— Так-так, — знакомый голос заставил меня дернуться. — Не хочешь объясниться?
Капитан стояла, прислонившись к дверному косяку и сложив руки.
— Уфф, ты меня напугала. Почему моя сенсорная сфера не среагировала? Ты что, ниндзя?
— Письмо. Что в нем было? Почему ты сжег улику?
— А, письмо… Тут видишь какое дело… На лист была нанесена печать темной магии. Я не рискнул ее обезвреживать и просто уничтожил.
— Ты не знал, что гвардейских офицеров учат определять ложь? Попробуй еще раз.
Вот черт. Это не та улыбчивая девчонка, что приезжала к нам со стариком на чай с печеньками. Глаза холодные, смотрят цепко, правая рука, словно невзначай, лежит рядом с рукоятью, жестокая усмешка на лице…
— Это не мой секрет, — я опустил взгляд. — Спроси принцессу, если она разрешит — я все расскажу.
— На первый раз прощаю, — давление ослабло, и я только сейчас понял, что оно было. — Но не вздумай еще раз соврать мне, пожалеешь. Расслабься, я в курсе секрета принцессы. Сам-то давно узнал?
— Что она попаданка? Только вчера.
У девушки расширились зрачки. Фффак… И что теперь делать? Капитан мне дороже всех принцесс, так что первый и самый очевидный выход идет нахрен…
— Ты ведь сохранишь это в тайне? — надо же, какой у меня жалобный голос.
— Будешь должен, — воительница отлепилась от двери. — Давай проверим остальных.
Мужик с каменной шеей оказался пустым, ничего интересного. Я хмуро посмотрел на мертвую чародейку — ее убивать я не планировал, если б не протормозил — прихватил бы с собой в сокрытое. Капитан сняла с тела маску. Похоже, я сэкономил на букете — на полу с искаженным лицом лежала наша городская волшебница.
— И чего ей не хватало? Все же и так было, зачем пошла против принцессы?
— Кто знает? Может, обостренное чувство справедливости. Или жадность. А может, ее заставили.
— Утешила, называется.
— Сейчас утешу. Пойдем, дальше тут разберутся мои ребята.
Следующий час меня били палкой. То есть королевской реликвией, освященным оружием, принявшим вид шестифутового посоха — злодейка-капитан приволокла меня на плац и поставила против лейтенанта. Семпай (наш лейтенант — наполовину японец, хотя по этой белокурой бестии ни за что не скажешь) очевидно сдерживался, но скорости реакции щитов все равно не хватало.
— Хватит на сегодня, — мучитель легонько ткнул меня кулаком. Всегда удивляла его способность соразмерять силы, при его-то сотнях лошадиных. — Растешь, парень! Через пару недель тренировок можно будет учить настоящему бою.
— Да я как бы уже… Вон, троих рунописцев положил недавно…
— Гномы — скорее ремесленники, чем бойцы. Хотя — один против троих — это да…
— Магистр? — к нам приближалась стайка королевских горничных. — Принцесса желает разделить с вами завтрак. Мы поможем вам приготовиться.
Завтрак у правительницы — одно название, совсем не то, что нужно человеку, что с утра обезвреживал магические мины, нервничал и тренировался с героем. На ум приходит иностранное слово «круассаны», но вот относится ли оно к тому, чем мы символически перекусывали — без понятия. Духи предков хранили загадочное молчание, как опытные маги, не знающие ответа на вопрос.
— Признаться, я впечатлена. Не прошло и суток, а ты уже успел растрепать мой секрет.
Ушам стало мучительно жарко. Чем занят мой ограждающий талант, почему не приглушает эмоции? Ах да, я же отдал половину мощности напарнице… Придется терпеть.
— Я не трепался, я вербовал стратегических союзников. Отсутствие доверенных лиц — ваша слабость, миледи.
Над креслом правительницы — узнаваемый портрет Второй Попаданки. У принцессы стальные… нервы, вешать на стену такие намеки. Всемогущая Попаданка Мари — что-то вроде местного штирлица, общеизвестная героиня баек разной степени бредовости. Например, что Вторая была монахиней в Храме, но находилась под опекой темного магистра.
— Так значит, ты не только завербовал нашу альфа-наседку, но и обставил вербовку, как досадный прокол? Правду говорят, что маги очень умны.
Чай в кружке изумительно прекрасен, вот так и рассматривал бы его годами.
— Ты все еще не доложил о результатах миссии в Летнем Дворе, а эльфы, в свою очередь, не прислали оплату. Расскажи, что у вас там стряслось.
— Если вкратце — то им нужен был жертвенный баран…
За долгие полчаса разговора я не стал ни на йоту сытнее. Похоже, выпечка была в диетическом исполнении и в принципе не содержала калорий. А может, наша очаровательная принцесса расходовала мои калории и нервы быстрее, чем ресурс пополнялся.
— …Твою избушку сожгли, где ты планируешь остановиться?
— Я думаю довести до жилого вида домик в карманном измерении. В реальности мне потребуется только дверь, может быть, арендую в деревне какой-нибудь сарай…
— Дверь… Дверь… — принцесса щелкнула пальцами. — Домик хоббита! Нора с дверью. Опять же — достопримечательность для туристов.
Эээ… Что?
— Решено, — энергично кивнула правительница. — Я свяжусь с дворцовым плотником. Не благодари, это знак моего расположения.
— Миледи, я вполне способен сам решить свои жилищные проблемы.
— Да-да, арендовав сарай, ты уже говорил. Несерьезно. Поэтому я дарю тебе замечательную входную дверь, в благодарность за спасение. Если бы ты не напортачил следущим же утром — я позволила бы тебе выбрать самому.
Плотно закрываю за собой дверь. Блин. Почему моего старика все боялись и уважали, а об меня каждый норовит вытереть ноги? Должен ли я реагировать жестче, или этим я лишь отпугну немногих друзей и союзников? Наверное, если бы я просто сказал «я над этим работаю», принцесса бы не полезла со своими идеями. Автор тоже хорош — вместо нормальной романтической линии свел меня с двумя венценосными заразами, от которых одна головная боль и никакой романтики. Может, мне совратить жрицу? Наши ауры сейчас так переплетены, что это можно считать духовным браком…
Ограждающий талант просигналил «смертельная опасность», я блинком переместился в другой конец коридора, окутался щитами, разогнал источник и сенсорную сферу. Вокруг никого не было. Может, ядовитый газ или угроза обрушения потолка? Нет, ничего подобного…
«Зяблик, на тебя напали? Я не регистрирую никакой угрозы.» — раздался в голове голос дежурной эспера.
«Похоже, ложная тревога. Извини, что побеспокоил.»
«Лучшие извинения сделаны из шоколада.»
«Какой еще шоколад, Сойка? Я — бедный бездомный волшебник, только сегодня сбежавший из темницы.»
«Фу таким быть.»
«Погоди-ка. Ты почувствовала, как я развернул ауру, так? А ты можешь отследить других магов в городе?»
У Тайного Красного должен быть темный волшебник, никому другому не рассчитать алгоритмы печати. И — сектанты базируются в Королевстве.
«В городе сейчас нет других магов, либо они скрывают свою силу.»
«А если резонансом от сильного магического всплеска?»
Эспер замолчала, задумавшись.
«Думаю, нет. Твой импульс будет слишком яркий и забьет мое восприятие. Отклик же будет куда слабее.»
«Хмм. А если импульс будет узконаправленный?»
«Не думаю, что ты владеешь контролем ауры на достаточном для этого уровне.»
«Если получится, моя благодарность будет выражена в шоколаде.»
Я разорвал контакт и зашагал в сторону университета.
Когда за дело берется наша малышка-ректор — припрягаются совершенно нереальные людские ресурсы и буквально сворачиваются горы. Уже через три часа мы стояли на крыше дворца рядом с огромным параболическим отражателем на поворотном станке. Тарелку из тонкого металла и защитные кольца-отсекатели покрывали магические символы — первый в мире параболический аурный радар был готов к испытаниям.
— Тебе нужно чаще к нам заходить, — ректор едва сдерживала возбуждение. — Даже не обязательно с идеями, мы тебе всегда рады.
Что существенно — не слыхавшие ни о каких режимах дня научники накормили меня обедом. Занести им, что ли… Стоп. Не загадывать. Что-то я стал излишне суеверным.
«Гнездо готово к испытанию системы.» — для триангуляции подняли всех трех птицелюбок, капитан обещала, что не забудет их сверхурочный труд. Я влез по лесенке на площадку в фокусе трехметровой тарелки, отражатель вместе со мной повернули на станке.
«Импульс.»
Я мигнул аурой. Не слабовато ли? Установка повернулась на пару градусов.
«Импульс. Отметка колонии жуков-нервоедов. Импульс. Импульс. Есть засветка темномагического предмета из запрещенного списка. Импульс. Импульс. Импульс…»
Уфф. А это тяжелее, чем я думал. Ну да, всякая инициатива наказуема…
«Импульс. Импульс. Импульс.»
«Отклик! Источник в темном спектре, передаю координаты!»
Этот город слишком тесен для двух темных магов! Ощерившись, я сложил печати портала, это заняло буквально пару секунд — мир мигнул, сменившись темнотой подземелья. Катакомбы. Ну конечно, мы же в фэнтезийном городе. Вопрос в другом — почему гвардия не сунулась искать заговорщиков здесь в первую очередь? Эфирное эхо моего портала очевидно любому волшебнику — не скрываясь, я добавил магический импульс, просвечивая подземелья истинным. Огоньки аур обычных людей, и среди них — всполох темного пламени. Коллега. Телекинезом выбиваю на удивление добротную деревянную дверь — следующий коридор тускло, но освещен, и в нем — двое крепких парней в красных балахонах. Привет. В мою первую встречу сектанты казались мне киношными злодеями — сейчас они скорее напоминали неумелых косплееров Красной Ложи Гильдии — фасон балахонов не тянул на мантию пространственников. Цепная молния перескакивает с одного ряженого на другого и протягивается за угол; тихий после треска разряда звук падающих тел. Чужая магия — за тремя стенами формируются пространственные печати, судя по всему — телепорт. Куда?! Формирую мой особый фаербол, сбросив плотность реальности до ноль трех — шар голубого огня стал едва видим. Призрачный огонь нырнул в стену, томительное мгновение — и слепящая вспышка в духовном спектре. С десяток огоньков заурядов погасли — надеюсь, они там не приносили в жертву похищенных девственниц… Бежать по лабиринту этой кротовой норы слишком долго — проламываю стену, за ней неожиданно — ровные ряды бочек. Блинк, проламываю еще одну стену и еще. Просторный подземный зал переоборудован в амфитеатр — на ступенях мечутся ребята в красном, ближе к центру лежат тела — в сектантских хламидах и в богатых одеждах, вперемешку, похоже, первые ряды предназначались для випов… И тот парень, которого я искал — маг в изукрашенном балахоне пытае