— Торговцы, что прятали улики, — подала голос принцесса. — Они утверждают, что не спускались туда одни, но они тоже прокляты, верно?
Я вернулся в старую добрую камеру в подземелье. В этот раз все превратилось в еще больший фарс — днем я показательно томился в неволе, усваивая мегабайты памяти из голокрона и пытаясь отыскать что-нибудь по серебряному праву — безо всякого, впрочем, успеха; вечером прямо из камеры уходил домой, в подпространство. Городские активисты пикетировали дворец, требуя суда над озверевшим темным — птахи сбрасывали мне ментальные образы. Вот же людям делать нечего… Зато — я хотя бы посмотрел на жизнь фэнтези-города в естественных условиях. Тренировочные миссии старика швыряли меня по всему континенту, и что я в итоге увидел? Либо дымящиеся руины и смутное чувство тревоги, предупреждающее о засаде — либо смолкающие разговоры на оживленных улицах и поспешно отводимые взгляды. В моей жизни теперь стало больше, как бы сказать, нечаянной эротики — жить под одной крышей с красивой женщиной, считающей тебя мужем… Нда. Ненаглядной, к слову, мгновенно наскучило домашнее хозяйство — а обещала-то, обещала — так что мне пришлось под покровом ночи провешивать еще одну дверь в болезненно-прекрасный эльфийский город в Вечнолесье, чтобы супруга могла и дальше играть в солдатики и королевскую стражу. Я был изрядно удивлен, узнав, что чудесный город — всего лишь фальшивка, ложная цель для пронырливых попаданцев, а настоящее Сердце Вечнолесья — совсем другое. Что не мешает использовать город-фальшивку для размещения молодежи и заштатных организаций. Что супруге НЕ наскучило — так это вносить в наш призрачный дом все новые усовершенствования, мы уже обзавелись подвальным этажом с бассейном а ля сэр макс, длиннющим опоясывающим балконом, тренировочным залом… Слава богам, в виртуальном доме нет виртуальной грязи, а то мы бы не пережили генеральной уборки. В конце концов я решил возглавить, раз уж не могу бороться, и сообщил ненаглядной, что все перепланировки мы производим только с 8 до 9 часов вечера. Все это время гвардейцы разматывали клубок заговора, начиная с указанных мной шестерок союза (бедолаги набрали такую дозу, что проклятье можно было диагностировать просто по внешнему виду).
«У тебя посетитель,» — сообщила Иволга. Поспешно убираю все в пространственный карман, коротким усилием активирую подавляющие печати вокруг камеры. Незнакомый гвардеец приводит незнакомую… нет, еще как знакомую гному, полмесяца назад — почти вечность — пытавшуюся прибить нас гранитным мячиком. Гвардеец оставляет нас вдвоем, что вообще-то нарушение устава караульной службы. Вдруг фигуристая зараза пронесла мне ножовку по металлу?
— Так бы и смотрела на тебя за решеткой.
— Я предлагал принцессе продавать билеты, — пожимаю плечами. — С чем пожаловала?
— Подгорный Престол желает говорить с тобой.
— Как видишь, я несколько стеснен в перемещениях.
— Я подозревала, что у тебя кишка тонка. Что же, тогда я выступлю посредником.
Она сделала паузу, возможно, ожидая моей реакции, но женатый человек куда устойчивей холостого, опыт-с.
— Мы планируем открыть стабильные Врата на Землю. Гарантированное возвращение домой для попаданцев, за разумную плату.
— Не интересует.
Мне куда важнее восстановить магический круг Учителя, который вернет меня снова шестнадцатилетним.
— Твоего наставника интересовало. Каждый раз, когда рунные мастера ставили эксперимент с резонаторами, он появлялся и истреблял все живое. Из-за его действий мы утратили три резонатора, невосполнимый ресурс.
— Интересно, — протянул я. — Если мой старик так делал, возможно, мне стоит проявить уважение и продолжить традицию.
— Он делал это по заказу Темной Ложи, чтобы сохранить портальную монополию Гильдии. Ради денег. В итоге тысячи людей заперты в этом мире без надежды на возвращение — боги и архимаги прислушиваются далеко не к каждому.
— Еще скажи, Подгорному Престолу есть какое-то дело до этих людей, — улыбнулся я. — Кроме как источник дохода.
Гнома не улыбнулась.
— Итак, мы готовы платить тебе просто за то, чтобы ты ничего не делал.
— Я и так сижу в тюрьме и ничего не делаю.
— Не отвечай сейчас, подумай. Я вернусь через несколько дней.
Что-то не сходится.
— Ты ведь ненавидишь меня, верно?
— Ты убил моих друзей.
— И все же ты приходишь, предлагаешь выгодную сделку… Почему?
— В твоем мире слишком ценят собственную шкуру. Вы забыли, что каждый ценен лишь как часть чего-то большего, — она повернулась и зашагала прочь. — Думаешь, одна из лучших бойцов Вечнолесья мечтала связать жизнь с незрелым и испорченным ребенком?
На миг захотелось крикнуть в спину что-то обидное, но магия, поддерживающая мою голову холодной, не подкачала. Я и правда ощущал некоторую вину перед супругой, но… Блин, сейчас речь вообще не об этом. Снова достаю голокрон, я остановился на параметрах вектора отражения для кинетического щита…
«К тебе жена с передачей.»
А, ну да, у нее сегодня выходной. Или как это называется, увольнительная? К решетке подошла супруга, несущая за шиворот маленького чумазого гоблина. Гвардеец опять-таки ушел. Новый устав, или это я такой особенный?
— Ты чем-то озабочен, муж мой. Все ли в порядке?
— Думаю, да. Кого это ты принесла?
— Этот маленький засранец пытался украсть наш садовый инвентарь и утверждает, что принес срочное сообщение Вождю Вождей.
— Грр-Хрум! — тонко заверещал гоблин. — Тебя поймать?! Нужно подкупать судья?
— Со мной все в порядке. Что за послание?
— Беда придти! Злой авантюристы охотиться на мы! Нуждаться помощь!
— Хваткий Коготь? — наудачу предположил я, глядя на племенную татуировку. Вот что, по мнению гоблинов, это должно символизировать?
— О! Вождь Вождя запомнить меня, когда я стоять под тотем племя!
— Я посмотрю, что тут можно сделать. Отпусти его, дорогая.
Выпущенный на волю мелкий рванул по коридору и мигом исчез из вида.
— В половине своих бед зеленые поганцы виноваты сами, — куда-то в пространство высказалась супруга. — Конечно, это может быть и другая половина…
— Я проверю, что там творится. Кстати, ты молодец, аура уже почти очистилась от темного начала. Нам… — я взвесил все за и против. — надо будет обсудить, гм, наши дальнейшие действия.
Ограждающий талант привычно просигналил об угрозе, я столь же привычно его заткнул.
— Неожиданно. С тобой правда все в порядке?
— Все хорошо. Поговорим вечером, — я извлек из пространственного кармана маску.
«Зяблик — Гнезду. Отлучусь на час-полтора, официальная версия — следственные мероприятия.»
«Аккуратнее там, а то уже флаг смерти поднял,» — откликнулась Иволга.
«Я главный герой», — хмыкнул я, и тут же мерзкая мысль продрала морозом по позвоночнику.
— Дорогая? У меня есть просьба, вернись сейчас домой и не выходи до вечера.
— Хм… Хорошо.
Кивнув, я шагнул в портал.
Стоянка племени Хваткого Когтя горела. У священной площадки ощущались ауры людей — четыре… семь… двенадцать. Пока что мне везло — трупов гоблинов не было видно. Что же, я пришел сюда не для того, чтобы таиться — в небе возникла огромная печать отрицания, все огни угасли, лишившись поддержки первостихии. Обойдя остовы шатров, я вышел к священной площадке, к напрягшимся попаданцам. Судя по аурам — совсем еще новички-авантюристы, воины, несколько воров, пара магов.
— Не потянем, — выдохнул один из фокусников. — Я еще не встречал таких мощных аур.
— Мда? — с сомнением протянула довольно эффектная воровка. — А по мне так какой-то задохлик. Как думаешь, Бизон, уложишь его с одного удара?
— Ему и щелбана много будет, — прогудел здоровяк в железе.
— Что вы здесь делаете? — я начал со своего самого умного вопроса.
— А кто ты такой, чтобы… — с вызовом начал самый низкорослый из воинов, но захлебнулся воздухом и упал без движения. Воцарилась долгожданная тишина.
— Итак? — я наконец мог говорить негромко, подражая старику.
— Миссия ранга Е, — откликнулся один из волшебников. — Набрать тридцать правых ушей гоблина.
— И много ли набрали?
— За жену беспокоишься? — здоровяк шагнул, замахиваясь мечом, в клинке сконцентрировался заряд Ки. — Или, может, за мужа?
В первый момент истошный вопль был один, затем присоединилось еще несколько голосов. Из-под латного наплечника, где раньше была правая рука, хлестало красным. Второй, молчавший ранее волшебник позеленел и осел наземь. Шумно. Я активировал щиты — приключенцы разевали рты, но оттуда не доносилось не звука. Зато стало слышно тяжелое дыхание тех, кто не кричал. Волшебник и один из воров бросились к здоровяку, пытаясь остановить кровь.
— Если вы готовы слушать, — я развернул ауру, придавливая попаданцев своим присутствием. — Я заявляю, что эти племена…
— А я тебя повсюду ищу! — раздался сзади неуместно-жизнерадостный голос. — Тебе просили кое-что передать — лично в руки.
Момент был безнадежно испорчен. Я повернулся к курьеру, с довольным видом протягивающему письмо, молча забрал конверт. Снова повернулся к попаданцам — ребята успели собраться, смотрят настороженно.
— Валите отсюда, — вздохнул я. — Придете еще раз — оборву не руки, а что-нибудь другое. Второго предупреждения не будет.
Я надломил печать — Ассоциация Реставрации Единого Социума приглашала меня на общее собрание послезавтра в одном из вольных городов. Вот и долгожданный призыв в Темную Ложу…
Можете поздравить — меня оправдали. Честно, я уж думал, что на заседание Ложи придется прыгать прямо из темницы. Демонстранты-правдоискатели куда-то исчезли — птахи по секрету сообщили, что моя супруга, неся мужу гоблина, перекинулась с бездельниками парой слов. По итогам — я пять дней охранял антимагическую камеру в темнице и был отчитан судьей за неоправданно опасную магию. Торговый союз, укрывавший сектантов, откупился баснословной взяткой; меня по-прежнему сторонились на улицах — упорные слухи уверяли, что я истребил мирную политическую оппозицию, а королевские чиновники меня покрывают. Смертных приговоров не было — жадн… бережливая принцесса предпочитает выпить из преступника все соки, а потом найти ему выгодное применение. Оно и к лучшему, в наше время работу палача часто сваливают на темных магов, мол, мы привычные.