Портальная площадка вольного города окружена крепостными стенами, я ощущаю огоньки Ки тренированных бойцов. Прыгать в незнакомую местность рискованно, поэтому в каждом серьезном городе стоит портальный маяк — по мере сил укрепленный на случай вторжения. Девушка-администратор улыбается профессиональной улыбкой, скользит взглядом по знакам, вышитым на моей мантии, едва заметно меняется в лице.
— Добро пожаловать в наш город, магистр. Желаете ли вы зарегистрировать свою ауру для свободной телепортации в городской черте?
— Не откажусь, — улыбаюсь в ответ я, пижонски извлекая из воздуха кошелек.
— Вы сегодня шестой, — администратор протягивает мне латунный шар для снятия слепка ауры. — Двое, — она заговорщицки понизила голос. — даже воспользовались государственной портальной службой.
Смешно, ага. Вот только если подумать — ушлые коллеги прибыли пассажирами и не засветили свои настоящие возможности. Блин. Ну ладно, поезд ушел.
— Не посоветуете приличную гостиницу на день? Желательно что-нибудь… демократичное, я еще совсем маленький старший магистр.
— В городе наплыв туристов, все хотят издали посмотреть на злодеев. Вас устроит вариант на окраине?
На улицах на меня пялятся, как на кинозвезду. Слегка поддатые парни подходили пожать руку, женщины стреляют глазками, слава всем богам, что тут нет фотоаппаратов. Все потому, что кое-кто зимой и летом ходит в черном халате, рейстлин маджере недоделанный. С другой стороны — иначе у городских эсперов возникли бы лишние вопросы, а полностью скрывать ауру тяжело… Пусть идет, как идет. Мое вселение в окраинную гостиницу прошло в том же духе — мне заявили, что остался лишь один номер, да и тот одноместный — и почти сразу парнишку-разнорабочего отправили с заднего крыльца сообщить на площади, что в гостинице остановился магистр, и осталось лишь пять номеров. И не боятся ведь, засранцы.
Закрываю дверь комнатушки, кладу ладонь на дверное полотно — нужно переназначить третий резервный выход моего дома из темницы сюда. Входов ни на что не хватает — я без проблем менял габариты и планировку жилища, но вот прирастить к дому-призраку еще пару щупалец-туннелей в реальный мир так и не вышло. Порядок. Открываю дверь и выхожу из номера в каминный холл.
— Тогда он и говорит: давайте разберем телефон и посчитаем транзисторы. Если их количество не кратно восьми, то мы в иллюзии, — вещает жрица, сидящая у камина. Благоверная и сестрица слушают, подавшись вперед. Эм. Количество транзисторов, кратное восьми?
— Все готово? — супруга первая обернулась ко мне.
— Да. Вы не передумали? Мы с напарницей можем справиться и вдвоем.
— Глупости, — отмела мои доводы эльфийка. — Прикрытие опытного бойца не помешало еще ни одному магу.
— Ты — ладно, но… — я повернулся к Рыжей.
— Я просто изведусь, если буду ждать дома, — выдала сестрица что-то среднее между мольбой и обвинением.
— Я присмотрю за ней, — успокаивающе сказала супруга, поправляя ножны тонкого изогнутого… эм… кинжала? короткого меча?
Со вчерашнего дня я судорожно искал, чем мне укрепить свои позиции во время визита. Я воссоздал печать призыва падших — и даже получил отклик, но духи воинов не смогли придти, расположение звезд неподходящее. Ненаглядная предлагала приобрести у Круга другие печати призыва — но принимать помощь у этих мутных типов едва ли не опаснее, чем идти на собрание без поддержки. Помощь королевской гвардии тоже не рассматривалась — это могло фатально подорвать мой авторитет как магистра. Я бы взял яды и огнестрельное оружие, если б это было хоть каким-то аргументом против тысячелетних темных магов. Оставался один очевидный выход — жрица будет находиться в том же городе, и в случае необходимости мы произведем единение. Чего я не предусмотрел, хотя должен бы — что остальные женщины тоже попрутся с нами, для массовки.
— Распустил я вас, — протягиваю руку, на нее ложится крепкая, хоть и тонкая, ладонь эльфийки, на нее — аккуратные пальцы жрицы, и сверху — пятерня сестрицы. Заклинание Симфония Духа, или, как говорят попаданцы — Пати. Телепатический чат для небольшого отряда.
— Нужно прокалывать палец? — сестренка косится на острое железо, висящее на моей супруге.
— Нет, это ведь не стандартный Гильдийский свиток за два серебряных. У нас есть свой волшебник, он настроит по аурам.
«Проверка.»
«Слышу тебя, муж мой.»
«Вы бы хоть здесь не сюсюкали.»
«Вот это да! Потрясающе!»
Тяжела жизнь тряпки-главгероя. Открываю дверь, и мы выходим в другой город.
— Между прочим, — с деланным безразличием начала жрица. — Когда ты провешаешь дверь в мою келью? В монастыре скука смертная, я совсем не отказалась бы проводить вечера у вас.
Только этого мне и не хватало.
— Король-Жрец и так меня недолюбливает, а если я протащу на его земли незарегистрированный портал…
— Твой муж не очень-то смел, верно?
Чистая правда, кстати. Первосвященник никогда меня не видел, но уже не любит, авансом — и виноват, как всегда, мой старик. Я как-нибудь перескажу историю в духе индийского кино, услышанную от напарницы — вкратце — второе лицо в инквизиции, Праведная Дочь, была и правда как дочка для первосвященника. Во время операции у гномьих врат шесть лет назад, когда сенсей оказался заперт в магическом круге у резонатора — избранная жрица до последнего пыталась установить единение и выдернуть его. Вспышка ультрафиолета при термоядерном взрыве обожгла ей сетчатку глаз. Наверняка при этом сзади пели и танцевали половина болливуда — автору нужно завязывать с надуманным пафосом, не поверят же.
— Пусть трус, пусть червяк — зато живой… — пробормотал я, вызвав недоуменные взгляды девушек.
Откупориваю бутылек с эссенцией жабьей печени — эта дрянь на три часа увеличит мою синхронизацию с источником. Надеюсь, в Ложе нет допинг-контроля. О боги, какая же гадость…
— Ладно, — быстрее пойду, быстрее сдохну. Гм. — Вы остаетесь в этой комнатушке, на улицу — ни ногой. При малейшей угрозе — назад в дом и закрывайте дверь.
Супруга молча кивнула, жрица закатила глаза. От Рыжей нет ответа, девчонка прилипла к окну и разглядывает незнакомый город.
— Останусь жив — можем прогуляться по городу, сами не выходите. Я скажу портье, чтобы…
— Мы справимся, сосредоточься на визите, — ненаглядная на миг задумалась, подшагнула и поцеловала в щеку. Хочется сказать «приподнявшись на носочки», но эльфийка выше меня, хоть и совсем ненамного. — Будь осторожен — так говорят ваши земные женщины?
Я называю Ассоциацию Темной Ложей, но строго говоря — это неверно. Ложа, профсоюз злодеев, в течение всего своего миллениума была нелегальной. Ассоциация — крошечный ее кусочек, часть айсберга, видимая над водой, своего рода посольство темных в Гильдии. Для собрания сняли второй этаж шикарного ресторана в центре города, я отчетливо ощущаю защитные барьеры. У основания лестницы — трое серьезного вида парней, Ки на уровне рыцаря. Протягиваю конверт с пригласительным, главный страж хмурится, подбирая слова:
— К сожалению, вашего имени нет в списке гостей… Простите, но мы не можем вас пропустить.
Не больно-то и хоте… Стоп. Обрадовался, блин. Очевидно, тут не ошибка, а простейшая проверка на вшивость, хотят посмотреть мою реакцию. Предполагается, что я должен размазать этих троих и пройти силой?
— Понимаю, — кивнул я. Барьер хорош, пройти можно только по лестнице, других слабых мест не видно. Единение и прорвать? Нет, глупо раскрывать свой главный козырь еще до начала. Можно миновать парней блинком или скольжением, но легко получить клинок в спину, реакция у рыцарских классов дай боже. Поймал себя на том, что я уже прикидываю связки боевых заклинаний, рассеянно глядя на побледневших стражей. Ох, туплю. Пространственная магия не исчерпывается телепортами — провешиваю чревоточину от своего места и до самого барьера на лестнице, вокруг меня возникают изощренные печати.
— Магистр, применение магии в помещении…
Но я уже сделал единственный шаг, пройдя сквозь оставленное на лестнице окно в барьере.
Большой, светлый зал, столы со стульями расставлены по периметру. Воздух насыщен силой, около двух десятков магов, и знаете что… Я привык сравнивать свою ауру с чудовищной мощью сенсея — но здесь и сейчас в зале нет никого сильнее меня. Приятное ощущение, хоть и насквозь обманчивое. Ловлю заинтересованные взгляды красоток, холодные оценивающие — стариков от тридцати и древнее, ревниво-завистливые — молодых волшебников. Старый хрыч около сорока, бесстыже опирающийся на бронзовое бедро Попаданки Мари, смотрит отечески. Статуя Второй Попаданки, лауреатки премии мира, ордена «За отвагу» и медали «Хороший парень», что бы последняя награда ни означала, сидит на груде корон и скипетров прямо напротив входа. И удобно же бедняжке сидеть на остром железе. Смотри-ка, стулья с высокими спинками имеют аурную метку — и моя аура подсвечивает сразу два стула. Через секунду догадываюсь — места для меня и для моего ученика, хе-хе… Хрыч отлепился от Избранной и, радушно улыбаясь, идет ко мне.
— Добро пожаловать, мой мальчик. Как ты подрос, возмужал!
— Мы встречались? — механически улыбаюсь в ответ.
— Я был в Гильдии полтора года назад, когда ты приходил искать учителя. Тогда было свободно около дюжины мест в группах, но знаменитый темный архимаг просил отказать тебе — чтобы он мог обучить тебя лично.
Ни хрена же себе. То есть я мог не окунаться во все это дерьмо, а просто выучиться на светлого волшебника и жить в свое удовольствие? Так, придержи коней. Для начала, нет никаких гарантий, что старик говорит правду. Чем-то он мне с самого начала не понравился…
— Ох, моя вина, я не представился — председатель Ассоциации и по совместительству — куратор от Гильдии, можешь звать меня…
Светлый волшебник. Ну да, так Гильдия будет спокойна, что главе Ассоциации не отшибет мозги темной стороной. А мне надо держать мысли в узде, маги такого уровня играючи заметят даже глубоко спрятанные эмоции.