— Простите, что не принесли вам сразу, — сказала Лектория. — Всегда какие-нибудь задержки. Надеюсь, вы поймете. Захотите еще — скажите, вам сразу принесут.
Она все смотрела на них и не уходила, так что девочки под ее взглядом почувствовали себя не в своей тарелке. Она скоро это поняла.
— Простите, мне надо идти — заторопилась она. — Я понимаю, вам пришлось нелегко. Но мы делаем все, что в наших силах. Это для нас очень… большая удача. Я здесь второе лицо после Мортара… ох, даже и не помню, как долго, уже много лет, и никто не знает Книгу лучше меня — я как-никак ее хранительница, — но и я до сих пор не могу в это поверить.
С лица ее не сходила счастливая улыбка. И девочки заулыбались в ответ — уж очень заразительно она улыбалась.
Бублик дневного светила был уже почти в зените, но стрелки на внутренних часах девочек совсем сбились. Они изо всех сил таращили глаза, чтобы не уснуть. Время от времени кто-нибудь из предсказителей приносил им по чашечке чая.
— Мы вас оставим ненадолго, — всякий раз говорил он. — И прошу прощения, что заставили ждать.
Над головой летали какие-то птицы, а с ними кое-какие предметы и покрупнее.
Вдруг снизу, с улицы, проходящей прямо под мостом, раздался слабый свист.
— Ты слышала? — насторожилась Диба. Кисляй сразу же нервно забегал взад-вперед.
— Э-ге-гей! — кричали снизу, из-под моста. Но в окружающем шуме голос был едва различим.
— В первый раз не услышала, — насторожилась и Занна. — Но теперь — да.
На мосту тоже все сразу забеспокоились, засуетились.
— Кто-то к нам сюда прибыл, — сказала Занна.
И действительно, по мосту, спотыкаясь и волоча ноги, медленно поднималась какая-то фигура, и предсказители со всех ног бросились навстречу, чтобы помочь.
— Что там случилось? — крикнула Занна.
Она тоже побежала вместе со всеми, а вслед за ней и Диба с Кисляем.
Это был один из бакдзя. Поддерживаемый сразу несколькими предсказителями, он с трудом волочил ноги. Его металлические бока были помяты и кое-где даже пробиты, из дыр сочилась черная, как деготь, густая кровь.
— На нас совершено нападение! — крикнул один из предсказителей. — Наши бакдзя попали в засаду! Хорошо еще, что их не застали врасплох.
Из пустынной улицы на мост взошли еще несколько бакдзя. Они пятились назад, держа оружие наготове, чтобы отразить любое нападение.
— С другой стороны моста тоже выставлена охрана, — сказал Мортар. — Ни одна живая душа не может сюда пробраться с враждебными намерениями.
— А я-то думала, что чужакам вообще никак не попасть на мост, — удивилась Занна.
— В общем-то, чужакам не полагается сюда всходить, — раздраженно ответил он. — Но нет в мире совершенных систем. Для этого мы и держим на страже подразделения бакдзя. На всякий непредвиденный случай.
Остальные бакдзя выстроились перед своим раненым товарищем и насмерть перепуганными предсказителями. Оружие они по-прежнему держали наготове. Мусорные баки явно ждали нового нападения.
Время шло.
— Ну… и где же они? — прошептала Диба.
Вдруг откуда-то послышались странные звуки, словно кто-то переговаривался тоненькими голосами. Предсказители и бакдзя отчаянно завертели головами, озираясь по сторонам.
— Смотрите! — воскликнула Занна и протянула руку.
Всего в нескольких метрах, над серединой моста, возле самой канцелярии, в воздух взвились несколько веревок с привязанными к ним абордажными крючьями. Сделав несколько оборотов вокруг перил, они зацеплялись намертво.
— Нас перехитрили!
— Они поняли, что обычным путем им сюда не попасть, — отчаянно проговорил Мортар, — а теперь вот мост не может уйти от них… они вцепились в середину. Быстрей!
Кувыркаясь, как акробаты, десяток с лишним бакдзя со всех ног помчались туда, чтобы отразить неожиданное нападение. Но было поздно: через перила уже карабкались темные и страшные фигуры.
Нападающих было много, гораздо больше жалкой горстки бакдзя. Они были одеты в грязные комбинезоны, резиновые сапоги и перчатки. Словно винтовки, в руках они держали на изготовку какие-то брандспойты, грозно нацеливая их на обороняющихся. Но больше всего Занну с Дибой напугали их маски.
Маски эти были похожи на противогазы с большими круглыми дымчатыми очками. От них за спину шли гофрированные резиновые шланги, которые соединялись с цилиндрическими, покрытыми машинным маслом и грязью резервуарами. На их поверхности были нанесены знаки, принятые для обозначения биологической и химической опасности.
— О боже! — прошептала Занна, присвистнув. — Это еще что такое?
Лицо Лектории побелело как полотно.
— Господи, спаси и помилуй нас, — прошептала она. — Вонькоманы.
25Неравная схватка
Вонькоманы, как позже объяснили Дибе предсказители, — это люди, которые попали, так сказать, в лапы Смога, люди, которые, однажды надышавшись его вонючих испарений, больше не могли без них жить. Дело в том, что Смог из входящих в его состав химикатов синтезировал мощный, сильно действующий на мозг наркотик. Попадая в легкие пленников, наркотик полностью и безраздельно подчинял волю этих несчастных, отдавая их в полную власть чудовища. Приходя в сознание, бедняги, словно загипнотизированные, беспрекословно выполняли любой его приказ. Если кто и осмеливался отказаться, начинал бунтовать, Смог лишал такого человека удовольствия. Словом, вонькоманы были наркозависимые Смо-говы рабы.
Итак, бакдзя отважно бросились на врага. Но, видимо, потом}, что вонькоманы сами были жертвы этой ситуации и фи-гуры трагические, не знающие жалости боевые мусорные баки не применяли против них оружия. Мощными ударами кулака, нога или ребром ладони бакдзя сбивали противника с ног, сами ловко уворачиваясь от ответных ударов. Они старались одолеть этих несчастных, не убивая и даже не калеча их, хотя это было не так-то просто, ведь опьяняющий состав в их баллонах наделял вонькоманов огромной силой.
Тем более что в средствах борьбы те не стеснялись. Их шланги изрыгали мощные струи пламени, и бакдзя едва уворачивались от обжигающего дыхания Смога.
— Скорее! Ну, скорей же! — закричал Мортар и, схватив за руки Занну с Дибой, потащил их прочь. — Лектория! Надо срочно спасать Книгу и Шуази!
Предсказители растерянно метались по мосту.
— Кого спасать? — завопила Диба.
Один из бакдзя попал-таки под жаркую струю пламени. Но он успел быстро надвинуть крышку, чтобы защитить от огня глаза, и, словно черепаха, втянул в себя руки и ноги. Пламя лизало его металлическое тело, но не причиняло ему ни малейшего вреда.
— Куда бежать? — кричала Лектория.
— Куда угодно, только подальше отсюда, — брызгал слюной Мортар.
Вонькоманы теснили ряды бакдзя и надвигались все ближе.
— Уходите скорее, бегите!
— Но куда бежать-то? — недоумевала Занна. Все обернулись на ее голос.
— У них там в баллонах что. Смог? — снова спросила она. Мортар утвердительно кивнул.
— Да что же это такое, опять он! Никуда от него не деться!
Занна повернулась в сторо ну наступающих вонькоманов сжала кулаки и топнула но гой, и была в этом ее жесте от чаянная и грозная дерзость Она схватила первое, что попалось под руку (это оказалась ножка сломанного стула), и угрожающе подняла ее над головой.
— Ты оставишь наконец меня в покое?! — С этим криком она бросилась в гущу схватки.
— Занни! — отчаянно завопила Диба. — Ты с ума сошла! Она побежала вслед за Занной, пытаясь остановить ее, и Дибе на помощь устремились несколько предсказителей.
— Стойте! — вдруг закричал Мортар дрожащим от волнения голосом. — «В первой битве она одолеет врага», — торжественно, как стихи, произнес он слова пророчества.
— Ты оставишь меня в покое или нет?! — повторила Занна и ножкой стула принялась колотить вонькоманов.
— Настал ее час, — проговорил Мортар.
Занна подняла левую руку с крепко сжатыми пальцами и повернулась на месте. И в то же мгновение вокруг нее закружился какой-то странный вихрь.
— Твои силы растут, о Шуази, Избранная! — крикнул Мортар.
Предсказители изумленно наблюдали за происходящим.
— Что ты делаешь? — крикнула Диба.
— Она свершает то, для чего предназначена судьбой, — ответил за нее Мортар.
Вонькоманы надвигались все ближе. Диба крепко прижала к груди Кисляя. А вокруг Занны уже кружился не вихрь, а настоящий смерч.
Словно волшебной палочкой, она взмахнула своей деревяшкой, и смерч бросился на сражающихся. Вонькоманы зашатались и чуть не попадали с ног. Бакдзя быстро поняли, что к чему, и окружили ее своими телами, словно железным щитом. Занна оглянулась на Дибу, и взгляды их встретились. На мгновение Дибе показалось, что глаза ее подруги горят яростным, нечеловеческим огнем. Ошеломленная, она не сводила с подруги глаз.
— О Занна, — прошептала Диба, — о Шуази, Избранная… Но тут одном› из вонькоманов удалось прорваться сквозь шеренгу бакдзя, и он со всего размаху нанес Занне удар по голове.
Занна рухнула как подкошенная.
— Занна! — страшно закричала Диба.
— Что, что случилось? — завопил Мортар.
Занна лежала, не подавая признаков жизни. Вихрь, который, казалось, только что был послушен каждом} жесту Занны, теперь вдруг словно почувствовал свободу и задул совершенно беспорядочно.
Бакдзя окружили девочку, стараясь оттеснить ударившего ее вонькомана. А тот снова поднял руку…
— Остановите его! — крикнула Диба. — Он убьет ее! Да что же это делается?
Диба вцепилась Мортару в лацканы сюртука.
— Я… я… я… — бессвязно забормотал он, не сводя глаз с неподвижно лежащей Избранной. — Книга, скажи хоть ты что-нибудь!
— А что я-то могу знать? — захныкала Книга.
— Такое не должно было случиться, — пробормотала Лектория, быстро перелистывая страницы Книга; на лице ее было написано смятение.
— Да помогите же ей кто-нибудь! — кричала Диба.
И все-таки силы были слишком не равны. Несмотря на отчаянное сопротивление отважных бакдзя, противник теснил их; грозно топая массивными сапогами, они подбирались к Занне все ближе.