— Кстати, отличный пространственный туннель, очень в духе твоего учителя. Эх, какой был мастер измерений… Он не рассказывал про ученическую попойку в честь Испытания? Тогда, будучи изрядно под градусом, он нечаянно осуществил темпоральный переход. И он, и вся Красная Ложа месяц бились над логами заклинания, но так и не смогли повторить, а к твоему старику прилипло прозвище Властелин Прошлого и Настоящего.
Вежливо улыбаюсь и поддакиваю в нужных местах. Итак, что у нас здесь… Добрый старый председатель Ассоциации, при виде которого чутье бьет тревогу. Вижу пятерых «коллег» — тридцати-с-копейками-летних магов, от которых чувствуется духовное давление династий. Рядом с магистрами — ученики примерно моего возраста, ауры тусклые, лица самоуверенные. У одного — не ученик, а ученица. Гм. Он что, надумал сменить пол? Или обучает ее для личного пользования, а потом возьмет ученика-мужчину? На магистров и учеников с плохо скрываемой завистью смотрят молодые маги — около десятка темных обоих полов, ауры еще тусклее, чем у учеников. Как пояснил перехвативший мой взгляд председатель — это темные маги, обученные Гильдией, по методическим материалам — такое обучение значительно уступает классическому Правилу Двух. Наконец — с полдюжины подозрительных типов неизвестной принадлежности, не все из них имеют источники. Взгляд зацепился за сектанта из Тайного Красного — ага, я убил не всех, нужно будет доработать. Прибыл очередной участник, и председатель переключился на него. Фуух. Я наконец отхожу от председателя — и это служит всем присутствующим сигналом — можно подходить и любопытствовать.
— Добрый день, коллега. Рад видеть, что ваша династия наконец вернулась в Ассоциацию.
— Как будто мы и не покидали ее, — магистр держится дружелюбно, но я весь превратился в комок нервов, готовый немедленно среагировать на любую угрозу. Известный и сильный враг. Постоянная бдительность…
— Ваш учитель не посещал заседания, объяснял это крайней занятостью. Впрочем, не удивительно — в Ложе его не любили.
— Вот как, — что-то я слишком сфокусировался на этой вражине, он может быть и отвлекающим маневром для… Хмм, да для чего угодно.
— Наверное, для вас не секрет, что другие магистры относятся к вам враждебно, да и позиция председателя слишком расплывчата…
А ты, значит, добрый полицейский, да?
— Извините, коллега, — открыто улыбаюсь. — Я еще неопытен в таких разговорах и не понимаю подтекста. Вас не затруднит говорить более прямо, без намеков и скрытого смысла?
Старый людоед выдал столь же искреннюю улыбку:
— Простите великодушно, привычка. Мне известно, что вы утратили магический круг для возвращения на Землю. Я могу не только восстановить его, но и применить, вернув вас на родину — за соответствующую плату.
— И эта плата…?
— Три предмета, бесполезных вам на Земле. Голокрон с памятью вашего наставника. Его посох. И кусок вашей мантии, хватит лоскута с ладонь. Если надумаете — мы вместе составим текст магического контракта, чтобы в нем не было подвохов и лазеек. Вы передадите три магических предмета мне — я же верну вас домой.
— Я не могу ответить сразу, — точнее могу, но лучше ты будешь терпеливо ждать, чем сразу пополнишь ряды врагов. — Я должен посоветоваться с друзьями.
Блин. Вот про друзей зря ляпнул, это напрашивающийся рычаг давления…
— Советуйтесь, но не тяните долго — другие магистры могут утратить терпение.
Стоило мне отвязаться от этого благодетеля — ко мне решительным шагом подошел еще один магистр.
— Йо, сопляк, — прогрохотал он на весь зал. Старик не был крупным или высоким, да и аура не мощнее моей, но ощущался он как здоровенный громила. Председатель укоризненно посмотрел на нас, и магистр слегка убавил громкость. — Дай угадаю, этот скользкий тип предлагал тебе охрененно выгодную сделку?
Эээ… И вот ЭТО — маг высочайшего мастерства? Не могу представить его ни с чем, кроме дубины или жутко зазубренного меча.
— Ага, вижу по лицу, что угадал. Спроси себя, каковы шансы перехитрить тысячелетнего интригана? Магические контракты известны с Темных Веков, и с тех же пор нарушались.
— Почему ты мне это говоришь? Вы не заодно?
— С этим глистом? Ха! Слушай сюда, пацан. Твой старик был неплох, угробил двоих наших. Может, и ты на что сгодишься? Тренируйся, и через месяц-другой я найду тебя, сразимся один на один. И смотри не сдохни до этого — а то я расстроюсь и спрошу с твоих друзей и знакомых.
Я обратил внимание — первый, «добрый» магистр, слыша бас коллеги ни на йоту не изменился в лице. Может… может, это такой розыгрыш, прикалываются над новичком? Кто подойдет следующим? Следующими подошли двое — задумчивого вида магистр с заурядной внешностью и магистр с пижонской бородкой на испанский манер.
— А вот и наша восходящая звезда, — маг с эспаньолкой чуть улыбался, этакая умиротворенная улыбка будды. — Мы все смотрели отчеты из Ничейных Земель. Неплохо, черт возьми. Хотя мог бы и больше пользоваться режущей гранью, это бы добавило, гм… артистизма.
Этот тип наверняка поладил бы с Дедом. Маньяки-расчленители, блин.
— Так тоже неплохо, — равнодушно сказал Задумчивый. — Ты слишком требователен к мальчику.
— Нельзя снижать планку, нужно всегда стремиться дальше. О. У меня идея. Коллега, как насчет небольшого теста на скорость обучения? Я передам вам печать продвинутого щита, эксклюзивная вещь, моя разработка, и отвечу на любые три вопроса по этому заклинанию. А потом вы закроетесь этим щитом, и кто-нибудь ударит со всей силы. Как вам?
— Может быть, в другой раз, — по-прежнему ровно ответил Задумчивый. — Удар со всей силы разрушит здание. Будет неудобно совещаться.
Так я остался без эксклюзивного щита, зато с руками-ногами, по-прежнему присоединенными в нужных местах.
— Добрый день, магистр, — беловолосая красотка из младших магов стрельнула глазками. — У меня будет к Вам просьба. Могу я проходить практику в Вашей зоне ответственности?
— Какого рода практику? — что-то от всех этих разговоров у меня начинает болеть голова.
— Некромантию, — беловолосая застенчиво улыбается. — В свободных землях тренироваться опасно, толпа норовит сжечь на костре. Другие же магистры… Точнее, их ученики, требуют определенных услуг за покровительство — эти услуги, как правило, унизительны и болезненны…
Можно, я пойду домой, а?
— Я узнаю юридические детали и постараюсь помочь, — вздохнул я. — Но пока ничего не обещаю.
— Вы меня очень обяжете, магистр.
Да-да, иди уже… Кто дальше?
Дальше, хвала богам, началось заседание. Я занял свое место среди магистров — слева направо — я, Задумчивый, Громила, Усатый, Благодетель, Эспаньолка. Ученица Задумчивого смотрит на меня, как на пустое место. С полчаса Ассоциация обсуждала скучнейшие финансовые и организационные вопросы — я все ждал, что среди других скучных тем подсунут какую-нибудь подлянку, но вроде обошлось.
— К другим вопросам, — Председатель отметил что-то на листке. — Как вы знаете, десять дней назад один из магистров ушел на серебряный план. Сейчас Королевство контролируется его молодым преемником. Предлагаю официально закрепить Королевство его зоной ответственности.
— Возражаю, — подал голос Эспаньолка. — Мой ученик отлично подготовлен и справится с подавлением мигрантов лучше нашего молодого коллеги. Магистр же сможет уделить больше времени исследованиям и тренировкам.
— Отклонено, — отозвался я. — Это моя земля.
— Подобные споры принято решать поединком. Кто из магистров создаст дуэльную площадку?
— Я сделаю, — вызвался Задумчивый. В середине меж столов возник силовой куб метров десяти по грани. Я, чувствуя всеобщие взгляды, встал и прошел внутрь барьера — пару секунд спустя с противоположной стороны вошел ученик магистра с эспаньолкой, парень лет двадцати в пижонском кожаном плаще. Странно — аура не то чтобы сильная, но глаза горят золотом, как у сильнейших темных. Горят желанием убивать.
— Самозванец, — одними губами прошептал мой оппонент. — Фальшивый магистр.
— Ты о чем, чудик? — так же тихо спросил я.
— Ты не убил учителя, получил титул в наследство. Слабак.
Ага. Кто-то не в курсе подробностей Правила Двух. Сюрприз будет. Я спиной ощутил внимательный, пронизывающий взгляд — это оказался Громила, сейчас как никогда похожий на темного мага — умный, рациональный, безжалостный. Стоп, у них у всех такие же взгляды — сбросив личины, на меня смотрели бездушные вычислители, столетиями копившие опыт интриг и предательства. Ученики рядом с ними на контрасте казались наивными и открытыми, как дети. Пусть и довольно злобные, испорченные детки… Миг — и магистры вновь обрели индивидуальные черты, надев любимые маски — я даже усомнился, не показалось ли мне. Не иначе, старые убийцы показали свои лица специально — если, конечно, это истинные лица, а не флеш-моб лицедейства.
— Постарайтесь не покалечить друг друга, вы нужны Ложе и Гильдии, — торжественно изрек председатель. — Готовы? Бой!
Я ощутил, как источник парня вспыхнул — он направил ману в свое тело. В его руке возникло оружие, что-то вроде двухклинковой алебарды-глефы или светового посоха дарта мола, только выполненное геометрической магией. Он идиот? Темное начало выжжет ему потроха. Парень рванулся в атаку, быстрый, как лучшие из героев, мана в мышцах наполняла его телесной мощью. Точно идиот. Пусть даже целители восстановят его нутро после боя — все, чего он добился — стал похож на героя. На врага, именно против которого я и заточен. Я качнулся навстречу, и неприятно-быстрый противник зашел мне за спину, занес свое оружие. Черепаший панцирь выдержал, хоть и затрещал под векторным лезвием, и, реализуя преимущество в магическом резерве, я влил силы в защитную сферу, раздувая ее. Вспухшая сфера щита ударила парня о барьер, затрещали кости — но шустрый гаденыш успел вывернуться, отделавшись легким испугом. Увернись от этого — я толкнул вперед обе ладони — и сплошную стену огня. Гудящее лезвие вырезало в огненном вале проем — именно туда-то и влетел мой фирменный шар призрачного пламени. Ловкий, как эльфийские мечники, враг принял фаербол на клинок — призрачное пламя с реальностью ноль четыре даже не заметило преграды. Ослепительная голубая вспышка — наглец рухнул навзничь, его оружие исчезло. Победа? Нет, смотри-ка, встает. Я зря пожалел его, дозируя мощность спелла — наполненный темным началом, он куда менее восприимчив к боевой магии, чем даже я. Его источник еще усилился — надо же, а резерв у парня вполне ничего. Сейчас он напоминал демона — объятый змейками черного огня, с горящими золотыми глазами. Едва ли в пустой голове что-то осталось, зазеваюсь на секунду — он нарежет меня ломтиками. В этот раз двухклинковые дуры возникли в обоих руках, видимо, повышая загрязнение организма темным началом, он становится сильнее. И, бля, быстрее! Кинетическая печать успела — клинок со страшной силой врезался в магический узор. В моем щите — граница