— А я-то тут причем? Пусть застраивают.
— Там… что-то связанное с серебром. Роща закрыта темной магией, все, приближающиеся к ней, испытывают неконтролируемый страх. Имперцы полагают, ты, как глава династии, можешь снять с рощи защитные чары. Не поможешь им? Парк запущен и совсем зарос, этакое пятно на вылизанной и светлой столице.
Место Силы моего старика, тень его серебряного права. Перетопчутся. Пусть ему останется хотя бы такой памятник.
— Не могу, — покачал я головой. — Подготовка к ритуалу отнимает все время.
— Смотри сам, может, после ритуала?
— Может быть, после. Я должен идти, миледи. Пожелайте мне удачи.
— …А вот это — национальное блюдо Халифата. Ты удивишься, но они могут готовить и что-то не переперченное и не переслащенное.
Эспаньолка одет в белое на манер восточного принца и радушно улыбается — но на каком-то восьмом чувстве от него веет такой смертоносной жутью, что бедные официанты лишний раз вдохнуть боятся. Я сижу за мраморным столиком, в самом центре ауры могущественного и мстительного магистра. Страшно до мокрых штанов, успокаиваю себя мыслью, что мы временно на одной стороне. Наверное, там, на Земле, я бы постеснялся сказать, что кого-то боюсь — но сейчас я слишком хорошо представляю разницу в силах и гнилой характер бессмертного мага. С тем же успехом можно храбриться, свисая на хрупкой ржавой балке над огромным пропеллером — выживание зависит исключительно от удачи.
— Вернемся к человеческой трансфигурации. Я уже передал тебе формулы и схемы печатей, но это — половина дела. Ты силой разума изменяешь тело, поэтому необходимо учитывать фазы Ки. Посмотри.
В воздухе возник разделенный на сектора циферблат.
— Сутки делятся на двенадцать периодов, шичэней. Шесть периодов Ян, шесть периодов Инь. Мана, энергия разума, несколько перекликается с Инь, но именно что несколько. Поэтому оптимальное время — не пик Ян, а когда Инь составляет треть от Ян. Вот здесь и здесь. Ты можешь запомнить эту философскую лабуду, а можешь прибегнуть к формулам из общей теории дифракции спектра. Результат примерно одинаков.
А еще — он разъясняет подробно, раскрывая нюансы. Подозрительно. Все старые таинственные наставники склонны к недоговоркам, что он замышляет?
— Запомнил? Хорошо. Что касается Запечатления. Ты ведь впервые убьешь доверившегося тебе ученика? В первый раз это особенно трудно. Я подумал и увязал все печати в исполняемый пакет алгоритмов. Тебе ничего не надо будет делать, просто подать ману в первую печать. Моя магия сделает за тебя всю грязную работу. Зато, оставшись в живых, ты сохранишь миллионы жизней в катастрофе через три столетия.
— Если не возражаете, коллега, я покажу этот пакет другим магистрам.
— Хорошая мысль. Едва ли я допустил ошибку, но дело ответственное, проверка не помешает. Попробуй еще вот это, наш визирь любит его, но старик — со своими странностями…
Серьезно, не знай я этого типа лучше — подумал бы, что он обо мне заботится. В голову пришла странная мысль, что, наверное, так подлецы и размножаются — мягко подталкивая к подлости других. Хорошо, он не знает, что вместо гребаного Правила Двух я намерен вернуться на Землю. Надеюсь, что не знает.
— Кстати, все консультации советую провести до дня ритуала — потом такой возможности не будет. Регламент проведения обрядов класса А.
— Можно подробнее? Впервые об этом слышу.
— В Ассоциации разработан порядок проведения опасных и значимых ритуалов. Будет очень неловко, если кто-то из Пятерки вмешается и получит силу Разрушителя — поэтому за двенадцать часов до нужного положения светил Пятерка соберется в подготовленном месте и общими силами создаст изолирующий барьер. Никакая сила в мире не побеспокоит тебя во время работы — внутри барьера будете ты, твоя ученица и координатор, посланник Председателя — в области конструирования заклятий он настоящий гений, так что вы справитесь с любыми техническими вопросами. Ты молодец, что избавился от паразита — Сине-зеленый — совсем не тот, кого бы мы хотели видеть в числе участников.
Ага, а еще — без внутреннего монстра я куда уязвимей. Под отеческим взглядом старого людоеда беру из тарелки очередную приторно-сладкую поделку поваров Халифата…
…Любая пытка рано или поздно кончается, и вот я наконец в Башне, в жилых комнатах пятого этажа. Самурайка — ее имя, озвученное на всеобщем, воспринималось как «Гвоздика», этакая цветочная девочка — сидит на ковре, чинно сложив руки на коленках, всем видом показывая, как внимательно слушает Учителя. Посланник вольготно развалился в кресле, что-то пишет в своей черной тетрадке. Я, распустив павлиний хвост, прохаживаюсь перед окном, вещая прописные истины, слегка разбавленные сакральными знаниями от старых людоедов.
— …источник и проводник Силы; по одной из версий, серебряный план был создан богами как интерфейс для комфортной настройки мира во время открытого тестирования, известного как Эпоха Легенд. Сила едина, но разные части спектра по-разному взаимодействуют с разумными. Нас с тобой интересует мана — часть спектра, взаимодействующая напрямую с сознанием. Сознание неотделимо от морали, поэтому спектр маны окрашен философскими понятиями Свет и Тьма. Для землянина вроде меня это звучит дико, но в устройстве этого мира тьма — не отсутствие света, а самостоятельное излучение, свет со знаком минус.
Я поднимаю руку, и у меня на ладони зажигается шар инферно размером с яблоко. В комнате ощутимо темнеет.
— Небесные покровители магии — две ипостаси большой, белой луны — ее освещенная серебряная сторона, и ее невидимая темная сторона. Когда под действием темного начала твои глаза станут желтыми — ты сможешь видеть свет черной луны. Кому и зачем нужна красная луна — гипотезы выдвигаются и опровергаются каждый год.
— Магический спектр астрала был серьезно поврежден в Темные Века, когда архимаги, любимые ученики богов, бились друг с другом, чтобы изменить мир по воле ушедших наставников. Это повреждение делает магию общедоступной, но чрезвычайно тяжелой в овладении. Мана самопроизвольно вытекает из источников, тебе придется ежедневно выполнять изнуряющие тренировки, иначе твоя искра погаснет. Есть версия, что через триста лет серебряный план восстановится полностью, и утечка силы из магов прекратится. К плохим новостям — как только это произойдет, архимаги древности, спящие под великими Истоками, пробудятся и вновь устроят Темные Века. Но об этом будем беспокоиться, если проживем текущий месяц.
— Еще один важный аспект — баланс света и тьмы в мироздании. Сейчас в мире преобладает тьма. Жрецы традиционно винят во всем женщин, конкретно — эльфийскую Богиню-Мать, отказавшую Платиновому Дракону, в то время как Мать Пауков и Хозяйка Драконов, будучи похожи, как сестры, слились в один архетип разрушительного начала.
— Как насчет гипотезы волновых колебаний в общей теории дифракции? — подал голос посланник.
— При всем уважении к неизвестному автору теории, эта гипотеза не ложится на известный таймлайн.
— Разве? А если учесть поправку Астинуса к дате Второго Катаклизма?
Блин. С этим типом бесполезно спорить, он свято верит в свою правоту, а собеседника слушает вполуха.
— Как бы там ни было, у нас есть практическое следствие нарушенного равновесия. Стремясь выровнять баланс, серебряный план поглощает души умерших практиков светлого начала и отторгает души темных. Нам с тобой, ученица, не повезло — после смерти мы навсегда застрянем в пустоте над миром. Да?
— Учитель, могу я спросить про мою дальнейшую судьбу? Хозяин сказал, что Вы убьете меня в ходе ритуала.
Я посмотрел на этого сукиного сына.
— Коллега не солгал, он просто не знал подробностей. Ничего не бойся. Хороший же я был бы учитель, если бы не мог защитить единственную ученицу.
— Как скажете, Учитель.
— Что-то у меня пересохло в горле. Ты не заваришь этот твой особый зеленый чай?
— Да, Мастер. С вашего позволения.
Девушка выскользнула в коридор, я коснулся серебряного права, изолируя комнату.
— Какого хрена? Настраиваешь ее против меня?
— Что такое? Я просто сказал правду. Или ты хотел убить ее внезапно?
— Не лезь в мои отношения с ученицей, это не твое дело.
— Ты зря напрягаешься, — поганец вновь уткнулся в тетрадку. — Я хорошо ее выдрессировал, если прикажешь ей умереть — она сделает это ради своего… Учителя.
Он был в моей ауре, я мог сделать с ним все, что захочу. Паскудный голосок в сознании насмешливо спрашивал, не пора ли выместить на беззащитном сквибе мой позорный страх перед Девятым.
— Давай договоримся, — вздохнул я. — Я не мешаю тебе делать твою работу, ты не мешаешь мне. И вот еще что… коллега. Я не буду спрашивать, как ты ее «дрессировал», но если под ее кимоно появится еще один рубец или ожог — клянусь Черной Луной, тебе не понравятся последствия.
— Как скажете, Магистр, — с неприкрытой издевкой ответил засранец. — Я — всего лишь посыльный, Вы же — член Малого Совета и входите в сотню сильнейших медиумов мира.
— Буду считать это согласием, — пробурчал я, уже собираясь снять с комнаты барьер.
— На самом деле ты не намерен жертвовать девчонкой? — внезапно спросил посланник.
Я судорожно перепроверил ментальные щиты — все в порядке, все прикрыто. Да и если что — как бы он залез ко мне в мозги, у него дар еле теплится.
— Все проще, — хмыкнул поганец. — Ты совершенно не контролируешь лицо. Привык, что в бою и на сложных переговорах на тебе маска, вот и не развил критически важный навык. Итак, я угадал?
Твою мать. Если этот догадался, то кто еще? Все?
— Как знать, — нейтрально, насколько смог, ответил я.
— Спокойствие. В этом вопросе я на твоей стороне — всегда готов помочь сильному магу самоубиться. Тебе что-нибудь нужно, ну скажем, проверить алгоритмы Девятого?
— Я справлюсь сам, — поколебавшись, решил я. — Старик неплохо меня натаскал, этого хватит.
…Да, с кем проверить подарок Эспаньолки — был вопрос вопросов. Кандидатура Усатого, ввиду своей очевидности, не подходила. Жрица просто не разбиралась в черной магии, Ведающим я не доверял. Гильдийские и Хр