахтерберга. Так как Ахтерберг был нидерландцем, он знал, какие преимущества получает команда с вратарём, на которого могут сыграть другие игроки. Он сам как игрок нападения всегда ориентировался на футбольные возможности голкипера команды соперника: «Если я видел, что он мог умело остановить грудью летящий мяч и дальше играть ногами, я держался от него на расстоянии. Но если я видел, что у вратаря есть трудности в обращении с мячом, я этим пользовался».
Сегодня Ахтерберг трудится представителем и ответственным по работе с фанатами «Твенте» на немецкой границе с Нидерландами. Он ещё хорошо помнит, что случилось с Волканом Унлю на «Ревирпауэрштадионе» в Бохуме. Молодого вратаря тогда мучила боль в ягодичной мышце, но он боялся, что такой шанс ему может больше никогда не представиться. Поэтому он принял болеутоляющее, что, как потом оказалось, было ошибкой. Потому что уколы не сильно помогают. Унлю допустил ошибку, промедлив с выходом из ворот, и соперник, забив, повел в счете. У голкипера подкачали нервы, и за этой ошибкой последовали другие. Зрители тоже заметили, что Унлю был «выбит из колеи», и начали осыпать его оскорблениями, что ещё больше вывело его из себя. Незадолго до финального свистка Унлю спас свои ворота и сохранил небольшое преимущество в счёте за «горняками» (2:1): фантастически среагировав, голкипер предотвратил автогол Томаса Клезенера.