Следующим соперником «Шальке» стала «Барселона». Ее тренер, Франк Райкард, после игры Нойера в Порту, подумывал переманить его в Каталонию. «Шальке» проиграл оба матча в четвертьфинале – два раза по 0:1. После первой встречи пресса снова сделала Нойера виноватым. На 12-й минуте голкиперу удалось парировать удар Тьерри Анри, но лишь грудью. Француз подхватил мяч и отдал передачу на Бояна Кркича, который поразил ворота немцев. Можно спорить, был ли вратарь причиной этого гола. Если бы Анри не получил мяч во второй раз, то, возможно, говорили бы о великом подвиге голкипера «Шальке».
Если винить вратаря в мяче, забитом Кркичем, то это была уже третья его ошибка на турнире, которая имела серьезные последствия. Но всё же статистика говорит в пользу голкипера: в первых десяти играх Лиги чемпионов в своей карьере Нойер пропустил лишь семь мячей. Хотя и без этого игра в Порту перечеркнула все промахи, которые он допустил. После ночи в Порту не было больше сомнений в том, что Нойер достоин места первого номера в «Шальке».
Через три дня после того, как «Шальке» покинул Лигу чемпионов, команда проиграла в Бремене 1:5, и Сломке отправили в отставку. Директор клуба Андреас Мюллер не видел никакой возможности для дальнейшего развития команды. На оставшиеся шесть матчей в Бундеслиге командование взял на себя дуэт Михаэля Бюскенса и Юри Мюлдера, команда набрала 16 из 18 возможных очков. Нойер пропустил лишь один мяч. «Шальке» закончил сезон на третьем месте. Это был первый турнир Нойера, в котором он стоял в воротах во всех 34 играх. Он пропустил 32 мяча. Лишь Оливер Кан, установивший мировой рекорд, пропустил всего 21 мяч за турнир, а также предшественник Нойера, Франк Рост (26 пропущенных мячей), чей «Гамбург» стал четвёртым, по статистике на тот момент были лучше его.
6Первый номер сборной Германии
Сезон-2008/09, 29-й тур. «Шальке» играет в гостях у «Баварии» и неожиданно выигрывает 1:0 благодаря Халилу Алтынтопу, забившему головой. Самый важный игрок команды гостей – Мануэль Нойер. На последней минуте матча он кончиками пальцев переводит мяч из-под перекладины после удара брата Алтынтопа, Хамита. Kicker даёт вратарю оценку 1,5, так он становится лучшим игроком матча.
И НОЙЕР ТАК ЖЕ, КАК И ОЛИВЕР КАН ДЕВЯТЬ ЛЕТ НАЗАД В ГАМБУРГЕ В ПОСЛЕДНЕМ МАТЧЕ СЕЗОНА-2000/01, КОГДА «БАВАРИЯ» ВЫРВАЛА ПОБЕДУ ИЗ РУК УЖЕ УВЕРЕННОГО В СВОЁМ ТИТУЛЕ «ШАЛЬКЕ», ПОДБЕЖАЛ К УГЛОВОМУ ФЛАЖКУ, ВЫДЕРНУЛ ЕГО ИЗ ГАЗОНА И ВМЕСТЕ СО СВОИМ ТРОФЕЕМ УПАЛ НАВЗНИЧЬ.
Эта игра ещё долго будет преследовать Мануэля Нойера. И не только благодаря усилиям, которые он прилагал, чтобы сохранить ворота своей команды сухими и обеспечить победу на чужом поле. А в основном потому, что профессиональный футболист Нойер после завершения матча превратился в настоящего фаната-«шалькера» Ману. И Нойер так же, как и Оливер Кан девять лет назад в Гамбурге в последнем матче сезона-2000/01, когда «Бавария» вырвала победу из рук уже уверенного в своём титуле «Шальке», подбежал к угловому флажку, выдернул его из газона и вместе со своим трофеем упал навзничь. Он отпраздновал победу на «Альянц Арене» так, будто это было возмездием за игру в Гамбурге в 2001 году. Баварские ультрас не забудут провокационное подражание Кану. Отныне для них Мануэль Нойер – как красная тряпка для быка.
Когда Нойер через два года перешел в «Баварию», он должен был объяснить свой спектакль: «Это не было акцией ни против Оливера Кана, ни против «Баварии». Хамит Антынтоп ударил, но я взял мяч. Потом судья дал финальный свисток, и я как будто отключился. Я не планировал такого, это вышло спонтанно. И я не мог это контролировать. Ну да, я ведь был ещё так молод!» Он сказал, что это была «необузданная радость». «И, если честно, у меня, как у вратаря, находящегося позади всех остальных, редко бывает возможность что-то отпраздновать. Или кого я должен обнимать? Тех, кто подает мячи?»
В целом для «Шальке» сезон-2008/09 под руководством нового нидерландского тренера Фреда Рюттена сложился неудовлетворительно. Нойер из-за травмы, полученной в начале сезона, был вынужден приостановить тренировки. Ещё до начала нового сезона он выступил в товарищеском матче против соседнего клуба горняков «Эркеншвик», который играл в шестой лиге. Клуб был не в лучшей спортивной форме и испытывал финансовые проблемы. «Шальке», как подобает его положению, выиграл 6:0. Но эта победа досталась слишком дорогой ценой: на 60-й минуте Нойер без содействия игроков команды соперника сломал себе стопу и не смог сыграть в первых матчах чемпионата. Голкипер пропустил и квалификационный отбор в Лигу чемпионов. Вместо него в ворота встал опытный Матиас Шобер. «Шальке» уступил мадридскому «Атлетико» (1:0, 0:4) и был вынужден довольствоваться Лигой Европы.
Лишь 21 сентября 2008 года Нойер снова встал в ворота, чтобы восстановить прежнюю форму, он для начала играет в региональной лиге. Вторые команды «Шальке» и «Боруссии» (Мёнхенгладбах) разошлись миром (1:1). В основную команду Нойер вернулся 2 октября, когда «Шальке» принимал у себя кипрский клуб «АПОЭЛ». Ничьей (1:1) могло быть недостаточно для попадания в групповой этап Лиги Европы. Но так как команда всё же выиграла на Кипре 4:1 – в воротах «Шальке» против киприотов стоял почти 20-летний Ральф Ферманн, – команда прошла эту стадию успешно.
Через три дня Нойер вернулся и в Бундеслигу. В седьмом туре чемпионата «Шальке» на своём поле завоевал лишь одно очко в игре против будущего чемпиона, «Вольфсбурга» (2:2). Само собой разумеется, Мануэль Нойер продолжил стоять в воротах до конца сезона, за исключением матча второго круга в Вольфсбурге, который «Шальке» проиграл 3:4. Несмотря на перелом стопы, в чемпионате Германии Нойер вышел на поле 27 раз.
Но число спортивных разочарований «Шальке» только увеличивалось. Групповой этап Лиги Европы команда завершила на последнем месте. В кубке Германии всё закончилось четвертьфиналом. В Бундеслиге «горняки» околачивались где-то в середине турнирной таблицы. После поражения на своём поле от «Гамбурга» (1:2) с поста тренера сняли Фреда Рюттена. Директор клуба Андреас Мюллер должен был ещё за три недели до этого собрать свои вещи – из-за отсутствия стратегии и неудачных сделок. Вместо уволенного Рюттена руководство на себя снова взял дуэт Михаэля Бюскенса и Юри Мюлдера, им помогает Оливер Рек. По окончании чемпионата «сине-белые» заняли разочаровывающее восьмое место в турнирной таблице.
Для Мануэля Нойера сезон не закончился 34-й игрой в Бундеслиге. 19 мая тренер сборной Германии Йоги Лёв пригласил его вместе с национальной командой в Азию на предстоящие матчи с Китаем и Объединёнными Арабскими Эмиратами. 2 июня в Дубае в игре против Эмиратов состоялся дебют Мануэля Нойера в главной сборной. Без особого труда немцы выиграли 7:2. Игроки защиты, и прежде всего партнер Нойера по клубу Хайко Вестерман, в тридцатиградусную жару выполняли свою работу неохотно. Несмотря на очевидную победу, 23-летнему дебютанту снова представилась возможность показать себя. Например, когда Хамис на 18-й минуте пытался забить головой или когда на 28-й удар наносил Салем. Газета «Зюддойче Цайтунг» писала: «Этот матч подарил немцам удовлетворительное завершение сезона. О том, какие выводы нужно сделать из вальяжной игры команды, тренер национальной сборной решит после отпуска. Нойер? Убедил».
Через две недели Мануэль Нойер поехал вместе со сборной в Швецию на чемпионат Европы U-21. Ему уже исполнилось 23 года (как и большинству других участников турнира), но в этом турнире важен возраст, в котором игрок начал выступать в квалификационных матчах. На групповом этапе команде тренера Хорста Хрубеша пришлось сразиться с Англией, Финляндией и Испанией. У финнов сборная выиграла 2:0, но это была единственная победа Германии в своей группе. С Испанией команда разошлась без забитых мячей, с Англией – ничьей 1:1. В конечном счёте немцы заняли второе место – на два очка позади Англии и на одно очко впереди испанцев.
В полуфинале молодёжная сборная играла с командой Италии и ее звездой Марио Балотелли. Благодаря невероятному Нойеру немцы победили 1:0. Голкипер блестяще парировал удары Себастьяна Джовинко на седьмой минуте и Марко Мотты на 17-й. На стороне юного голкипера оказалась и удача, когда Марко Андреолли отправлял мяч головой в перекладину. На 48-й минуте Андреасу Беку удалось открыть счет – 1:0, при этом визави Нойера, Андреа Консильи, выглядел неважно. Газета «Франкфуртер Альгемайне» подвела итог: «Нападающий Бек и невероятный вратарь Нойер вывели молодёжную сборную Германии в финал чемпионата Европы в Швеции».
Там им снова предстояло встретиться с англичанами. 29 июня 2009 года на стадионе «Сведбанк» в Мальмё на поле вышли шесть игроков, которые через пять лет станут чемпионами мира: Мануэль Нойер, Жером Боатенг, Бенедикт Хёведес, Матс Хуммельс, Сами Хедира (капитан) и Месут Озил. Но и другие 14 футболистов, которые участвовали в финальном матче, у всех на слуху: Деннис Аого, Андреас Бек, Себастьян Бёниш, Гонсало Кастро, Фабиан Джонсон, Марсель Шмельцер, Даниэль Шваб и Сандро Вагнер. Ашкан Дежага не смог сыграть в финале.
У «Трёх львов», которых тренировал Стюарт Пирс, среди прочих на поле вышли Джеймс Милнер, Тео Уолкотт и Киран Гиббс. Немцы уверенно победили 4:0 – забили Кастро, Озил и дважды Вагнер. Это был первый титул чемпионов Европы для молодёжной сборной Германии. Нойер в пяти играх пропустил лишь один мяч и вошёл в символическую сборную – вместе с Беком, Жеромом Боатенгом, Хёведесом и Озилом. Кроме того, игрок «Шальке» стал лучшим вратарём турнира и был осыпан похвалой. Хорст Хрубеш сказал про Нойера: «Даже если мяч меняет своё направление, он стоит в нужном углу». А интернет-журнал Spox.com написал: «На этом турнире Нойер перерос молодёжную сборную, теперь он – прямой кандидат в главную команду для участия в чемпионате мира-2010».