тся встать, закрывая глаза рукой — потусторонний взрыв обжег нервные окончания. Волшебника прикрывает мерцающая сфера черепашьего панциря, одной из мощнейших магических защит. Прекрасно. Эффективно отражая враждебную магию, черепаший панцирь, с другой стороны, блокирует телепорт пользователя. На меня обратили внимание — ближайшие молодчики выхватывают знакомые кривые ножи. Походя срезаю троих грозовой плетью. Быстро прокрутил в голове наиболее подходящие аое, покачал головой — итак изрядно утомился, работая радаром, а мне еще защиту вскрывать. Поэтому я просто отпустил свой источник и неспешно пошел вниз по ступеням. Вокруг умирали люди — освобожденный темный источник жадно поглощал всю жизненную силу, до которой мог дотянуться. Именно так поддерживали свое здоровье древние темные, не имевшие поддержки целителей Гильдии и пожираемые изнутри собственным темным началом.
— Я запомнил твою ауру, богохульник! — прокаркал волшебник, все еще закрывая обожженные глаза. — Ты заплатишь!
— Да хоть сейчас, — я с некоторым усилием обуздал источник и вскинул руку, формируя Пронзающий Бур.
Тревога! Враг в домене, защитные печати активированы!
Нашли время, уроды… Задержаться, добить гада? Нет, безопасность селян приоритетна. Со вздохом развеиваю пространственную рапиру и применяю на себя Возврат. Духи деревни гневаются, слышу обращенные ко мне мыслеобразы «Лжец» и «Убийца». На границе домена лежит молодая женщина, эльфийка в салатовой военной форме Летнего Двора.
Приплыли. Если рассорюсь с духами стихий в собственном домене — деревня станет проклятой землей, непригодной для жизни. Селяне расступаются, склоняюсь над эльфийкой — она еще жива, что странно и подозрительно — печать инферно способна убивать гномов и троллей. И, блин, печать перезарядится через 6 секунд!
«Прямой контроль. Деактивировать защитный рубеж.»
Как я понял, остроухая просто вошла в деревню, не делая ничего дурного, и была атакована сторожевой магией. Похоже, алгоритм глюкнул. Чудо, что эльфийка еще жива — но в ее теле осталось изрядно темного начала, оно вот-вот пожрет остатки ее жизненной силы. Осторожно приподняв голову девушки, вливаю в посеревшие губы содержимое красного бутылька. Надо как-то вывести темную ману из организма, в принципе, это моя мана, я могу до какого-то предела управлять ей…
«Ты будешь прощен, если она выживет и простит тебя.»
Не лезьте под руку. Я погружаюсь чувствами в тело эльфийки, аккуратно касаюсь текущей по меридианам темной энергии. Ко мне, иди сюда, моя хорошая… Квазиразумная субстанция упрямится, не хочет покидать богатое питательной Ки тело. Подчиняйся магистру, клятый эфирный мазут! Можно было бы попытаться выманить эту дрянь более здоровой аурой… Я скользнул взглядом по толпе, среди общей массы ярко сияла энергия сестрицы. Нет. Просто нет. Ладно. Можно и по-плохому. Задираю одежду остроухой до самой груди, выпрямляюсь. В моей руке возникает посох, я примериваюсь и с коротким замахом вонзаю окованную сталью пяту девушке под ребра. Толпа зевак ахает, гнев духов обрушивается, как цунами. Черепаший панцирь дает мне два метра приватности, сжимаю посох обеими руками — Извлечение. Темное начало упрямится, но заклинание высасывает всю доступную магу силу из тела жертвы. Беда в том, что как бы я ни настраивал фильтры, вместе с темной маной откачивается и жизненная сила. Сколько Ки минимально необходимо для жизни? Будь я годным темным магом, регулярно убивающим с помощью печати голода, я бы знал, когда остановиться. Сейчас? Биение жизни в девушке почти пропало, но магическая отрава все еще в меридианах… Решившись, выдергиваю посох из раны и возвращаю его в пространственный карман; зажигаются зеленые печати исцеляющей магии. Эльфийка стонет; припав на колено, вливаю в нее еще красный и синий пузырек. Другой синий выпил сам — магия исцеления невероятно затратна, а я и так прибыл опустошенным. Гашу защитный купол, поворачиваюсь к селянам — люди пятятся под моим взглядом.
— Принесите воды и чистую тряпку.
— Сейчас, — спохватилась Рыжая. Хорошо.
— Она поправится? — спросила сестренка, смывая кровь с точеного живота эльфийки. Заметные мышцы пресса, на тот случай, если военная форма — недостаточный намек.
— Думаю, да. Мне интереснее, почему вообще защитная магия атаковала ее. Она не делала ничего подозрительного?
«Нет. Только вошла, и сразу удар.»
Вокруг загомонили, на несколько раз дублируя сообщение духов, а я — я понял, что меня жутко раздражают эти в общем неплохие люди, совершенно не виноватые в том, что не знают меня. Раньше, практически не общаясь с деревенскими, я воспринимал их как некое дополнение к сестрице, любил их в этой ипостаси и беспокоился за них. В реальности — никто не спешил доверять темному магу, которого видели пару раз в жизни, и не обменялись даже парой слов. Причем и бросить их, просто за то, что они не похожи на мои хрустальные грезы, тоже нельзя — у сестренки здесь родственники, друзья, может быть, будущий муж…
— Что случилось? — слабым голосом спросила эльфийка. — Нападение?
— Виноват, — меня все еще грызла совесть, так что ответ вышел чересчур заискивающим. — Кажется, моя защитная магия приняла вас за врага.
Эльфийка одарила меня долгим взглядом, потом вздохнула.
— Хорошо, что хорошо кончается. Мы не встречались раньше, меня зовут…
«Ты прощен, — с некоторым удивлением сообщили духи. — Будь осторожнее в будущем.»
— Необходимо лечение, — сказал я, представившись. — Я перенесу вас в Вечнолесье.
Ух, как же стремно соваться на территорию остроухих… Но — натыкал минных полей, будь добр держать ответ.
— Не в Вечнолесье. Светлейшая здесь, в Королевстве. Вы можете доставить меня во дворец?
Рыжая требовательно посмотрела на меня; сдержав вздох, я неловко просунул руки и поднял эльфийку. Ох ты ж блин…
Шестьдесят четыре килограмма — определила сенсорная сфера. Потом династия все же пришла на помощь главе, активировались печати левитации, стало полегче. Чего? Я не муравей, тягать тяжести больше собственного веса, и вообще еще только расту. Ладно. Доставлю остроухую во дворец и избавлюсь от этой внеплановой мороки.
Наверное, я неплохо смотрелся, неся на руках растрепанную эльфийку по коридорам дворца. Гвардейцы открывают передо мной двери — на диване у столика со сладостями сидят две красотки, наша принцесса и светлейшая королева Летнего Двора. Правительницы чем-то неуловимо похожи, наверное, тем, что обе — занозы в заднице.
— Добрый день, миледи. Мое почтение, Светлейшая, — упомянул я не существующее в природе явление, устраивая эльфийку на диване.
— Смотрю, вы уже познакомились, — нейтрально отметила принцесса. — Потом задержись, торговый союз требует объяснений.
При чем тут вообще торговый союз? Эльфийка попыталась сесть прямо, но я ее удержал.
— Рада видеть тебя в добром здравии, — прожурчал чарующий голос Светлейшей. Мой внутренний людоед необычайно возбудился — зная тайное имя королевы эльфов, можно было попытаться пожрать ее или превратить в батарейку. С коронацией тайное имя наверняка изменилось, но введя поправочные коэффициенты… Я угомонил источник.
— Я долго думала, как мне наградить тебя — ведь ты спас мою жизнь и жизни старших лордов.
— Мне казалось, что вопрос с оплатой наемнику был решен еще тем утром.
— Не обижайся, я не могла поступить иначе — весь цвет нашего дворянства ненавидит тебя и стремится уничтожить. Но я помню о твоих заслугах и наконец выбрала награду, против которой лорды не посмеют возразить.
Я не нашелся с ответом и выбрал пункт «Хранить молчание».
— Ты получишь в жены деву благородных кровей. Да-да, ту самую, которую сейчас прижимаешь к дивану — поверь мне, она просто золото, я знаю ее всю жизнь.
Охренеть. Интересный подход — этак ушастые завербуют меня практически бесплатно. Хотя… Я уже убедился, что дивные мыслят совсем другими категориями — наверняка тут полно самых неожиданных подлянок. Нафиг мне такое счастье.
— Я не планирую жениться в ближайшее время.
— Воля богов часто нарушает наши планы, с этим ничего не поделаешь. Сегодня ты спас ее жизнь в третий раз — это несомненный знак.
— Третий?! Я ее сегодня впервые встретил!
— Видишь ли… Губителя выбирают из воинов, наиболее верных наследнице — чтобы тень их личности хоть немного сдерживала злодея. Твоя невеста была главой охраны наследницы, самым преданным из моих воинов. Не будь тебя — маску надела бы она.
Остроухая кивнула — вообще говоря, могла бы быть и поактивнее, это ведь ее норовят выдать за кого-то левого.
— Значит, ее спасли Ведающие, утвердившие мою кандидатуру.
— Они не смогли бы сделать это без тебя. Потом, именно ты принял стирающий личность удар маски — хоть твой талант и позволил пережить его.
— Это всего один раз, — сказал я и запоздало понял свою ошибку. Давить нужно не на число раз, где против меня — тысячелетия эльфийской софистики, а на мою твердую позицию.
— Был и второй — когда ты убил Князя, воплощенного в принце. Она уже не дитя, ей 532 года. И она дворянка, взрослая дворянка. Воплощенный Губитель несомненно убил бы ее вместе с остальными лордами. Сегодня — третий. Это судьба, молодой маг, прямое указание Матери-Богини. И я, как проводник воли Ее, благословляю вас.
Голос Светлейшей заполнил королевскую приемную, я ощутил присутствие божественной силы и активировал щиты. Двери распахнулись, гвардейцы ворвались в комнату — но по знаку принцессы склонились в поклоне и вернулись в коридор.
— Странно, — вполголоса сказала Светлейшая. — Благословение Богини получила только невеста. Что-то не пускает брачные узы к жениху.
— Было бы странно, если бы темного магистра можно было взять и женить по эльфийскому обряду, — заметила принцесса.
— Нет, это не серебряная защита, Богине противостоит что-то другое… Фактор?
— Может, хватит обсуждать меня в моем присутствии?
— Прости-прости. Раз уж ты присутствуешь, что скажешь? Ритуал не завершен, ты вправе выкинуть самозванку на улицу.