– У меня проблемы, Лайам Аврельевич?
Тот смотрел на меня долго, словно не верил, что я оказался таким смышлёным.
– Обстановка в издательстве какая-то нездоровая в последнее время, – наконец сказал он, рыская глазами по конференц-залу. – Как бы не испортили мне перспективного юношу.
– Кого? Меня? – тупо переспросил я, рассеивая миф о своей смекалке.
– Тебя, Монастырский, тебя, – со вздохом произнёс Лайам Аврельевич. – Ну так что? Согласен?
Я вздохнул. Если бы мне предложили это год назад, я согласился бы не раздумывая. Но сейчас…
– Нет, Лайам Аврельевич, я пас. – Я покачал головой и отдал горячую путёвку обратно. – Карьера только пошла в гору, не хочу упустить волну. Да и девушка моя не одобрит.
С минуту мужчина смотрел мне в глаза, словно решал, рассказать мне о своих опасениях или не стоит. Но так и не решился. По крайней мере, не в этой вселенной.
– Что ж, удачи, Монастырский!
Лайам Аврельевич пожал мне руку и удалился, а я ещё долго стоял и смотрел, держа в руках книгу с автографом, которую так и не подарил ему.
Глава 6. Инактиватор
Этой ночью мне приснился странный сон. Я стоял на краю Бездны, а Лайам Аврельевич и Виталий Борисович кричали мне в спину: «Прыгай, Монастырский! Прыгай!» Потом глава издательства достал откуда-то длинную, напоминающую спиннинг, палку и принялся тыкать меня ею меж лопаток.
– Давай, Монастырский, все современники прошли через Бездну. Это будет твоим крещением!
– А, ну раз все современники… – обрадовался я и прыгнул. Пролетев несколько метров, я приземлился на батут, который с силой вытолкнул меня обратно.
– Ну как же так?! Я должен умереть! – кричал я, продолжая глупо подпрыгивать.
Неожиданно я очутился на пляже. У самой воды в пластиковых креслах сидели всё те же Лайам Аврельевич и Виталий Борисович, а их ноги жадно лизали пенистые волны.
– Семь дней и семь ночей, Ян Викторович. – Виталий Борисович поприветствовал меня бокалом пинаколады.
– Всё включено, – поддакнул Лайам Аврельевич, и они оба заржали.
Вдруг на коленях Виталия Борисовича образовалась моя Вика, нежащаяся под лучами солнца, словно кошка. Я шикнул на неё, а она оскалилась и зашипела в ответ. На этом сон, трансформировавшийся в какой-то безумный фарс, развеялся. Последнее, что я запомнил, – это лицо Виталия Борисовича, до боли напомнившее мне кого-то очень знакомого… Я проснулся точно мешком ударенный. Может быть, стоило всё-таки согласиться на халявный отпуск?
Я сварил себе кофе, просмотрел почту на компьютере, затем поправил написанное вчера вечером. Взглянул на телефон и почему-то подумал о Вике. Честно говоря, я редко вспоминал о ней просто так, хотя мы были вместе уже почти год. Может, стоит принять её предложение съехаться? Или сразу жениться? Или расстаться окончательно?
Мне было удобно с Викой, хоть у нас и не случилось тех чувств, от которых коленки подкашиваются. Что ж, не всем парам суждено прожить жизнь в любви. Зато мне повезло с карьерой.
Поразмыслив подобным образом ещё пару минут, я неожиданно для самого себя взял в руки «НОМАД». Подключившись к миру Бездны и осознав себя рыбаком, принялся бежать. Через пляж, лес, поле с земляникой и резвыми кроликами. Я бежал, наслаждаясь чистым воздухом и силой своих мышц. Такого воздуха, пожалуй, нет больше нигде. И больше не будет. Для меня.
Ещё пара шагов, и вот я стою на самом краю пропасти. Огромная, поражающая воображение, обрамленная внутри сиреневыми кристаллами, напоминающими кварц. Бездна. Главная героиня моей новой книги.
В отличие от сна, дна пропасти не было видно. Лишь чёрное нечто, уходящее в никуда (а может быть, имеющее выход с другой стороны планеты, кто знает?).
«Я сделаю это сейчас», – пронеслось в голове, и кишечник рыбака автоматически опорожнился, предчувствуя неминуемую смерть. Я знал, что другого шанса у меня не будет: вряд ли мне когда-то ещё хватит смелости зайти так далеко. В последний раз взглянув в чистейшее синее небо, яркое, словно солнце, отражённое в сотне зеркал, я сделал маленький шаг вперёд…
– Привет, – взволнованно сказал я. – Присядем?
Вика молча кивнула, и я проводил её к нашему столику. Украдкой заметил, что она надела новое платье и сделала вечерний макияж. Должно быть, подружки прожужжали ей все уши насчёт того, что сегодня я сделаю ей предложение. Всё-таки дорогой ресторан, годовщина начала отношений… Слишком много совпадений. Собственно, именно это я и собирался сделать, но волновало меня совсем другое. Я совершил преступление и собирался в нём признаться.
– Выпьем вина? – предложил я.
Моя спутница кивнула, и я неистово замахал официанту. Вика украдкой усмехнулась. Я заметил, что она теребит кончики волос – явный признак того, что она взволнована.
– Сегодня особенный вечер, – начал я, глядя куда угодно, только не в её томные синие глаза. – Ровно год назад мы встретились.
– Ровно год вместе, – не то дополнила, не то поправила Вика, пригубив бокал. – Это было в «МакСомнальдсе».
– О да. – Я прыснул от смеха. – Тогда я и подумать не мог, что буду зарабатывать столько спустя всего какой-то жалкий год!
Это было правдой. На продаже «Оккупантов» я действительно стал зарабатывать прилично. Взять хотя бы мой внешний вид: если тогда я придерживался преимущественно джинсово-спортивного стиля, то сейчас вполне мог позволить себе носить ретро-плащ в пол, шляпу, дорогие часы и ботинки. Благо холодное, дождливое лето способствовало моему образу этакого частного детектива из мира стимпанка.
Должно быть, последнюю фразу я выкрикнул слишком громко, потому что пожилая дама за соседним столиком покосилась на меня с неодобрением. Но сдержать энергию атомного взрыва в душе было невероятно сложно.
– Наверное, я должен сказать тебе спасибо, – произнёс я, встречаясь взглядом с девушкой, которой суждено было стать моей женой.
– Наверное? – переспросила она, но я продолжал:
– Всё это – во многом благодаря тебе. – Здесь я был честен. Незаметно вытащил коробочку с кольцом из кармана брюк и положил себе на колени. «Сейчас или никогда».
– Вика… – В горле запершило, и я откашлялся. – Не откажешься ли ты… разделить со мной…
Щёки Виктории загорелись: подруги говорили правду.
– Разделить со мной… груз смертельно важной информации, – выпалил я.
Вика непонимающе захлопала ресницами, и я понял, что перемудрил с формулировкой. Я наклонился к ней и прошептал:
– Неделю назад я убил человека.
Как я и ожидал, первой реакцией был ужас. Вика напряглась, точно анаконда перед броском; спасибо, что хоть за нож не схватилась.
– Не бойся, этот человек не из нашего мира, – поспешно сказал я, совсем забыв, что мне надо придумать, как побыстрее объяснить про «НОМАД», пока моя пассия не вызвала милицию. – Это я сам, только из другой реальности. Вернее будет сказать, что я совершил самоубийство.
За этим признанием последовала фраза, которая перевернула всё моё представление о своей девушке.
– Ян, ты что, убил своё воплощение?! – воскликнула Вика.
Я ожидал чего угодно, но только не этого.
– Постой, ты знаешь?! – Я схватил её за запястье, но девушка отдёрнула руку.
Буквально секунду Вика ещё сомневалась, но потом выдала мне всё как на духу.
– Ну, конечно же, я знаю, Ян! – прошипела она, точно, как в моём сне. – Иначе зачем бы мне встречаться с таким придурком, как ты?
Я дернулся всём телом, словно от удара током, и коробочка с кольцом упала на пол. Наверное, я всё-таки знал. Всегда знал.
– Тебя подослали следить за мной? – сухо спросил я.
– Следить, мотивировать, контролировать. – Вика ожесточённо рылась в сумочке. – Ты держался как партизан. Ни разу не проговорился.
Я схватился за голову. Происходящее было подлым, унизительным, хуже, чем самый злой розыгрыш в мире.
– Знаешь, ты ведь мне даже понравился! – в сердцах крикнула Виктория, и пожилая дама вновь обернулась. – Даже несмотря на то, что ты никогда не любил меня.
Я почувствовал укол совести: она была права. И всё равно, такого исхода я не заслуживал.
– Ну зачем ты убил его, а? – В глазах Вики стояли слёзы. Сейчас она была настоящая, как тогда, в психиатрической больнице.
– Для книги, – произнёс я, глядя перед собой. Столько всего надо было обсудить, высказать…
Вика наконец нашла то, что искала, – телефон. Должно быть, последний ответ добил её окончательно, потому что она резко взяла себя в руки.
– Так. Я звоню Инактиватору.
– Кому?! – У меня чуть глаза на лоб не полезли.
– А ты что думал, любимый? – стервозно улыбнулась она. – Сёрфишь между мирами, убиваешь воплощения – и всё тебе будет прощено?! Ты вообще читал инструкцию?
Конечно, читал, но, видимо, не так подробно. Про Инактиватора я слышал впервые, и это слово мне совсем не нравилось.
– Вика, подожди! – Я попытался заговорить её. – Давай всё останется между нами, ладно? Никто ведь не узнает, если мы никому не скажем? И, кстати, у меня есть для тебя кое-что ещё…
– Не узнает?! Ты в своём уме?! – Девушка почти кричала, её тушь размазалась, а подбородок трясся от гнева. – Да все уже давно в курсе, что кто-то прихлопнул одного инуктука, вот только не знали кто. А тут ты – со своим добровольным признанием.
«Инуктук – надо запомнить. Для книги», – подумал я, но тут же сообразил, что писать мне придется не скоро.
– Мне очень, очень жаль, Ян! – с искренним сожалением произнесла Вика и нажала кнопку вызова. – Ты хороший парень, хоть и придурок.
«Мальчик?» – удивился я, но тут же подумал, что, возможно, Вика намного старше, чем мне казалось.
– Виталий Борисович? – сказала Вика в трубку и посмотрела на меня. – Да, он сейчас со мной. Во всём признался. Да. Буду ждать.
«Что?!» Я просто не мог поверить в происходящее.
– И он тоже? – спросил я, задним умом соображая, что моя фраза прозвучала почти как фраза, сказанная Бруту.
– Представь себе. – Вика убрала телефон в сумку и попросила счёт. Она успокоилась. Знала ведь, стерва, что я не стану убегать. Впрочем, бежать мне было некуда. Вика настолько глубоко запустила щупальца во все мои личные дела, что проще было умереть, чем уничтожить их все. Или стереть меня из этого мира, как в книге «Черновик». А потом меня запрут в старой водонапорной башне и заставят открывать новые миры. И дадут суперсилу. Размечтался, ага.