но, здесь вообще нет виноватых — просто обстоятельства. Но таешь, Джефф, те кости, которые ты видел в пещере, в самом деле могли быть моими. Придется ли мне умереть ради того, чтобы история пошла нужным путем? Я не хочу умирать, но если это необходимо, то я готова к этому.
— Кто-то идет, — сообщил Норби. — Кто-то очень тяжелый.
Дверь отворилась, и в проеме появился огромный робот с тремя глазами и четырьмя руками.
— Инопланетяне, — удивленно произнес он. — Что вы здесь делаете?
— Что это за язык, Джефф? — спросил Марсель, — Ты понимаешь его?
— Это язык Других, — прошептал Джефф, — Да, я понимаю его. Этот робот похож на Менторов, которые создали Норби… Где мы находимся, сэр? — спросил он, переключившись на джемианский.
— Вы находитесь в музейной секции Главного компьютерного центра этой планеты. Теперь я вижу, что вы прибыли сюда без предварительного досмотра.
Робот остановился перед Олбани, возвышаясь над ней как башня:
— У этой жизненной формы имеются два замаскированных транспортных устройства, запрещенных к использованию. То, которое висит у нее на шее, находится в нерабочем состоянии, но то, которое она держит в руке, работает. Это незаконно.
Робот протянул одну из своих рук, словно ожидая, что Олбани отдаст ему ожерелье. Вместо этого она попятилась.
— Откуда вы знаете об этих устройствах?
— Тебя удивляют наши знания? Смотри!
Робот прикоснулся к переключателю на стене. Там открылась панель с освещенным кубом, в котором лежало еще одно ожерелье из темного металла, без драгоценных камней.
— Эта та самая модель, которую мы видели перед тем, как комната изменилась, — сказал Норби по-французски.
— Не говорите на чужом языке! — сурово произнес большой робот, — Посетители музея должны посещать его надлежащим образом, с удостоверениями личности и средствами для оплаты билетов. Не имеет значения, каким языком они пользуются в общении друг с другом, но к нам и приехавшим из других мест они обязаны обращаться на общегалактическом языке. Откуда вы родом?
— С планеты Земля, — ответил Джефф.
— Такой планеты не существует. Ее нет в списке Галактической Федерации.
Пока Олбани шепотом переводила содержание разговора озадаченному Марселю, Норби обратился к Джеффу:
— Пожалуй, нам стоит сказать правду этому странному Ментору. Вдруг он поможет нам?
Джефф кивнул.
— Сэр, мы потерялись во времени, — сказал он. — Это устройство перенесло нас сюда…
— Это устройство для перемещений в пространстве, — перебил робот, — Поскольку оно неисправно, то вызывает также перемещения во времени. Поэтому им нельзя пользоваться. Его вообще не должно существовать, за исключением этой модели в музее.
— Оно случайно оказалось у нас, но мы не знали о его предназначении. В результате произошла катастрофа, и вся история изменилась. Даже эта планета теперь находится в неправильном будущем.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — медленно произнес робот, — Эта планета всегда была такой. Я нахожусь здесь уже очень долгое время, с тех пор, как меня активировали. Однако путешествия во времени опасны, и поскольку вы попали сюда, то должны остаться здесь. Будет лучше, если вы отдадите мне это устройство.
Он снова протянул руку к ожерелью.
— Подождите! — воскликнул Джефф, — Откуда вы знаете, что эта планета всегда была такой, что она не отличается от той, которая существует в другом временном ответвлении?
— Я не понимаю, что ты говоришь. Эта планета — единственно реальная, и я тоже.
— Ты здесь главный? — неожиданно спросил Норби.
— Да. Я заведую музеем и компьютерным центром. Низший робот вроде тебя не может сомневаться в моих полномочиях.
— Это ты низший, а не я! — сердито выкрикнул Норби, — Ты ничем не заведуешь. Я ощущаю присутствие огромного компьютера, подключенного к этому музею. Это твой босс, не так ли?
Несколько мгновений робот, похожий на джемианского Ментора, хранил молчание.
— Главный Компьютер находится в гиперпространстве. Контакт с ним возможен только через меня.
— Это тоже чепуха, — презрительно бросил Норби и подошел к стене, на ходу выпуская сенсорный провод. Прежде чем большой робот успел остановить его, он подключился к разъему в маленькой нише.
Внезапно в голове каждого из присутствующих возник телепатический голос Главного Компьютера:
«Чего вы хотите?»
— Ты понимаешь этот язык? — спросил Джефф на стандартном земном языке.
«Понимаю».
Брови Джеффа поползли вверх.
— Твой робот утверждает, что Земли не существует и она не является частью Галактической Федерации. В таком случае откуда ты можешь знать наш язык?
Главный Компьютер обдумывал этот вопрос в течение нескольких минут. Наконец телепатически прозвучали три слова:
«Я не знаю».
— Великолепно, Джефф, — кисло произнес Норби, — Продолжай в том же духе.
— Ты действительно находишься в гиперпространстве? — спросил Джефф.
«Поля моего мозга резонируют в гиперпространстве. Мой физический мозг рассеян по множеству астероидов. Другие уже очень давно использовали эти астероиды, превратив их в компьютер, способный регистрировать историю всей Галактики».
— Мы знаем о Других, — гордо заявил Норби, — Они делали роботов, похожих на этого музейного сторожа, только гораздо более умных.
«Вы встречались с Другими?» — в мысленном вопросе Главного Компьютера прозвучало нечто похожее на удивление.
— Мы встречались с ними в то время, когда они были еще примитивным народом с неразвитой технологией, — ответил Джефф. — Мы не впервые путешествуем во времени, хотя впервые воспользовались этим запрещенным устройством. Мы надеялись, что сможем встретиться с ними в нашем времени и сможем работать вместе с ними. Но разве ты не знаешь их? Ведь ты сказал, что они сконструировали тебя.
«Они подготовили меня к активации, но покинули эту галактику прежде, чем я начал функционировать. Потом я активировал остальных роботов. Мы никогда не видели Других».
— Ты говоришь, что поля твоего мозга резонируют в гиперпространстве, — сказал Джефф. — Скажи, разве гиперпространство не находится вне времени?
«Оно находится во всем, включая обычное пространство. Оно не имеет временных или пространственных измерений. Это основа всего, что было, есть и будет».
— В таком случае ты должен знать о всех временных развилках, которые имели место в истории галактики. Прошу тебя, проверь, не возникло ли в прошлом ложного временного ответвления с центром в… продиктуй координаты, Норби!
Норби продиктовал координаты Земли. Джефф ждал с бьющимся сердцем, пока компьютер вел поиски. Псевдо-Ментор тоже подсоединился к разъему в стене.
— Ты слышал, робот? — спросил Норби, — Теперь ты понимаешь?
— Я все слышу. Теперь, когда я подключен к Главному Компьютеру, то могу понимать ваш язык. Должно быть, компьютер когда-то выучил его.
— Не «когда-то», — раздраженно отозвался Норби. — Он выучил его в нашем времени, в правильном времени, где существует Земная Федерация.
Три глаза большого робота угрожающе вспыхнули красным, но он сдержался.
— Я служу музею и подчиняюсь распоряжениям Главного Компьютера, в каком бы временном ответвлении это ни происходило, — произнес он.
— Компьютер, ты что-нибудь обнаружил? — спросил Джефф.
«Биологическое существо Джефф, возможно, ты прав. Я обнаружил противоречие в соответствующих данных, хранящихся в гиперпространстве. Возникло искажение в форме взаимосвязанной последовательности событий, повлиявших на всю последующую историю. В результате вы оказались отрезанными от вашего временного ответвления, поскольку оно более не является основным и доминирующим в реальности».
— Тогда нам нужно вернуться обратно и устранить искажение, — сказала Олбани, взяв копию ожерелья и приготовившись снова завязать его на шее, поверх ожерелья с настоящими бриллиантами.
— Не пользуйтесь этим устройством, — предупредил большой робот, — Оно опасно.
— Чушь! — фыркнул Норби, — Я могу отправиться во времени куда угодно, и мне это ничуть не вредит.
Большой робот ничего не ответил, но прикоснулся к стене. Еще одна панель отъехала в сторону, и из ниши выскользнуло металлическое существо, похожее на краба с шестью клешнями. Оно схватило Норби и исчезло в нише, прежде чем кто-либо успел двинуться с места. Панель скользнула на прежнее место.
— Так как этот робот хвастает своим умением путешествовать во времени, он тоже опасен, — поучительным тоном произнес псевдо-Ментор, — В стазисном контейнере он не сможет натворить неприятностей.
— Отпусти Норби! — крикнул Джефф. — Он мой робот, он принадлежит мне! Ты не имел права этого делать!
Марсель, следивший за разговором на земном языке, выступил вперед.
— Мой дорогой робот, пожалуйста, объясни Главному Компьютеру, что мы должны вернуться в прошлое. В сущности, я не возражал бы остаться здесь и изучать роботов, ибо занимался механизмами в собственном времени, однако Джефф и его подруга Олбани не должны оставаться здесь.
Робот не ответил, но Главный Компьютер обратился к ним телепатически:
«История изменилась. Сейчас существует это временное ответвление. Попытка изменить его была бы опасной. Все вы должны остаться здесь. Робот, забери устройство у биологического существа по имени Олбани».
Олбани попятилась, когда робот направился к ней.
— Стой! — крикнул Джефф. — Разве ты не знаешь законов роботроники? Ты не можешь держать нас здесь против нашей воли. Тем самым ты причинишь нам вред.
«Мне очень жаль, но если вы попытаетесь снова изменить историю, то могут возникнуть еще худшие проблемы. Что бы вы ни сделали, это изменит многие миллиарды жизней».
— Многие миллиарды жизней уже изменились, и мы пытаемся это исправить! — отрезала Олбани. Она старалась завязать ленты ожерелья, но задние кисти выскользнули у нее из рук, и ожерелье упало на пол.
Робот потянулся к нему, оттолкнув Олбани в сторону, но прежде, чем он успел нагнуться, маленький Марсель ужом проскользнул у него между ног, подхватил ожерелье и швырнул его Джеффу.