земли и неба, вся мощь земной коры. Весь вопрос, достаточно ли полно воплощение. Грозовые плети бьют очередью, черная фигура уворачивается, почему-то кувырками. Вскидываю руку — вокруг меня возникает огромный рой светляков, аое верхних ступеней школы огня. Осознаю, что мой источник перегружен — как так, мой резерв должен быть куда больше! Слепящий свет огненного заклинания, верткая черная тень успевает выметнуться из раскаленного облака, я телекинетическим ударом бросаю его назад. Плохо дело. Еще пять-шесть заклинаний, и мой источник покажет дно — и я останусь беспомощен перед стремительным смертоносным зверем.
И тут соколиный глаз заметил, что у сарая три стены. Барьер, созданный задумчивым магистром, не просто защищал людей и интерьер от буйства стихий. Еще он сифонил из меня ману и передавал ее врагу. Совсем не палится, сволочь!
У меня чуть мозги не встали набекрень, когда я обратным воплощением разделил свой источник на два ядра. Из левой ладони в силовую стену вырвался поток маны в спектре хаоса. Из правой в противоположную — чистая энергия порядка. Хочешь моей маны? Забирай, не жалко! Взрыв был не то, чтобы очень сильным, мои предыдущие спеллы громыхали куда внушительней — но этот взрыв произошел внутри тела противника. Меня обдало горячей кровью. На удивление, парня не порвало надвое, но и так он вряд ли жилец — после взрыва источника и добровольного отравления инферно. Прикончить или попробовать затянуть раны?
— Стоп! — выкрикнул Эспаньолка, и барьер изменился, отсекая меня от врага. — Нарушение, он использовал в своих целях стены барьера!
Демонстративно вытаскиваю синий пузырек, осушаю. Щелчок пальцами — и предательская стена вокруг меня разлетается, не выдержав направленного воздействия в узлы. Наконец счищаю кровь с лица и одежды.
— Кто-нибудь будет лечить моего оппонента? Его нужно или немедленно лечить, или добить, чтобы не мучился. Кто надоумил придурка травиться инферно?
— Не меняй тему! Ты использовал запрещенный прием!
Устало вздыхаю.
— Я полностью признаю свою вину и готов ответить за нее на дуэли с вами, коллега.
Вокруг меня бесшумно возникли черные сферы — пространственные мячи-димболлы, закрытые концептуальными щитами, мой главный козырь против серебряного права врага. Возможно, им удастся миновать пузырь управляемой реальности вокруг цели, оказавшись сразу в теле волшебника — но надежды мало. Я приготовился установить единение. Мы смотрим друг другу в глаза — магистру с испанской бородкой весело, все преимущества на его стороне.
— Безобразие, — вмешался усатый магистр. — Никакого уважения к старшим. Я вызываю вас на дуэль, юноша.
— Давайте не будем горячиться, — укоризненно прогудел Председатель. — Коллега, будьте добры, погасите ваши боевые заклинания, они неприятно выглядят. Итак, насчет результатов поединка…
— Они очевидны, — с неожиданным достоинством сказал Громила. Я, не удержавшись, покачал головой: на месте конана-варвара сидел безупречный аристократ, воплощенные элегантность и высокомерие. — Права на Королевство принадлежат молодому коллеге. Дуэль допускается отложить на семь дней.
Ну да, за семь дней темный магистр — настоящий, не такой, как я — может достичь равновесия. Мне же на это нужны годы, и то если повезет.
— Учитывая молодость противника, я согласен на отсрочку в четырнадцать дней, — великодушно изрекает Усатый. Поубивал бы, если бы мог, право слово.
Возвращаюсь, плюхаюсь на свой стул.
— А ты неплох, — шепотом говорит ученица Задумчивого. — Ты скоро умрешь, но я запомню тебя.
— Угу, большое тебе спасибо.
— Принимается, — подытожил Председатель. — Королевство остается зоной ответственности нашего молодого коллеги. Курируемая Гильдией дуэль между магистрами состоится через четырнадцать дней на четвертом закрытом полигоне. Теперь — претензия Тайного Красного Общества, недавно подвергшегося опустошительному нападению сильного темного мага…
— Коллега, можно вас на десять минут? — меня догонял усатый магистр, мой противник на предстоящей дуэли.
— Что вам? — неприязненно спросил я.
— Есть серьезный разговор. Не возражаете спуститься на первый этаж и посидеть в зале?
Мы вызвали настоящий фурор. Посмотреть на темных магов за тайной беседой набилась куча бездельников, благо, управляемая реальность Усатого удерживала звуки внутри, а зевак — снаружи.
— Прежде всего хочу попенять вам — вы преступно неосторожны. Провоцировать скучающих бессмертных — себе дороже.
Еще один добрый дядюшка на мою голову.
— Тоже посоветуете мне убираться в чайную страну, защищать великую стену от кочевников? Считая председателя Ассоциации, уже три старых мудрых волшебника прямым текстом послали меня туда.
— Когда это молодые герои слушали старых мудрых волшебников? Оставайтесь, если хотите. Я даже могу убить вас прямо сейчас. Бесплатно.
Это вызов? Мы и так деремся через две недели…
— Не буду вас беспокоить, — я покачал головой. — Умереть я всегда успею.
— Вы уже опоздали. Все маги после смерти уходят на серебряный план; но светлые не отторгаются Силой, растворяются в ней. Мы же с вами будем вечно пребывать в пустоте — словно в неком аду из ваших земных религий.
— Я думал, туда уходят лишь равновесные маги.
— И да, и нет. Обычный волшебник, уходя в серебро, теряет большую часть разума. Это благо, поверьте мне. Достигший же гармонии с Силой — уходит цельной личностью. Дважды подумайте, прежде чем стремиться к вершинам магии.
Истинное показывало — он не врет. Ну, может, слегка смещает акценты, но ни слова прямой лжи. Или серебряное право позволяет лгать, обманывая магию?
— Это очень познавательно, но я не вижу вашей выгоды. Зачем вы делитесь информацией? Мне нечего дать взамен.
— Мне нужен сильный союзник. Есть некая задача, с которой я не справлюсь в одиночку, а другим магистрам я не доверяю. Я готов обучать вас, в идеале — провести через несколько циклов учитель-ученик.
— Вы хотите, чтобы я воспитывал молодых магов на убой? Этого не будет.
— Как угодно. Подумайте на досуге, возможно, вы поймете, что отбирать тела учеников — акт милосердия перед лицом вечности.
Иди в жопу с таким милосердием.
— Знаете, коллега, я видел ваши глаза, когда выходил на поединок. Милосердия там точно не было, чистый расчет и равнодушие.
— Ничего удивительного. Это — стержень, мета-личность, составляющая мою основу. Но это не весь я, — Усатый посмотрел на меня, кивнул и продолжил:
— Темный способ перерождения в ученике несовершенен. Неизбежно остается частица исходной души, она срастается с душой учителя, мы называем это интерференция душ. Как вы понимаете, период синхронизации, когда ты полгода лепишь из подмастерья свою копию, призван минимизировать изменения.
— Все ученики разные, но некоторые черты у них совпадают. Властолюбие, расчетливость, коварство, жестокость. Со временем магистр все больше становится усредненным темным магом, теряет индивидуальность. Мало кому это нравится, хотя ваш сосед по заседанию — тот, отстраненный — использует мета-личность в качестве основной. Большинство же магистров создают некую личину, обычно — чуть улучшенную копию своей исходной. Это именно что копия, постоянно ощущается едва заметный оттенок фальши. Но это — действующая модель личности, принимающая решения.
— Возможно, у некоторых магистров этих копий больше одной?
— Заметно, правда? Наш коллега из леса амазонок — большой оригинал, он коллекционирует личности своих учеников. У него их около четырех десятков, никогда не знаешь, что ему придет в голову в следующий момент. Впрочем, это справедливо для всех нас. Вы разворошили осиное гнездо, теперь ожидайте любых последствий. Например, наш коллега из халифата — тот, с бородкой, едва ли простит вам победу над его учеником.
— Я разберусь со своими проблемами, — выдал я желаемое за действительное. — Вы упоминали некое трудное задание, в котором вам нужна помощь.
— Что вы знаете о Столпах?
— Эм… Это три великих природных Истока, находятся в лесу амазонок, на затонувшем острове в западном море и во льдах южного континента. Их мощь огромна, но использовать их силу нельзя — они защищены божественной волей.
— Не божественной. Обычное серебряное право, разве что значительно сильнее нашего. Это не природные Истоки, коллега, это могилы архимагов эпохи легенд. Они пробудятся через три века и разрушат мир, какой мы знаем.
Какого хрена?! Я еще не разобрался с текущими боссами уровня, почему автор уже вводит в сеттинг врагов следующего порядка?
— Три века? А я думал — конец света в этом году.
— В этом году действительно вероятен катаклизм, но не столь трагического масштаба. В серебряном плане постоянно копится темное начало, и время от времени оно прорывается в мир, как статическое электричество из грозового облака. Я видел такой прорыв восемь веков назад — тогда бесконтрольная сила захватила какого-то бедолагу с латентным талантом к магии — чтобы убить его и прекратить разрушения, потребовались объединенные усилия трех магистров и архимага.
— Если это не трагический масштаб…
— Определенно нет. Приход Разрушителя сокрушит государства и приведет к многотысячным жертвам. Пробуждение великих древних сметет человечество с лица планеты. Видите? Все познается в сравнении. Вы с комфортом переждете катаклизм этого года в своем подпространственном доме; наша задача — спасти не отдельных людей, но человечество в целом.
Я откинулся на спинку стула. Ну да, для тысячелетней сущности глобальное бедствие — что-то вроде плохой погоды. Гадство. Допустим, я, надорвавшись, смогу создать действительно большой подпространственный дом. Позвать туда всех, кого знаю. Но у них же тоже есть близкие, о которых я даже не подозреваю. А у тех близких — свои…
— Похоже, на сегодня хватит, вам нужно все осмыслить. Запомните мою аурную метку и свяжитесь со мной, когда примете решение. Не ослабляйте бдительность, коллега, до катаклизма еще нужно дожить. И не верьте темным магистрам, никому из нас — это всегда плохо кончается.