Жрица вздрогнула.
— Но это самый простой вариант. Нельзя недооценивать долгоживущих, им может понадобиться от нас что-то совсем иное, неожиданное. Скажем, эта маска может готовить меня к какому-то хитровывернутому жертвоприношению.
— Слушай, а если у тебя просто разыгралась паранойя? Может, легенду просто выбрали для достоверности, маг, запечатавший маску, схалтурил…
— Тот Ведающий держался слишком спокойно, как если все шло по плану. Он прибыл сразу, как я отключился?
— Это могла быть просто выдержка старого мага. Но да, прибыл практически мгновенно. Видимо, помещения в башне под наблюдением.
— А ты собиралась приносить сладости.
— Что будем делать? — спросила жрица после короткой паузы.
— Очевидно, мы будем выполнять контракт. После призыва ты укроешься в Ничейных Землях, у меня есть карманное измерение…
— Обойдешься. Одного тебя я не оставлю, ты — ценный ресурс Церкви.
— Еще одно такое заявление, и я подправлю имидж моей темной жрицы по своему вкусу…
Заклинательный покой уже полностью подготовлен к призыву. Печати школ спиритуалистики и некромантии нанесены на пол; что бы я не думал об эльфах — изящество решений восхищает. Поискав, я нашел в корневой части бэкдор для удаленного контроля, следящие контуры в энергоблоке… А на первый взгляд все выглядело невинно и предельно функционально. Никто не обещал, что будет легко — беру со стола листок и начинаю декомпиляцию. Мы убили почти час на составление собственной печати — если бы не помощь ископаемого эльфа, едва ли что-то получилось бы. Надеюсь, я тоже буду крутым в пенсионном возрасте, а то прямо комплексы развиваются. Наш вариант был раза в полтора прожорливей, так что я отказался от армии скелетов, чтобы призвать десяток падших. Обойдусь как-нибудь без «мяса», я же не полководец. Обжигающая мощь единения, жрицу качнуло, подхватываю за талию когтистой левой рукой. Печати на полу горят синевой, вспышка — темные силуэты склоняются в поклоне; руку обжигает проступившая командная печать. Картинка двоится, вижу то черноперые крылья, то мифриловую вязь кольчуг и плащи с подбоем.
— Гвардейцы Седьмого дома прибыли на зов Князя Воронов. Приказывай.
Почему я раньше не практиковал призывы? Ведь это чертовски круто.
— Четверо — в помощь моей напарнице, цель — поиск и уничтожение следящей магии в Башне. Остальные со мной, мы идем за Наследницей!
«Подвинься, малец, я покажу, как это делалось в мое время.»
С некоторой опаской расслабляюсь — я прикидывал, как может проходить наша схватка за власть над телом, прогнозы пугающие. Эм. Что он делает? Что-то вроде обратного воплощения, он концентрирует магию во мне в кровеносной системе, и источник, получается…
«Дед, что ты делаешь?! Ты же сожжешь мне сердце!»
«Не мельтеши, все под контролем.»
Под контролем, ага. Не будь ограждающего — я уже заработал бы порок сердца, а ведь концентрация нарастает… Внезапное ощущение внизу живота. Нет, не то, что я подумал, кажется… Кажется, это и называют Ки. Пройдя по освобожденным от маны меридианам, жизненная сила обволакивает стенки сосудов и желудочки сердца, защищая от разрушения, взаимоуничтожаясь с темным началом, словно… Да, словно окислитель и ядовитое ракетное топливо. Дед просто невероятен, удерживать этот болезненный дуэт в точке единственно возможного равновесия. Океан Силы грохочет во мне, требует действия — ощущаю, как вокруг меня прогибается реальность.
«Поехали!» — и мир вокруг меня стал тождественен миру перед ажурными коваными воротами.
День сменился ночью. Окружившие поместье падшие словно растаяли — хотя поток силы, направляемой древним через их печати, не ослаб. Над головой было чужое звездное небо — незнакомые созвездия, красная туманность, всего одна луна… В поместье попаданца началось движение, спешно зажигались огни, люди перекликались. Знакомый узор заклинания — кто-то пытался развеять иллюзию. Мои же чувства говорили, что внеплановая ночь и странное небо — настоящие. Тихий, но пробирающий до костей потусторонний вой — в небесах открылась гигантская щель, сочащаяся темнотой; на ее фоне звездное небо казалось ослепительно ярким. Первый истошный вопль — из разрыва в ткани мироздания выметнулась драконья голова на гибкой километровой шее, челюсти клацнули, перекусывая тело пополам. Еще несколько голов дракона, нет, видимо, скорее гидры, скользили над притихшей усадьбой, выбирая жертву. Одна ударила по особняку, играючи проломив крышу, углубилась в пролом, шурша чешуей.
«Нашел, — удовлетворенно сообщил Дед. — Девочка у нас.»
«Как ты это сделал? Это ведь не иллюзия?»
«Это мой микрокосм. Не пытайся повторить дома, без нужных навыков легко стереть или переписать самого себя, вбирая большой объем чуждой логики.»
Наведенная ночь рассеялась; над растерзанной усадьбой звучал только треск занимающегося пожара, выжившие молчали, боясь привлечь к себе внимание…
— Вождь, там прийти ушастый шаман, — Колючка остановилась на границе освященной площадки. — Хотеть говорить с тобой.
Это и правда Ведающий, на лице перворожденного — неприкрытое раздражение.
— При всем уважении, Князь, что вы здесь делаете?
— Доброго дня, мастер. Я решил перенести операцию из Башни в союзный лагерь гоблинов.
— Могу я узнать о причинах?
— Можете. Башня слишком опасна, я не могу гарантировать безопасность Наследницы при таком обилии смертельных ловушек на всех уровнях. Кстати, не объясните ли вот это?
Я извлек из пространственного кармана браслет тонкой работы.
— Я снял это с руки вашей принцессы. Вот эта магическая печать активируется по сигналу извне и производит инъекцию нейротоксина. Круг ставит целью убийство Наследницы? Рисунок печати определенно ваш.
— Это просто страховка на крайний случай. Разумеется, никто не планирует причинить вред будущей королеве.
— Просто страховка, значит. Случаи самопроизвольного срабатывания бывают даже в идеальных условиях. Вы подумали, как ваше палаческое заклинание будет вести себя в эфирной мешанине на поле боя?
— Это необходимый риск, Князь. Угроза Губителя слишком велика, он может разрушить мир, какой мы знаем.
Нахрена тогда было пробуждать столь опасную тварь… Извини, Дед.
— Я устал от недомолвок, мастер. Если кто из ваших приблизится к Наследнице до окончания операции — падшие получили приказ атаковать без предупреждения. Всего хорошего, — я повернулся, показывая, что разговор окончен.
…Ключ перенес нас в ритуальный покой на вершине башни — где возились с печатями жрица и падшие. Все здание оказалось пронизано следящей и управляющей магией, и это только то, что удалось обнаружить. Минут пять я прикидывал, как же очистить мою башню от «жучков», наверное, это можно было сделать мощным магическим импульсом — но баловаться такими вещами среди смертоносных ловушек было страшно. Потом перестал тупить и сообразил, что мы можем просто уйти из башни в другое место, не обработанное эльфийскими магами. Не поверите, но оставлять башню было горько, словно отдавал врагам свой последний оплот — инстинкты волшебника, не иначе. Видели бы вы подготовленный эльфами тронный зал Губителя, ээх… Когда мы подошли к стоянке гоблинов, они всей гурьбой высыпали навстречу — зеленые коротышки мне по пояс, хилые и трусоватые, но мгновенно преображающиеся, если их ведет воля злодея.
— Длинноухие не сумели подготовить жертвоприношение, как надо. Я пришел к шаманам племени, уж они-то смогут мне помочь в проведении Великого Ритуала.
Похоже, развернутая на полную мощность аура пришлась ко двору — вперед протолкались невообразимо древние коротышки, увешанные костяными украшениями:
— Ты поступать правильно, Старый Вождь, мы помнить, как возвращать духи великий в степь. Идти со мной, холм за стоянкой быть подходящий место.
Жрица устроила настоящий женский бунт, увидев, в каких условиях придется работать. Это при том, что брат вождя любезно предоставил нам свой шатер, один из лучших «домов» в племени. Пришлось наобещать всевозможные компенсации по завершению работы — как же я завидую книжным героям, без напряга управляющим обширными гаремами… Эпического масштаба достижение. К слову о женщинах — наконец-то я получаю положенное герою внимание. Гоблины изначально склонны к темному началу, так что моя ядовитая аура действует на них, как облако феромонов. Боже мой, я и подумать не мог, что женщины гоблинов такие уродливые…
«Похоже, у тебя недотрах, — поставил диагноз ископаемый. — И ты автоматически рассматриваешь любую самку как сексуального партнера. Прекращай, девчонки не виноваты в твоих антропоцентристских предрассудках.»
«Тебе легко говорить, это не на тебя смотрят голодными глазами.»
«Хмм, я мог бы подрегулировать твою шизофрению, чтобы внимание зеленых женщин не раздражало.»
«Пустить тебя копаться в моей личности? Спасибо, Дед, но обойдусь.»
— Вам быть совсем нечем заниматься? Разойтись, вы мешать Вождь! — одна из авторитетных охотников племени, Острая Пика, разогнала зеленых красоток. — Шаманы звать тебя.
— Спасибо, Колючка, что бы я без тебя делал.
— Пропасть бы, — пожала плечами охотница. — Мужчины быть такие беспомощный…
Более чем часовое камлание дало свои плоды. Духи Ничейных Земель жестоки и любят кровь — шаманы от моего имени обещали битву. Щедро напитываю архаичный узор своей кровью, ощущение мира вновь изменяется. Зрители подаются назад — я и сам чувствую нерассуждающую, первобытную свирепость, наполняющую мою ауру. Жрица хмурится в безопасном отдалении. Малорослый шаман, чем-то напоминающий йоду, кивает — я телекинезом подхватываю резной жертвенный столб и с размаху вгоняю в землю. Доступная мощь опьяняет.
«Осторожно, малец. Работая с духами, легко забыть, что ты личность, а не просто сосуд.»
«Да знаю я, знаю. На себя посмотри, княже.»
«Я разборчивый, мне такая хилая тушка без надобности. А ты все же задвинь ту часть тебя, что соединена со стихиями, подальше вглубь.»
Коротышки вокруг несколько оживают — похоже, получилось.