открываю дверь. За порогом — девушка с азиатскими чертами, сталь во взгляде и в широких рукавах кимоно, на шее — рабский ошейник. Видимо, я прошел фейс… маск-контроль, она опускает глаза и глубоко кланяется.
— Доброй ночи, магистр. Вы прибыли с инспекцией? Пожалуйста, располагайтесь, я извещу хозяина.
Эм.
Еще раз поклонившись, самурайка удаляется в соседнюю комнату. Что же, посмотрим, что скажет хозяин.
— Что вы здесь делаете? — в комнату входит растрепанный мужик лет двадцати с копейками, такой, знаете, типичный злодей из женских фильмов, роковой мужчина. — И где этот засранец? Он мне ответит за шуточку с барьером.
— Мы с ним повздорили. Он мертв.
— Che cazzo, — выдохнул мужик. — Вас что, не предупредили?! Какого хрена, это даже не ваша зона ответственности!
— Хозяин, пожалуйста успокойтесь, кричать на могущественного мага опас…
Звонкая пощечина.
Интересные у них развлечения. Или это для меня устроили спектакль?
— Нужно немедленно сообщить руководству, — пробормотал растрепанный тип и потянулся пальцами к татуировке на левом запястье — герб Ассоциации, череп и змея. Затмение. Поддерживаемый моим телекинезом, он мягко опустился на ковер. Самурайка, с изогнутым кинжалом в руке, мгновенно оказалась между мной и бесчувственным хозяином, готовая драться до последнего. Хооо… С ножом на Б-класс? Если я просто отпущу ауру, девчонку раздавит о стены.
— Успокойся. Я не знаю, что тут происходит. Расскажи мне, и мы наверняка сможем поладить.
— Пожалуйста, не вредите хозяину. Он лишь выполнял приказы Председателя.
— Значит, мы на одной стороне. Но меня никто не предупредил. Чем вы тут занимались?
— По приказу Ассоциации хозяин готовил здесь ритуал для предотвращения глобального катаклизма. Пришествия Разрушителя.
Я ободряюще кивнул. Теперь понятно, почему были выбраны жертвоприношения, несмотря на кратковременный эффект. Им и не надо надолго, достаточно провести обряд.
— Вы убили исполнителя ведущей роли, и у нас нет никого, чтобы его заменить.
— Он был какой-то особенный? Другой темный маг не подойдет?
— Подойдет, но… — девушка оглянулась на лежащего хозяина. — Мы не сказали ему, что в результате ритуала маг, проводящий его, умрет.
Окей. У нас две новости, одна плохая, одна хорошая. Плохая — своими действиями я поставил под угрозу тысячи жизней. Хорошая — все можно исправить, достаточно сдохнуть самому. Вот же дерьмо бычье…
Ну, не то, чтобы меня принуждали отдать жизнь во благо человечества. Темной Ложе плевать на глобальный катаклизм. Красный уровень угрозы? Убежища магистров видели и не такое. Крах государств, разрыв отлаженных связей? Зато можно славно половить рыбку в мутной воде. Гибель тысяч людей? Эээ… И что? Подобный пофигизм темных необычайно удобен: что бы я ни выбрал — останусь в профите. Можно сесть с попкорном, посмотреть крутые спецэффекты. Получу новый опыт, бонус к мудрости, улучшение репутации внутри Ложи, славу спасителя среди тех, кого заберу под крыло. Можно пожертвовать собой и спасти мир. Получу новый опыт, бонус к морали и харизме, стильный памятник в столице Королевства, посмертную славу в течение целых пяти, нет, даже шести дней. Перед глазами встали лица родителей, все еще ждущих меня домой из школы… Мозг отказывался решать дилемму, ожидая, что все как-нибудь само рассосется; этому же способствуют и мои собеседники — коллеги по Ассоциации, которым никогда не пришло бы в голову разменять магистра на несколько тысяч простолюдинов.
— Вы не поняли. Я обожаю магию, но ненавижу магов, — приведенный в чувство посланник восседает напротив меня, всем видом демонстрируя, какое огромное одолжение нам оказывает. Да, теперь точно посланник — в метке на его левой руке, помимо алгоритмов экстренной связи и подчинения, нашлись защищенные реквизиты, подтверждающие его полномочия. Поневоле задумаешься — а если меня стукнут чем-нибудь тяжелым по темечку и нанесут такую же модную татушку — сумею ли я освободиться? По идее, всегда можно отсечь левую руку вместе с меридианом…
— Магия — это Таинство, изысканное Искусство избранных. Но посмотрите на нынешних магов. Самодовольные, невежественные вандалы, использующие Искусство для утоления своих низменных инстинктов; все их отличие от дуболомов-воинов — что они пропускают энергию через голову, а не через живот.
Для полноты картины скажу, что у синьора посланника активный источник, примерно по нижней планке класса Е. Если он действительно очень постарается, то сможет сотворить заклинание светляка. Напрашивается догадка, что парень поступил в местный хогвартс, узнал, что магия — это боль, да и бросил. И сейчас делает простенькое упражнение раз в неделю, тем и отличается от рядового магла.
— Да что я вам рассказываю, вы только что убили типичного современного мага. Не то, чтобы ваше собственное поведение было безупречным…
Спокойно. Он мне нужен, и желательно — на моей стороне.
— Я хотел бы узнать больше о ритуале, — наконец сумел вклиниться я. — Вы можете рассказать мне подробнее?
— Что же, почему нет? Ритуал нам заказала Гильдия, пообещав щедрую оплату — только из-за этого Ассоциация и зашевелилась. Обряд был разработан 800 лет назад, после предыдущего катаклизма. Катаклизм, как вы, возможно, знаете — прорыв негативной энергии, скапливающейся в серебряном плане. Эта энергия захватывает человека с латентным магическим даром и сводит его с ума, превращая в безумного архимага божественного уровня силы.
— Ритуал предназначался для двух темных магов, Учителя и Ученика. Его цель — канализовать энергию в обученного темного мага; разработчик не стремился спасать мир, ему нужна была великая сила. Роль учителя должен был играть убитый вами мальчишка, роль ученика — моя невольница, у нее неплохой латентный потенциал. Парень был недостаточно силен, поэтому пришлось приносить человеческие жертвы, временно перевозбуждая его источник.
— И он с радостью согласился.
— Само собой. Хотя он видел формулы, не все, разумеется — но даже по ним можно оценить порядок вливаемой мощности. После ритуала мы прогнозировали около 15 минут всемогущества, прежде чем оператора разорвет давление маны. Таким образом, негативная энергия выплеснулась бы в Ничейных Землях, и остальной мир обошелся бы лишь умеренными подземными толчками.
— А если избыток маны… стравить?
Засранец посмотрел на меня с брезгливым сочувствием.
— Вы не поняли, магистр. Ритуал не впихивает в оператора огромный пузырь маны, он выжигает оттиск, энергонесущую матрицу. Вырвать ее из тела можно только вместе с источником.
— Как же проблему избытка маны решал разработчик?
— Ритуал предназначался для равновесного мага. Который мог выдержать любые объемы маны — за счет гармонии с серебряным планом. А равновесные маги в нашу эпоху — большая редкость.
Хмм. То есть наши магистры могут безопасно провести обряд. Хотя кто ж им даст, такая силища при их тысячелетнем опыте — тот, кто пройдет ритуал, немедленно захватит мир. Никто из Пятерки не допустит участия одного из коллег. Разве что мне позволят — я еще не достигал Равновесия, меня порвет, как обычного мага.
Я откинулся на спинку дивана, снял бесполезную маску. И что мне делать? Умереть я не боялся — глупо бояться неизбежного, но мои родители, друзья в том и другом мире…
— А ведь я вас видел, — заметил посланник. — Когда я пришел на рынок рабов, подобрать Ученика для ритуала, — он кивнул на застывшую с подносом самурайку. — Вы были в вольере, лечили больную девочку со звериными ушами. Что за непродуктивный расход темного начала, насколько эффективнее было бы поработать по профилю, добыть денег и нанять целителей…
«Владетель Зоны 04, Королевство, — раздался в голове приятный женский голос. — Ассоциация проводит нуль-темпоральное совещание Малого Совета. Желаете ли Вы участвовать?»
— Наконец-то, — проворчал мужик и, замерцав, исчез.
«Желаю.»
…Двойная спираль Времени, возносящаяся в зенит из темной бездны прошлого. Ощущение стремительного полета — и неподвижности в центре мира. Заливающий вселенную яркий белый свет…
…Горизонтальная зеркальная плоскость делит мир пополам. В темное небо — и в его отражение под ногами — уходит могучее кольцо стоунхенджа. Внутри большого круга из тридцати шести камней — малый круг, девять мегалитов с высеченными надписями. На том, что сейчас вмещал мое сознание, в четыре строчки значилось: 04. Королевство. А.Р.Е.С. Только истинное зрение.
— Вы вообще в курсе, сколько сейчас времени? — мыслеголосом Благодетеля спросил обелиск 05.
— Прежде чем мы начнем, — подал голос Эспаньолка, девятый советник. — Четвертый, ты убил моего ученика. Чем будешь откупаться? Я согласен на остроухую девку, что была с тобой.
— Не понимаю, о чем речь, коллега. Я убил преступника, проникшего на мою территорию и практиковавшего запретные обряды. Вы имеете к этому какое-то отношение?
— Обряды проводились с ведома Ассоциации.
— На моей территории. Естественно, я убил нарушителя.
— Твоя территория? С каких пор? Ничейные Земли нейтральны.
— Земли — да. А вот башня построена эльфами для меня, и позже взята мной как трофей в битве с Губителем.
— Смотрю, черви были недостаточным намеком. Видимо, придется заняться тобой лично…
— Что же, — сказал Усатый, советник 08. — Я согласен уступить тебе очередь в дуэли. Только перекинусь с парнем парой слов, и он сразится с тобой. Это не займет много времени.
— Господа, давайте вернемся к делу, — напомнил о себе Председатель, обелиск 00. — Из-за крайне несвоевременных действий нашего молодого коллеги заказ Гильдии оказался на грани срыва. Третий, ваша ученица сможет провести ритуал?
— Возможно, — ответил Задумчивый. — Она слабее, чем был ученик Девятого, но при интенсивной подготовке может достичь минимальных требований в срок. Другое дело, что у меня на нее свои планы.
— Мы обсудим вопрос вознаграждения в приватной беседе, — вздохнул Председатель.