— Кто-то говорил, что убивать детей ради возрождения — пошло…
— Ты не поверишь, — по голосу я понял, что древняя тварь улыбается. — Но я передумал. Бывает же такое!
— Как будто… — прохрипели за спиной. Раненый в живот принц Осенней Звезды встал и снова переместился, заслоняя наследницу собой. — Как будто мы позволим тебе тронуть Ее!
Древний сделал короткий жест, я смутно ощутил смещение в пространстве, и Осенний принц упал, его аура погасла.
— Красиво умер, — сказал я, просто чтобы что-то сказать.
— Факт, — согласился Губитель. — А вот прическу мне пришлось придержать в падении, чтобы рассыпалась по земле, как надо.
— Ты правда заморачиваешься такой херней?
— У тебя нет чувства прекрасного, — вздохнул эльф. — Присоединяйся, и я воспитаю его в тебе. Кстати, почему ты переступаешь все ближе к девчонке? Это очевидно всем, прекрати.
— Тогда и ответ… — я не увидел, скорее почувствовал усталую улыбку жрицы за миг до краткого единения. — Тоже очевиден!
Это была просто грозовая плеть, но по чистоте исполнения — уровня архимага. Парные печати огня и хаоса возникли крест-накрест вокруг моей кисти, молния, рвущая само пространство, метнулась вперед. Словно злодей из мультика, Губитель остановил разряд двумя пальцами.
— Слабость «Плети» — в ее манапроводящем канале, — пояснил эльф. — заверши его, и неважно, сколько сил враг вложил в заклинание. Ты огорчаешь меня, малец. Это все?
— Это была разминка. Убейте его! — четыре гвардейца-ворона возникли за моей спиной и метнулись в атаку. Знали бы вы, как мне страшно было призывать падших — парни были из той же легенды и подчинялись Князю, а не самозваному попаданцу. Но контрольная печать осталась у меня, и мне было позарез нужно время — я рискнул.
Мелькали призрачные клинки, жрица подбежала к эльфийке, начав отвязывать ее от столба, я же припал на одно колено впереди них и стал торопливо выводить на земле руны:
Я не вижу этого эльфа.
Я не слышу этого эльфа.
Я не…
Звуки боя смолкли.
— Ага, — произнес Губитель. — Гномья азбука. Интересная попытка, парень, но есть два нюанса.
— И какие же? — буркнул я, продолжая писать.
— Во-первых, чтобы стереть из реальности разумного с активным источником, нужно превосходить его текущий заряд на порядок.
— Ты не знаешь моих скрытых талантов, — я ткнул пальцем под нижней строчкой. — а во-вторых?
— Во-вторых, ты ошибся во второй, третьей, пятой и седьмой строчках, неуч.
— Знаешь, — улыбнулся я. — В некоторых земных культурах пишут не слева направо, — я дописал еще две руны под текстом. — А сверху вниз!
Мерцающие стены силовой пирамиды надежно отделили нас от внешнего мира.
— Алмазное святилище, — просветлела лицом жрица — Какой ты у меня молодец! Звезды будут в нужном положении еще минут сорок, нам просто надо…
— Не выйдет, — покачал я головой. — Даже я сумел вытряхнуть гномов из-под этой защиты, маг его уровня — тем более. Что мы можем сделать минут за пять-десять?
— Мы можем убить меня, — неестественно-спокойно сказала наследница, потирая запястья. — Тогда он не получит всей своей силы и не устроит катастрофу. По крайней мере — не сразу.
Расстегнутый ошейник упал на траву — у наследницы неплохая аура Ки, но рядом с пробужденным Князем это меньше, чем ничего.
— Хорошо, план А — убить наследницу. Еще предложения?
— Человеческое жертвоприношение — серьезная вещь, — сказала жрица. — Если пожертвовать наследницей… или нами обеими в твою пользу, возможно…
— Вы издеваетесь? То одна решила убиться, то другая… Приступ мазохизма?
— Мы тут пытаемся спасти мир, если ты не в курсе.
— Сила тут не поможет, он вынесет меня просто на опыте. Хотя мне нравится ваша жертвенность.
— Жертвенность… — Пробормотала остроухая.
— А ведь ритуал не обязательно доводить до…
— Я тебя стукну, — посулилась жрица. — Но потом. Действуй.
— Я тоже стукну, — сказала наследница, расстегивая воротник. — Мое тайное имя…
Мир мигнул, и несокрушимая пирамида разлетелась на куски.
— Стоит мне отвлечься, малец, и ты уже наложил лапу на сиськи моей правнучатой племянницы, — попенял мне Губитель. — Есть что сказать напоследок?
— Разумеется, — ответил я, убирая руку. — У тебя будет 35 минут, чтобы найти и договориться с ближайшим членом Темной Ложи.
Ощутимый взгляд рубинового визора сместился на эльфийку, вернулся ко мне:
— Что ты сделал? Ее аура изменилась и резонирует с твоей.
— Отныне наследница принадлежит мне, как ближайшему представителю Темной Ложи. Или следующему ближайшему в случае моей смерти. Можешь убить всех присутствующих, но ты ничего не получишь.
— Членство в организации, — протянул эльф. — И на что ты рассчитывал? Сейчас мы трое прогуляемся в мой внутренний мир, где я буду одним из руководителей Ложи. Там я убью тебя и перепишу права на свое имя. Видишь, как просто?
Что-то внутри меня оборвалось и рухнуло в пустоту. Девчонки сзади вцепились в мою мантию, то ли стремясь поддержать, то ли ища поддержки.
— Не расстраивайся так, мы же не чужие друг другу. Ты — невежественный сопляк без художественного вкуса, но у тебя есть потенциал. Отдай девчонку сам, и я выращу из тебя мою правую руку.
Мы помолчали.
— Например, я знаю, как преодолеть ущербность твоей магии, постепенно затухающий источник.
— Да хрен с ней, с магией, чего я хочу — вернуться на Землю, — успокаиваясь, начал я. — Ты прав, Дед, мы не чужие друг другу, я тебя знаю. Если бы твой способ с микрокосмом работал — ты бы сразу так и поступил. Значит, способ тебе чем-то неудобен, рискован, или вообще блеф.
— Ох уж мне эта современная молодежь, — весело сказал Губитель. — Тогда давай обсудим, что ты хочешь в обмен на правнучку. Ты упоминал возвращение домой?
— Конечно обсудим, но не здесь же, — я коснулся ключа от Черной Башни, и мы трое оказались в ритуальном покое. Пару мгновений спустя в центре проявился древний эльф.
— Пытаешься известить Круг о ситуации? Позволь мне показать один старый трюк, — в когтистой перчатке злодея зажглась красная искра, он бросил ее на пол и погасил источник. На чистых рефлексах я и жрица тоже свернули ауры. Искра побежала по расширяющейся спирали, перескочила на стены — там, где она пробегала — магический фон заметно тускнел.
— Эти примитивные существа живут на границе внешних миров, — лекторским тоном пояснил Губитель. — Здесь для них недостаточно питательный фон, и они пожирают всю магию, до какой могут дотянуться. Не запускай источник, пока оно в башне, а то заработаешь паразита.
— Оно размножается? — спросил я, просто чтобы потянуть время. — По описанию довольно опасно.
— Не в нашем разреженном фоне. Оно пожрет все печати в башне и через пару минут погаснет от голода. Итак, теперь, когда нас не подслушивают — ты готов отдать мне наследницу?
— Что ты можешь за нее предложить?
— У нас не так много времени, давай ускорим переговоры, — снова то смещение в пространстве, жрица вскрикнула. Я рывком повернулся — по подолу девушки текла кровь из рассеченного живота. — Мое предложение: ты отдаешь ее мне, а я спасаю твою женщину.
Эльфийка подхватила оседающую жрицу. В голове был только белый шум.
— Ты готовишь пространственный скачок, — с укором сказал Губитель. — Глупо. Его дистанция — всего 50 метров. Я легко догоню вас.
— Дед, — услышал я собственный голос. — В твое время было понятие Большой Красной Кнопки?
— Боюсь, что нет. И что же это?
— Сейчас покажу, — я скользнул к управляющей консоли. Удар — я опять налетел на магический щит, что ж за напасть такая. Меня отбросило от пульта назад к девушкам.
— Ты хотел использовать те электрические цепи, что оплетают ритуальный зал? Наверное, мне стоит о них позаботиться.
В руках Губителя заплясала молния, он стал сводить ладони, сжимая искрящий ком. Разогнав источник на максимум, я прибег к блинку, перенося себя и девушек как можно дальше от башни. Вышло всего метров на тридцать от ворот. Оранжевый свет заполнил ночь. Я дернулся, пытаясь создать щит, но источник, перегруженный тройным блинком, лишь отозвался болью. Зажмуриваюсь, ожидая удара — но его не последовало. Над нами, прогибаясь от взрывной волны, дрожал серый призрачный купол, в котором угадывались пернатые крылья. Звуки вернулись. Мой последний падший, отправленный присмотреть за гоблинами, опустил крылья, вновь ставшие плащом. Фигура призрака шла крупной рябью, похоже, удар практически исчерпал его запас энергии. Верхнего этажа башни не было, сейчас она скорее напоминала гигантский олимпийский факел.
— Нужен целитель, немедленно!
— Будет исполнено, Князь.
Гвардеец исчез, я развернулся к жрице. Рана выглядела страшно, но что-то же и я могу в лечебной магии…
— Идти, — похожий на йоду гоблин-шаман указал на обезглавленную Башню. — Закончить начатый. Я разобраться здесь.
Блинк едва не вывернул меня наизнанку. Изломанное и обгоревшее тело Губителя нашлось на оплавленном полу верхнего яруса. В искалеченном теле ощущались яростные токи силы, он был все еще жив только благодаря магии.
— Ты сумел удивить меня, парень. Почему бомба взорвалась?
— Это называется «принцип мертвой руки», Дед. Ты сжег электронику, и заряд сработал.
— Неплохо для смертного сопляка. Пожалуй, ты даже заслуживаешь бонус.
— Бонус?
— Подойди, я настрою твой источник, чтобы он не конфликтовал с Ки.
— Пустить тебя к моему источнику? Я не вчера родился.
В моей ладони вспыхнул черный огонь, разрушительное воплощение темного начала.
— Уверен? — усмехнулся древний эльф. — Мне известны решения почти всех твоих проблем.
— Боюсь, мне придется найти ответы самостоятельно.
Я думал, эльф закричит, когда инферно сожжет маску — но воля перворожденного принца оказалась крепче мифрила, он до конца не издал ни звука. Освободившиеся духи степи окружили Башню багряным хороводом. Похоже, убив их носителя, я создал натуральное проклятое место. Неважно.