[4], достигнутого 36 раз за всю историю Гильдии. Тут и выясняется, что наверху нет надежной неподвижности этажа, зато есть другой эскалатор, на этот раз — попутный и куда более быстрый. Мощь такого волшебника нарастает, как лавина, тело перестраивается, резонируя с могучим духом. Едва вкусив всемогущества, маг полностью переходит в духовную форму и растворяется в Силе. Рекорд, установленный Алой Княгиней Севера, составляет почти два года жизни после Равновесия. Мой старик прошел точку невозвращения чуть больше года назад; по его оценкам, осталось еще полмесяца. В мире людей его удерживают сложнейшие магические конструкты, медитативные упражнения, приток телесного из меридиана и — запущенное заболевание легких, сбивающее гармонию духа и тела. Стоит на миг утратить бдительность — магия исцелит своего избранника и заберет к себе. При этом высвободится столько энергии, что деревья лягут отсюда и до столицы. Я тогда спросил, не надежнее ли сломать несколько костей или отрезать руку — сенсей задумчиво посмотрел на меня и признался, что думал об этом, но не было добровольца — проверить методику. Хорошо, что теперь есть ученик.
Учитель распрямился и хмуро посмотрел на заляпанную кровью руку.
— Расход жизни слишком большой, — отметил я, возобновляя разговор. — Зачахнут.
— Логика подсказывает минимум два решения. Либо постоянная ротация, либо увеличение числа доноров. Меня даже верный ученик спрашивал, положены ли темным магам гаремы.
Черт возьми. Он до самого конца будет припоминать мне эту глупость? С другой стороны — осталось всего две недели, перетерплю как-нибудь. С гаремами у нас тут… гм, неоднозначно. Темная мана, производимая моим источником, враждебна жизненной силе. С одной стороны, это делает меня естественным врагом для пышущих здоровьем воинских классов и героев вообще — там, где фаербол светлого мага бессильно расплещется об щит Ки, мое заклинание прорвет духовный заслон. И все живое, скрывающееся за ним, тоже — не прожжет, так отравит. С другой стороны, прикасаться я могу только к тем женщинам, которых не жалко. Для нормального темного мага есть еще с третьей стороны — разъедание организма собственной ядовитой маной; но главные герои — льготная категория населения. Вообще говоря, в этом мире есть расы, изначально склонные к темной стороне — я мог бы сравнительно безопасно для партнерши совратить гоблиншу… или тролльчиху… или орчанку. Загорелые и беловолосые остроухие бестии тоже в зеленом секторе, но проснуться от заколки в глаз — немного не тот способ, каким я хотел бы покинуть мир. Еще учитывайте, что физически я самый обычный человек, по местным меркам — слабак. Вся Ки, производимая моим телом, тут же пожирается источником.
Кажется, тоска, отразившаяся на моем лице, примирила старого садиста с ранней побудкой.
— Садись уж, завтракай, падишах.
О, живем. Я торопливо подвинул стул, сел, подхватывая ложку — и тут связь между учеником и учителем толкнула меня изнутри. Мир замер и выцвел до серого, единственное яркое пятно — видимый под капюшоном золотой глаз учителя. Ускорение, судя по всему — в сотни раз, и активация истинного зрения. Блин. Оба приема нещадно бьют по мозгам, хорошо сенсею, который уже скорее дух, чем человек — а мне-то еще жить да жить. Истинное дает круговой обзор, так что стоп-кадр удалось оценить по достоинству — я, тянущийся губами к ложке; засранец-волшебник, развалившийся в позе шерлока холмса — специально подловил момент, к гадалке не ходи. Наша развалюха с покосившейся дверью, сарайчик для реактивов, домик-с-сердечком. И висящее в небе, нет, медленно плывущее к нам каменное ядро, все исписанное гномьими закорючками. Да ладно?
«Итак, тема нашего сегодняшнего занятия…» — о нееет, сенсей опять поставил мир на паузу, чтобы поболтать телепатически. Три дня назад остроухие ассасины едва не порезали нас на лоскуты, и вот снова на те же грабли. Ну да, старику оставшихся дней не жалко. Ядро в полукилометре, сколько оно будет лететь сюда, секунды четыре?
«…артиллерийские методы противодействия практикующим манапользователям. Пожалуйста, начните с анализа исходных данных, коллега.»
И не отстанет ведь.
«Противник использует метательную машину, предположительно — катапульту[5], для атаки из-за границ восприятия. Снаряд около полуметра в диаметре, вес около шести талант[6], что указывает на исключительную мощность машины. Полагаю, материал ядра имеет очень высокую магическую инерцию, рунная вязь же обеспечивает защиту от магии.»
«Почему вы считаете, что это метательная машина, коллега? Как насчет огнестрельного оружия?»
«Это могла бы быть огромная пушка, но снаряд движется медленнее звука, мы бы услышали выстрел.»
Хм.
«Если подумать, Учитель, это совсем глупо.»
«Формулируйте подробнее, коллега. Что вам не нравится?»
«Катапульта откровенно избыточна для убийства. Арбалет или снайперская винтовка не менее смертоносны, и не требуют целого войска обслуги. Как они вообще протащили эту дуру мимо пограничников?»
Четыреста тридцать метров. В истинном зрении я могу определять размеры и дистанции с высочайшей точностью. Не всегда приятная способность.
«Наверняка корона в курсе. Зная нашу принцессу, это обошлось стрелкам в круглую сумму. Что же до калибра… Проанализируйте рунную вязь на ядре, коллега.»
«Эээ… Боюсь, у меня возникли сложности с рунами, Учитель, я как раз сегодня хотел у вас спросить…»
От учителя пришло ощущение фейспалма. Как будто у меня не фейспалм от его педагогических извращений!
«Вкратце, мой нерадивый ученик, на ядро нанесены три основных понятия. Единство, защищающее от разрушения. Стабильность, защищающая от магии. И Тождественность — этот снаряд присутствует на всех планах бытия. Выводы?»
«Противник знает, что вы сейчас больше присутствуете на магическом плане и малоуязвимы для обычного оружия. Размер ядра диктуется рунной грамматикой. Но все равно, здоровенная катапульта для покушения…»
«Совсем не обязательно строить здоровенную катапульту. Можно разогнать ядро магией.»
«Стабильность защищает ядро от магии. Нет, можно конечно завернуть в тряпку и разогнать за нее, но…»
«Но?»
«Проблема наведения. У противника только одна попытка попасть ядром по цели, без пристрелки, возможно — из-за горизонта. Использовался талант[7] стрелка или математика, оба практически не встречаются у магов. Я бы предположил катапульту, управляемую математиком — это относительно частый у гномов талант.»
Триста пятьдесят метров. Старик решил умереть красиво, вместе с жителями деревни и путниками на тракте?
«Технически это решаемый вопрос, есть подходящие случаю варианты единения. Но я согласен с вами, коллега, гномьи маги не потянут. Давайте перейдем к вариантам противодействия.»
«Многие заклинания, например, ледяное копье, имеют физический компонент урона. Массированная атака такой магией, либо заслон из поднятых телекинезом предметов могут остановить ядро. По умолчанию, заклинатели должны сначала убраться с пути снаряда.»
«Верно, но как-то тривиально. Еще варианты?»
Тривиально, значит.
«Если превратить воздух на пути ядра в плазму, то сопротивление упадет, и ядро пролетит над нами.»
«Вы переоцениваете сопротивление воздуха на дозвуковых скоростях, коллега. К тому же, снаряд уже в уровне деревьев, плазма подожжет рощу.»
«Можно открыть на пути ядра портал, задав точкой выхода позицию противника.»
«Тождественность. Ядро просто не перейдет на изнанку полностью.»
«Используя магию земли или трансфигурацию, можно опустить нас и нашу недвижимость под землю, а после пролета ядра — вернуть.»
Двести семьдесят метров.
«Ждать предложений по использованию рун бессмысленно, я так понимаю? Что же, давайте перейдем к практике.»
Замерший мир ожил, и я, роняя ложку, ушел в скольжение[8]; старик исчез в блинке. Неспешно плывшее в небе ядро метнулось к нам, словно получив пинок футболиста. Посох ударил меня в ладонь, я размашисто развернулся, формируя печати ледяного копья. Пардон? Ядра не было на месте, оно летело не к нашему столу, а туда, где сенсей вышел из блинка. Не похоже, чтобы каменюка вильнула, скорее — она летела туда с самого начала. Твою мать. Талант стрелка невероятной силы, снаряд попадает в цель на уровне закона. Руку до плеча словно сунули в печь — стремясь ускориться, я направил ману в тело, сжигая ткани; хрустальный шар, зажатый в лапе дракона, прочертил сверкающую дугу снизу вверх. Отвечая движению посоха, из земли вырвалась колонна трансфигурированного грунта; старик тоже что-то сделал, руны на ядре вспыхнули — бесполезно. Взметнув грязь веером, ядро пробило колонну и, не теряя скорости, устремилось к сенсею. Талант неизвестного стрелка чихать хотел на наши потуги. Что же, не только у них есть козыри в рукаве — я вновь нырнул в скольжение, стремясь заслонить сенсея собой. Удар был силен. Магический щит учителя остановил мой стремительный рывок, практически идеальное исполнение приема «убей себя об стену». Старик ушел в скольжение, спиной вперед, прочь от ядра — снаряд был быстрее. Ядро настигло туманную фигуру, пихнуло в грудь — но относительная скорость была невелика. Полыхнул блинк.
Честно попав в цель на полной скорости, снаряд промчался дальше, сломав пару сосен, как спички, и наконец завяз в земле. Я с некоторым усилием поднялся на ноги.
— Я совершил грубейшую ошибку в твоем воспитании, парень, — учитель привычно прятал кисти в рукавах мантии. — Длинная череда моих предшественников убивали своих учителей. Я же воспитал слюнтяя. Что это был за жертвенный порыв?
— Виноват, Учитель. Мое решение использовать собственный талант было поспешным и недостаточно продуманным.
— Нормальные ученики убивают учителей, мой же доведет до суицида, — старик провел ладонью по лицу, на миг став полностью прозрачным. — Иди. В километре на восток — четверо гномов, трое из них — рунные мастера. Убей их, и можешь завтракать.