На рубеже 1943–44 годов обе дивизии были переброшены в Англию для участия во вторжении в северо-западную Европу. Ввиду необходимости компенсировать потери, понесенные на Сицилии и Италии, 82-я вдд была полностью реорганизована. Теперь, как и 101-я, она состояла из трех парашютно-пехотных полков (505-го, 507-го и 508-го) и 325-го полка планерной пехоты, который не совершил еще ни одной боевой высадки, поскольку в Средиземноморье прибыл на берег вместе с морским десантом. В 101-й также произошли изменения — генерал-майор Ли перенес сердечный приступ и вынужден был покинуть пост командира. Его место занял опытный боевой офицер генерал-майор Маквелл Тэйлор, командовавший ранее дивизионной артиллерией 82-й вдд. В отличие от генерала Ли, он не любил прыжки с парашютом и не имел даже почетных «крылышек» парашютиста, которые присваиваются после пятого прыжка. Ко дню «Д» на счету Тэйлора было только четыре прыжка, так что в Нормандии, помимо прочего, ему предстояло еще и подтвердить свою квалификацию парашютиста.
Тактика воздушно-десантных частей союзников в этот период находилась в стадии переосмысления. Поначалу, перенимая опыт удачных высадок немецких десантов в Голландии, Бельгии и Греции, штурмовые силы доставлялись к целям на планерах, а подкрепление прибывало на парашютах уже после захвата зон высадки. Некоторое время спустя было принято решение полностью изменить тактику, и штурмовой силой стали парашютисты. К июню 1944 года эта схема еще не была должным образом отработана.
Главной целью парашютного десанта в тылу участка «Юта» было обеспечение контроля над выходами с пляжей и теми несколькими дамбами, по которым прибывшие морем штурмовые силы смогли бы быстро продвинуться вглубь побережья. Существовало только четыре пригодных для техники выхода с пляжей вдоль участка «Юта», и это давало немцам реальный шанс заблокировать высадившийся с моря десант на узком участке берега и затем уничтожить с помощью артиллерии, авиации и танков. Выходы следовало захватить прежде, чем противник придет в себя и начнет действовать слаженно. Еще одной, не менее важной с точки зрения дальнейшей стратегии, задачей был захват города Карантан. Это позволяло, во-первых, перерезать дорогу из Парижа в Шербур, по которой вражеские подкрепления будут следовать на полуостров. Во-вторых, союзники получили бы возможность блокировать ожидаемый немецкий контрудар на удалении от пляжей и этим обеспечить безопасное прибытие на берег достаточных сил для решительных действий по продвижению вглубь побережья. Первоначальный план предусматривал высадку 101-й вдд сразу же в тылу участка «Юта», в то время как 82-я должна была приземлиться западнее и осуществить начальную изоляцию полуострова от континента. В мае в план пришлось внести коррективы, поскольку разведка выявила развертывание в центральной части полуострова немецкой 91-й мобильной дивизии. В результате, зоны высадки 82-й вдд из Сен-Совер-ла-Виконт были перенесены к реке Мердере, а зону высадки 101-й вдд сместили дальше на юг, чтобы дивизии могли быстро сформировать надежный периметр обороны.
Немногие верили, что высадка парашютистов пройдет успешно. За несколько дней до назначенной даты вторжения вице-маршал авиации Ли-Мэллори посетил штабной лагерь Эйзенхауэра, чтобы убедить главнокомандующего отказаться от высадки американских воздушно-десантных дивизий. По мнению вице-маршала, полуостров Котантен был неподходящим для этого местом. Он был уверен, что залитые водой луга станут могилой для сотен десантников. Мощная зенитная артиллерия, размещенная вдоль маршрута движения транспортной колонны, также соберет обильный урожай смертей, а спешно возводимые противодесантные преграды — так называемая «спаржа Роммеля» — довершит дело. Потери среди десантников в будущей операции Ли-Мэллори оценивал в 80 %. Эйзенхауэр в полной мере разделял пессимизм маршала, но должен был принимать во внимание мнение генерала Монтгомери, который настаивал, что без помощи парашютистов штурмовые силы морского десанта безнадежно увязнут на пляжах участка «Юта». В результате, приказы, отданные 82-й и 101-й дивизиям, были оставлены в силе.
По обновленному плану 101-й вдд предстояло высадиться в зонах DZ «А» (между Тюрквилем и Сен-Мартен-де-Варвиль), DZ «С» (севернее Иевиль и северо-восточнее Сент-Мари-дю-Монт) и DZ «D» (южнее Вьервиль и северо-восточнее Сен-Ком-дю-Мон). Дивизия имела шесть основных задач:
1. Захватить и оборонять западные выходы на четыре дамбы, ведущие с пляжей участка «Юта». Каждый выход получил порядковый номер от 1 до 4. Выход № 1 давал доступ на дорогу, ведущую в Пупевиль; выход № 2 вел к дороге, соединяющей рыбацкий поселок Ла Мадлен с деревней Сент-Мари-дю-Мон; выход № 3 позволял попасть на дорогу в Тюрквиль и выход № 4 приводил к дороге на Сен-Мартен-де-Варвиль. Выходы № 1 и № 2 были целями 506-го PIR, а выходы № 3 и № 4 предстояло захватить 502-му PIR.
2. Убедиться, что немецкая береговая батарея сразу западнее Сен-Мартен-де-Варвиль и находящиеся поблизости казармы гарнизона подавлены бомбардировщиками союзников. Если батарея будет все еще активна после налета, парашютистам предстояло нейтрализовать ее. Эта задача также была поручена 502-му PIR.
3. Подразделениям 502-го полка предстояло решить и еще одну задачу дивизии — построение линии оборону у Фукарвиля, что позволит блокировать любую немецкую контратаку против правого фланга участка «Юта». Позже полк должен установить контакт с высадившейся западнее 82-й вдд.
4. Захватить шлюз в Ла Баркет, который управлял уровнем воды в реках Мердере и Дув. Задача эта была поручена 1-му батальону 501-го PIR. Захваченный неповрежденным, шлюз позволит союзникам контролировать затопляемые луга в области и предотвращать немецкие контратаки на фланге 7-го американского корпуса на ранних стадиях кампании. Немцы активно использовали этот шлюз, полагая, что подтопления будут эффективным средством сдерживания союзников. Это было своевременно выявлено разведкой союзников, но вмешалась сама природа. Постепенно трава и тростник выросли настолько, что поднялись над поверхностью воды, и эффективно замаскировали затопления. Союзники пришли к неверному выводу, что немцы спустили воду, и поля и луга вдоль рек Мердере и Дув пригодны для высадки парашютистов. На выданных солдатам воздушно-десантных дивизий картах были довольно точно указаны границы болот и заливных лугов, однако вместо знака «топь» они были отмечены как «мягкая и рыхлая почва». Ошибка эта стоила жизни многим парашютистам.
5. Предстояло также защитить зону посадки планеров LZ «E» между Сент-Мари-дю-Монт и Ле Форж. Поручено это было 3-му батальону 501-го PIR. Прибытие планерного эшелона с тяжелым вооружением и снаряжением дивизии ожидалось на рассвете дня «Д».
6. Захватить два моста через реку Дув в Ле Пор и сформировать южный край плацдарма, откуда позже будет установлен контакт с наземными силами вторжения участка «Омаха». Эта задача была возложена на 3-й батальон 506-го PIR.
82-й вдд предстояло высаживаться в зонах DZ «О» (на восточном берегу реки Мердере), а также DZ «Т» и DZ «N» (на западном берегу реки по обе стороны от дороги Сент-Мер-Эглиз — Сент-Коломб). У дивизии в день «Д» было пять основных целей:
1. Захватить город Сент-Мер-Эглиз, важный коммуникационный центр на национальном шоссе Шербур-Париж.
2. Зачистить и закрепиться на местности далее на север между Нэвиль-о-Плени Безвиль-о-Плен с последующей задачей войти в контакт со 101-й вдд;
3. Захватить и удержать два моста через реку Мердере западнее Сент-Мер-Эглиз в Шеф-дю-Пон и Ла Фьер. Все три задачи были поручены солдатам 505-го PIR, но при захвате мостов им должен был помогать 507-й PIR.
4. Сформировать оборонительный периметр западнее между Гурбевилем и Ла Круа-Ренуф. Выполнить это должен был 507-й PIR.
5. Уничтожить мосты через реку Дув в Пон Лаббе и Безвиль-ла-Бастий было поручено 508-му PIR, после чего полк выдвинется на север и войдет в контакт с 507-м PIR в Ла Круа-Ренуф.
После выполнения этих задач и успешной высадки первой волны морского десанта 82-й вдд предстояло наступать на запад в направлении Сен-Совер-ла-Виконт, чтобы как можно скорее «запечатать» полуостров Котантен и изолировать порт Шербур.
Планерный эшелон 82-й вдд с тяжелым вооружением должен прибыть в зону LZ «О» одновременно с планерами 101-й вдд. Крупное подкрепление для обеих дивизий намечено было доставить на планерах в зону LZ «W» в 21.30 6 июня, а остальные элементы дивизий прибудут морем на пляжи участка «Юта».
Американская 4-я пехотная дивизия (участок «Юта»)
Американская 4-я пехотная дивизия была создана в декабре 1917 года и получила в качестве эмблемы четыре переплетенных листа плюща (римская цифра IV ассоциируется с английским словом «плющ» (ive)). Дивизия принимала участие в сражениях Первой мировой войны, потеряв почти 13000 человек убитыми и ранеными. После перемирия она стала частью оккупационных сил в Германии и выполняла эти функции вплоть до расформирования в сентябре 1921 года. 3 июня 1940 года 4-я пд была воссоздана под командованием генерал-майора Уолтера Проссера в рамках усиления военных сил США в ответ на разрастание конфликта в Европе. Она прошла через целый ряд смен командующих, пока в июле 1942 года ее не возглавил генерал-майор Рэймонд «Табби» Бартон. Стандартный курс тренировок 4-й пд был дополнен усиленной программой амфибийной подготовки во Флориде, после чего — в январе 1944 года — подразделение отправилось в Англию. Специальное обучение стало решающим фактором при отборе дивизии в качестве штурмового подразделения будущего вторжения. 4-я пд состояла из трех полков — 8-го, 12-го и 22-го. Возглавляли их соответственно полковники Джеймс Ван Флит, Рассел Ридер и Харви Триболет. В первой штурмовой волне на пляжи предстояло высаживаться батальонам 8-го пехотного полка, два других — 12-й и 22-й — прибудут на берег в последующих волнах десанта. Танковую поддержку штурмовым частям будет обеспечивать 70-й танковый батальон — самый опытный в армии США, участвовавший в боях в Северной Африке и на Сицилии. Правда, там батальон был вооружен, главным образом, легкими танками М3 «Стюарт». Перед высадкой в Нормандии подразделение прошло переподготовку и теперь две роты его были вооружены танками-амфибиями DD, а третья —