И хотя «Шальке» покинул поле победителем, то есть ошибка Унлю не вызвала никаких негативных последствий, его первая игра в Бундеслиге стала и последней. Прежде всего потому, что он перед всем миром не смог справиться со своими переживаниями. В отличие от Мануэля Нойера, Унлю не смог продолжить играть так, как будто ничего не случилось. Ахтерберг говорит: «Если игрок или вратарь сможет преодолеть такую ситуацию, это станет его преимуществом. Но Волкан Унлю не смог». То, что случилось после финального свистка, ещё ухудшило ситуацию. Унлю хотел сразу по окончании матча отправиться домой, но Эдди Ахтерберг отправил его к фанатской трибуне. Там старший коллега Нико ван Керкховен обнял его, и Унлю начал горько плакать. Это были слёзы облегчения. Облегчения от того, что «Шальке» всё равно выиграл – в том числе благодаря ему. Но Унлю также знал: «Я был ещё и проигравшим».
Юпп Хайнкес пообещал позволить Унлю сыграть ещё раз: «Я не хочу, чтобы ты запомнил Бохум так». Но в следующем сезоне тренера уволили, а его преемник Рангник посчитал Унлю слабонервным. Так что в 2005 году вратарь переехал в Турцию. В 2011-м он вернулся в Германию и играл в региональной лиге за «Зонненхоф Гроссашпах» и «Юрдинген 05». Матч в Бохуме преследовал его на протяжении всей его карьеры: «Каждый раз, когда я приходил в новый клуб, меня спрашивали, что тогда случилось в Бохуме. Одна такая игра – и всю жизнь тебя считают слабым игроком». Ахтерберг рассказывает: «Я знаю, каково быть в такой ситуации. В 1969 году «Твенте» играл против «Аякса». Я в одиночку подбежал с мячом к амстердамскому голкиперу Герту Балсу, обогнул его – передо мной были лишь пустые ворота. Потом мяч немного подскочил на газоне, и я промахнулся на два сантиметра. Когда люди со мной только знакомятся, они сразу вспоминают эту сцену. Есть вратари, которые парируют в одной игре три пенальти, и это то, что остаётся в памяти людей, то, с чем их всегда будут ассоциировать. Волкан Унлю запомнился по этой игре в Бохуме. Когда такую ошибку допускает голкипер, она, конечно, становится намного значительнее и запечатлеется в памяти людей».
В третьем туре сезона-2006/07 «Шальке» играл дома против «Вердера». В своей второй игре в Бундеслиге Мануэль Нойер снова оставил ворота в неприкосновенности: «Шальке» победил 2:0. Завсегдатай Франк Рост, залечив свою травму, вернулся в строй, и Нойер следующие несколько недель играл лишь в трёх матчах за дубль «Шальке», который выступал в Оберлиге «Вестфалия» (четвертая лига).
Но у главной команды в этом сезоне дела шли не очень гладко. В девятом туре они проиграли «Штутгарту» 0:3. Это был последний матч Роста в чемпионате Германии за «Шальке». С тех пор как он вернулся на свою позицию, команда набрала в шести играх лишь девять очков. И хотя «горняки» находились на третьем месте и у них столько же очков, сколько и у идущей на второй строчке «Баварии», но 16 набранных баллов из 27 возможных и соотношение забитых и пропущенных мячей 11:11 – это было слишком скромно для притязаний «Шальке». Не последнюю роль сыграл и недостаток хороших игроков.
В десятом туре «горняки» принимали мюнхенскую «Баварию». Сломка усадил Роста на скамью запасных. От опытного вратаря «в предыдущих играх отвернулась удача, которая необходима, чтобы поймать берущийся с трудом или вообще неберущийся мяч». Не все верили в эти слова. Многие считали, что настоящая причина была в том, что в одном из интервью Рост нарушил обет молчания. Он якобы рассказал, что на сборе команды Сломка спросил Роста, считает ли он себя в состоянии играть против «Баварии» после пропущенных мячей от «Штутгарта».
Таким образом, ворота в игре против чемпионов-рекордсменов, которых тренировал Феликс Магат, защищал Мануэль Нойер. Лотар Матущак рассказывает: «Сначала я, как и все другие, был удивлён, что Мануэль стал первым номером. Но ещё я был горд. Ведь когда мы работаем с подрастающим поколением и дублерами, наша неизменная цель – вывести молодых людей в главную команду. Кристоф Осигус, ещё один бывший тренер Нойера, тоже вспоминает тот день, когда молодой голкипер впервые сыграл против «Баварии»: «У нашей команды ветеранов был матч против баварцев на «Паркштадионе». В перерыве наш тренер подошёл ко мне и взволнованно рассказал, что Сломка решил выпустить в стартовом составе Мануэля. Вообще-то я не хотел идти на стадион, потому что меня в этот день пригласили на день рождения. Я тут же всё отменил и отправился на матч».
В игре против «Баварии» незадолго до окончания первого тайма «Шальке» вел 2:0. В конце первого тайма Нойер отправил мяч прямо в ноги баварцу Андреасу Оттлю, и тот забил. На 52-й минуте голландскому бомбардиру «Баварии» Рою Макаю удалось сравнять счёт. Теперь уже не только газета «Берлинер Цайтунг» считала Сломку «величайшим неудачником в выборе вратаря». Но Сломка продолжал уверять: «Нельзя винить Нойера в забитом в наши ворота мяче. Он будет защищать ворота и в среду в игре против Мёнхенгладбаха. И если он покажет хороший результат, то будет играть и против «Майнца».
Сломка и Нойер оказались в одной лодке, их судьбы были переплетены. Потому что и Сломка в этом сезоне находился под давлением. СМИ считали, что он не был склонен к самокритике. А самокритика ожидалась от него и в вопросе выбора вратаря. Были ли это его спортивные убеждения или страх потерять лицо – в любом случае он крепко держался за Нойера.
Возможно, для этого была ещё одна причина. На стадионе «АуфШальке» снова царило недовольство. Во время игры против «Баварии» фанаты 19 минут 4 секунды провели в полном молчании в знак протеста против таких неудовлетворительных результатов команды. По окончании этого времени Леван Кобиашвили случайно забил – 2:0. В такие времена хорошо иметь под рукой игрока, которого фанаты не просто принимают, а ещё и считают «одним из своих». И это, несомненно, Мануэль Нойер, потому что фанаты поддерживали его.
Так что он защищал ворота и в игре против Мёнхенгладбаха, в которой «Шальке» уверенно победил 2:0. Мануэлю даже не пришлось вспотеть. Когда Густаво Варело на 31-й минуте забил второй мяч, вратарь и его товарищи торжествующе побежали к скамейке запасных «Шальке», чтобы обнять не Сломку, а разжалованного Роста. В команде определённо остались те, кто поддерживал вратаря. Но это не отменяло его шаткого положения. 33-летний Рост сделал выводы: 5 января 2007 года он покинул «Шальке» и перешел в «Гамбург», за который впоследствии сыграл в 149 матчах Бундеслиги.
В марте 2007 года Нойеру исполнился 21 год. Его мать Марита по этому случаю пригласила домой его бывших тренеров. Именинник ничего об этом не знал. Когда Мануэль пришел и снял свою куртку, присутствующие удивились тому, как он изменился. Запомнившийся им щуплым мальчишкой, Нойер вырос до 1,93 метра и набрал 90 килограммов. Но его телосложение отличалось от телосложения его коллег, например Тима Визе. Он мускулист, но не выставляет это напоказ. В то время как у Визе более натренированной казалась верхняя часть тела, у футболиста Нойера это были скорее ноги. И он подвижен как змея – это было особенно заметно во время разминки.
Теперь Нойер стал бесспорно первым номером, а ещё – самым молодым вратарем Бундеслиги, играющим в основном составе. Новым вторым номером сначала значился 26-летний Тони Тапалович. Как и Нойер, хорват родился в Гельзенкирхене и начал там свою карьеру в клубе «Фортуна», а потом перешёл в молодёжную команду «Шальке». В 1999 году он подписал контракт на два года, но потом повредил коленный сустав. В 2002 году Тапалович перешёл в «Бохум», но и там ему не нашлось применения. В 2004 году голкипер опустился на уровень ниже, перейдя в региональную лигу. В футбольном клубе «Юрдинген 05» он был голкипером основного состава. Проведя какое-то время в «Киккерс Оффенбах», в 2006 году Тапалович вернулся в «Шальке». Нойер и Тапалович скорее друзья, чем конкуренты, Нойер называет его своим приятелем. Ещё когда Мануэль был в молодёжной команде, они вместе ходили на дополнительные тренировки, которые были необязательными, там они соревновались друг с другом. Шли переговоры насчёт того, чтобы поставить Тапаловича вратарём в молодёжную сборную до 21 года, но его успешная профессиональная карьера не состоялась не в последнюю очередь из-за травм. В 2010 году он перешёл во вторую команду «Майнца» и там получил разрыв крестообразной связки.
После замены вратаря в десятом туре «Шальке» провел 14 успешных игр подряд. Десять матчей закончились победой, четыре – ничьими. Нойер пропустил лишь десять мячей. По завершении последнего круга «Шальке» находился на втором месте – то же количество очков, что и у осеннего лидера «Вердера», и на три очка больше, чем у «Баварии», которая занимала третью строчку. Нойер в основном производил хорошее впечатление, однако в 22-м туре он всё же допустил ошибку, и в Вольфсбурге «Шальке» пришлось довольствоваться ничьей 2:2. И это при том, что на 29-й минуте гости вели в счёте 2:0 благодаря дублю Кевина Кураньи и уже казались уверенными победителями.
В 23-м туре «Шальке» снова проиграл, теперь уже «Байеру», 0:1. В этом матче дебютировал ещё один многообещающий голкипер, 22-летний Рене Адлер. Он на 14 месяцев старше Нойера; через несколько лет они уже боролись за место в воротах немецкой сборной. Ханса-Йорга Бутта, штатного первого номера команды, в 21-м туре усадили на скамейку. Сначала вместо него ворота защищал Бенедикт Фернандес, но в игре против «Шальке» тренер «Байера» Михаэль Скиббе отдал предпочтение Адлеру. Дебютант поучаствовал в гостевой победе и отобрал у Бутта место первого номера. Сезон-2006/07 стал сезоном нового поколения вратарей. Нойер и Адлер закрепились в основном составе, а ещё в «Баварии» 23-летний Михаэль Рензинг пришел на смену Оливеру Кану.
В то время как Адлер прошёл все молодёжные сборные Германии – от U-15 до U-21, – Нойер начал играть лишь в U-18. Адлер участвовал в 49 матчах молодёжной сборной. Нойер – в 36, из которых 20 он сыграл в U-21, самой важной команде. На этом уровне Адлер участвовал лишь в четырёх встречах.