Фанаты «Шальке» все еще ждали первого с 1958 года чемпионского титула. В 32-м туре «горняки» возглавили таблицу, имея одно очко преимущества перед «Штутгартом» и два – перед «Вердером». Чемпион прошлого сезона – «Бавария» – уже давно выбыл из гонки. Но «Шальке» не получил титул. В 33-м туре «горняки» проиграли 0:2 своему давнему сопернику, дортмундской «Боруссии», все ещё страдавшей от последствий финансового кризиса. «Штутгарт», тренируемый Армином Фе, обошел «горняков». И хотя в последний игровой день «Шальке» победил «Арминию», им снова пришлось довольствоваться лишь неблагодарным вторым местом – уже в пятый раз за их историю выступления в Бундеслиге. В 34 матчах «Королевские синие» получили лишь 32 гола в свои ворота – это меньше, чем у остальных команд. В своём первом сезоне в Бундеслиге Нойер сыграл в 27 турах и пропустил лишь 21 мяч. То есть 0,77 мяча за игру. В 13 матчах ворота его команды остались сухими. У Нойера хорошая реакция на линии, потрясающая позиционная игра, далёкими и точными вводами мяча он участвовал в наступлении и, получая передачи от защитников, удерживал преимущество во владении мячом. Кроме того, он организовывал оборону. Но прежде всего он излучал невероятное для своего возраста спокойствие. Уже тогда было понятно, что арсенал умений у Нойера был больше, чем у его коллег. Даже если тогда они не все ещё сформировались и даже если он – в том числе благодаря этой многогранности – всё ещё допускал ошибки.
Коллеги из Бундеслиги выбрали 22-летнего футболиста лучшим голкипером сезона. Журнал Kicker назвал его «мастером». Даже Оливер Рек, тренер вратарей, не скупился на похвалу: «Он играет вместе с командой, заранее оценивает ситуацию. Он – очень хороший футболист. Он задействует все свои силы, чтобы решить задачи, поставленные перед ним».
Нойер был тронут: «Моя мечта исполнилась – я, настоящий «шалькер», стою в воротах в матчах Бундеслиги. Круто понимать, что ты играешь за эту команду». Нойер учтиво благодарил Лотара Матущака: «Я всему научился у него. Матущак сформировал меня как футболиста и постоянно совершенствовал меня на тренировках. Он всегда говорил мне, если я что-то делал не так».
И вот уже «Арсенал» и другие клубы выстраиваются в очередь за молодым голкипером.
Перед новым сезоном-2007/08 количество вратарей в «Шальке» увеличилось. Помимо Мануэля Нойера, неоспоримого первого номера, и Тони Тапаловича, в список вошли 18-летний Ральф Ферманн, который ещё в прошлом сезоне сместил третьего номера Денниса Ламчика, а также 31-летний Маттиас Шобер, который, подписав контракт с «Шальке», занял место опытного игрока резерва. Шобер родился в Марле и в 1994–2000 годах уже играл за «Шальке». После его отдали в «Гамбург». Решение, которое имело плохие последствия для «горняков». Потому что в последнюю минуту сезона 2000/01 Шобер не дал им получить уже маячивший перед ними титул чемпиона. В игре против «Баварии» голкипер «Гамбурга» непонятно зачем принял руками передачу назад. Баварец Патрик Андерсон после розыгрыша свободного удара сравнял счет – 1:1. Так «Бавария» в последнюю секунду вытеснила с первого места «Шальке», уже праздновавшего получение титула чемпионов Германии. Когда мяч очутился в воротах «Гамбурга», Оливер Кан, словно берсерк[14], подбежал к угловому флажку и выдернул его из держателя, чтобы таким образом отпраздновать хеппи-энд. «Паркштадион» Гельзенкирхена тем временем превратился в долину слёз. «Шальке» остался лишь титул «Чемпион по сочувствию». Мануэлю Нойеру тогда было 15 лет, как болельщик «Шальке» он переживал эту трагедию вместе с остальными фанатами и никогда этого не забудет: «Это было больно. Наши фанаты очень страдали».
КОГДА МЯЧ ОЧУТИЛСЯ В ВОРОТАХ «ГАМБУРГА», ОЛИВЕР КАН, СЛОВНО БЕРСЕРК, ПОДБЕЖАЛ К УГЛОВОМУ ФЛАЖКУ И ВЫДЕРНУЛ ЕГО ИЗ ДЕРЖАТЕЛЯ, ЧТОБЫ ТАКИМ ОБРАЗОМ ОТПРАЗДНОВАТЬ ХЕППИ-ЭНД.
В сезоне-2007/08 Нойеру также удалось совершить прорыв на международном уровне. При этом выглядел голкипер порой так, словно он потерпел жуткую неудачу. «Шальке» как обладатель серебра участвовал в Лиге чемпионов, где 18 сентября 2007 года состоялся дебют Нойера. В первом туре группового этапа «Шальке» предстояло сразиться с «Валенсией». «Горняки» играли с энтузиазмом, но в конце концов испанцы получили три очка. Потому что на 63-й минуте Нойер не смог правильно зафиксировать мяч. Давид Вилья увел мяч прямо у него из рук, и «Валенсия» выиграла 1:0. Оливер Рек в этот вечер замещал Сломку на тренерской скамье, потому что тот был вынужден провести этот матч на трибуне. Рек раскритиковал Нойера: «Если он выходит из ворот, он должен забрать мяч». Журнал Kicker дал Мануэлю скромную оценку 4,5, лишь Халила Алтынтопа оценили ещё хуже. Хотя как раз оценки, которые Kicker ставит вратарям, – это довольно спорный момент. Голкипер может перехватить два «мёртвых» мяча и в остальном всё делать правильно, кроме ситуации, которая приводит к голу в его ворота, – и всё равно получить низкую оценку. В школе этого бы хватило для тройки с плюсом. Что же касается строгих учителей из спортивного журнала, голкипер должен быть рад, что отделался оценкой 4,5. Как правило, такой промах тянет на 5 или 6. Тройку Kicker даёт в том случае, если вратарь хорошо играл и был организован, но ему не пришлось поймать ни одного сложного мяча.
Тем временем немецкий вратарь-легенда Харальд «Тони» Шумахер размышлял о Нойере и его конкуренте Рене Адлере: «Станут ли они однажды великими, выяснится тогда, когда они разок сделают решающую ошибку, которая станет подводным камнем для их команды». На этой неделе одной ошибкой Нойера дело не ограничивается. В Лиге чемпионов он и правда грозит стать «подводным камнем» для своей команды.
Следующий ляпсус, правда, произошел уже в матче Бундеслиги. В десятом туре «Шальке» отправился на Балтийское море. В игре против «Ганзы», которая позже вылетела, Джеральд Асамоа на 33-й минуте вывел гостей вперёд. На 56-й минуте Нойер хотел начать быструю контратаку, но его передача на Рафинью оказалась неточной. Мяч приземлился поблизости от игрока «Ганзы» Марка Штайна, который в мгновение ока отправил его в ворота «горняков» и сравнял счёт. Таким образом, «Шальке» пришлось довольствоваться ничьей. Отставание от лидирующей «Баварии» составляло уже девять очков. Тема титула для вице-чемпионов была закрыта.
Ошибка Нойера не сходила с первых полос всех газет. Некоторые считали, что вратарь стал жертвой своего стиля игры. Штефан Херманнс из газеты «Тагесшпигель» писал: «Вероятно, ошибка Нойера – это продукт системы, которой он следует, чтобы играть активнее». Херманнс был прав, но многие не любили стиль игры молодого голкипера, считали Нойера легкомысленным и суетливым, чрезмерно активным. По их мнению, он вмешивался во время игры в те эпизоды, которые его не касались, и брал на себя задачи, которые нужно было оставить полевым игрокам. Они считали, что Нойеру лучше было сконцентрироваться на основной цели вратаря.
Сломка, решив поставить Нойера на самую уязвимую позицию в игре, пошёл на двойной риск. Его вратарь не только был юн, но ещё и предпочитал порой отчаянный стиль игры. Появились сомнения в «современном вратаре». Но Сломка вновь встал на защиту Нойера: «Я говорил с ним, он не должен ничего исправлять. Он будет играть так, как играл до этого. Он – ведущий голкипер, благодаря которому мы получили много очков». Но самое важное сообщение: «Он должен сохранить свой стиль игры во что бы то ни стало».
Всего через четыре дня после случая с «Ганзой», 24 октября 2007 года, Мануэль, которого поддерживал Сломка, допустил следующую оплошность, на этот раз перед мировой аудиторией. В третьем туре Лиги чемпионов «Шальке» едет к действующему обладателю трофея – «Челси». С момента начала встречи на «Стэмфорд Бридж» прошло лишь четыре минуты; мяч, изменивший направление после удара Малуда, вылетел у Нойера из рук и проскользнул между его ног – почти абсурдный гол. На стадионе был и Кристоф Осигус, который приехал в Лондон со своим коллегой. «Я обязательно хотел увидеть первое международное выступление Мануэля. Мы как раз только заняли свои места, мой коллега спросил: «Ты взял с собой вратарские перчатки на случай, если что-нибудь пойдёт не так?» Мы сидели прямо за воротами, было ощущение, будто ты сам играешь. Мяч после первого же удара Малуда пролетел прямо между ног Мануэля. Мой приятель сказал: «Вот теперь ты можешь надевать свои перчатки». Я ответил: «Просто доверься ему».
Нойер подвергся ещё большей критике. Это особенно ярко показывают слова газеты «Райнише Пост»: «Вратарь из молодёжной сборной, который ещё на прошлой неделе совершил страшную ошибку, позволил безобидному мячу проскочить у себя между ног». Чуть позже Дрогба с подачи Паулу Феррейры удалось ударом головой забить мяч в ближний угол и увеличить счёт до 2:0. Так что положение «горняков» к концу первого тайма выглядело неутешительным. Две из трёх игр были проиграны, и в обоих случаях в этом была вина молодого голкипера. Лишь в матче против норвежского аутсайдера «Русенборга» им удалось победить – 2:0.
Обычно такая череда ошибок приводит к замене вратаря. Некоторые начали спрашивать себя: не ожидали ли они от молодого голкипера слишком многого? В последние месяцы за новым поколением голкиперов пристально наблюдало недремлющее око СМИ. Любая, даже самая маленькая ошибка фиксировалась и приравнивалась к крупному нарушению. Икона немецких вратарей Оливер Кан не испытывал радости по поводу такой шумихи вокруг молодых голкиперов. «Титан» сомневался, что в Германии когда-нибудь снова наступит эра вратарей, какая была при Майере, Шумахере, Илльгнере и, само собой разумеется, при нём. Своего конкурента Леманна, который определённо сделал для развития вратарской игры больше, чем он, Кан даже не упоминал.
Нойер не позволил этой отчасти жесткой критике выбить себя из колеи, демонстрировал стоическое спокойствие: «В первый год всё, что я делал, тоже не было идеально. А вот сейчас пресса проявляет ко мне небывалый интерес». Что касается общественности, которая рассматривала его ошибки под лупой, то Нойер считал так: «Не нужно этого бояться. Ты не должен оставаться не в ладах с самим собой». Молодой голкипер уверенно защищал свой стиль игры, который вызвал так много споров: «Большинство вратарей хороши на линии. Но что отличает выдающегося вратаря от хорошего, так это умение участвовать в игре».