В склепе на миг стало темнее — бог темного начала услышал нового адепта. Я потянулся к Посоху Основателя.
— Стой, — негромко велел первосвященник. — Сначала подготовка. Позовите послушницу.
— Ой! — раздался знакомый, очень знакомый голос. — Не смотри, мне никто не сказал, что ты здесь, я не накрашена!
Наверное, у меня сейчас такое же лицо, как у старших жрецов вокруг. Нести такую пургу в присутствии Самого…
— Подойди, Мари. Нужно немного твоей крови — капнуть на Посох, и еще немного — дать выпить этому молодому магу. Кажется, вы с ним уже знакомы?
Девчонка залилась густым румянцем. Проклятье, надо что-то делать — иначе она ляпнет что-нибудь совсем неуместное — и на всю жизнь отправится миссионерствовать среди голозадых туземцев-каннибалов.
Я рывком прихожу в себя — похоже, отрубился от перенапряжения. Вижу обеспокоенное лицо брата — а за ним на второй заход разворачивались «Апачи» — четыре штуки. Дерьмо, я достал не всех, и мана практически на нуле… Даже если у них не осталось ракет — что тоже далеко не факт — их пушки выдают по десять снарядов в секунду…
— Отдыхай, — с раздражающей заботой говорит брат. — Дальше я сам.
Вокруг него сгущается магическая сила, смутно ощущаю целеуказание на вертолеты Прогрессоров — плетения творятся с элегантной непринужденностью виртуоза — и небо проливается огненным дождем. Мой недотепа-брат только что без инкантанции применил Армагеддон. Как? Когда он успел превзойти меня в магии? Он всегда был хорош в спорте и единоборствах — я лишь в пятнадцать лет отказался от гиблой идеи накачать такие же мышцы — но в точных науках — полный ноль. И вдруг — такое мастерство. Несправедливо. Непростительно. С удивлением смотрю на посох в руке — когда я успел призвать его? Брат стоит ко мне спиной, в моей руке — оружие из чистой ненависти, от которого нет защиты. Привычно искажается восприятие — Посох активирует прицел. Деревянное древко превращается в пылающую двойную спираль белого света — и, перехватив поближе к острию, я вонзаю оружие себе в грудь.
Удивленный вскрик.
Иллюзия с треском рвется, старик-учитель бьется в агонии, янтарный свет пожирает его.
— Как?!..
Боязливо щупаю под ключицами, где ненависть архимага прошила меня насквозь.
— Вы правда думали, что я подниму руку на своего брата, Учитель?
… - Уже через столетие их сон станет куда более чутким — и тогда даже оружие Основателя не поможет. Если мы хотим предотвратить новые Темные Века — мы должны убить архимагов древности сейчас. Ты поможешь мне?
Восьмой советник подается вперед, активно транслируя свою заинтересованность невербальными средствами. Да и мини-презентация была хороша — емко, логично, и практически без вранья, так, со скромно опущенными подробностями. Наверное, будь я моложе, этой речью Усатый купил бы меня с потрохами.
Восьмой деликатно умолчал о природе самих Истоков — не природного феномена, вовсе нет — о высвобожденной энергооболочке спящих архимагов. Сон великих питает восстанавливающийся серебряный план — уничтожь Истоки, и астрал рухнет. Усатый магистр хочет втемную использовать меня для уничтожения всей магии в мире.
— Это очень серьезная акция, магистр. Вы согласовывали ее с Гильдией и другими советниками?
— Само собой, они в курсе, — обтекаемо ответил старший маг. Понял ли он, что я понял? Если он решит убрать свидетеля — мне не потянуть в прямой схватке с полноценным магистром, но в здании — три звена Длани, мои естественные союзники…
…Что-то не так.
Печать, синхронизирующая уцелевшие резонаторы, должна была перекрыть восемь частей циферблата — по числу целей заклинания. Соответственно, кастеру остается треть круга — точнее, две шестых — на то, чтобы убраться из магической фигуры, прежде чем термоядерный огонь вырвется из портала. Так почему вокруг меня — двенадцать сияющих глифов, отрезающих все пути отступления?
«Поторопись, Очищающий Огонь уже активирован.»
«У меня незапланированные связи в плетении — похоже, кто-то запустил резервное кольцо. Не могу выйти.»
Мы с боем прорвались к резонатору в подвале гномьей академии рунописцев — единственному, чье точное положение было нам известно. По этой точке и известному центру — громадине Старших Врат — уже можно было вычертить окружность, что мы и сделали, замкнув все уцелевшие резонаторы в кольцо. Сейчас у Врат подорвут термоядерный заряд — и все нелегальные резонаторы будут уничтожены, эпоха попаданцев завершится. Единственная проблема — мое собственное заклинание удерживает меня в зоне поражения.
«Твоя серебряная защита не удержит тридцать мегатонн?»
«Ты издеваешься?»
В принципе, за оставшиеся секунды можно попытаться расшатать созданную мной печать и телепортироваться — но этим я загублю многолетнюю работу Церкви и приближу Воплощение — тоже сдохну, но уже вместе со всеми. Что еще остается?
«Резонатор, — на связи наша гениальная блондинка. — Мы скинем тебе управляющие алгоритмы Врат — взломай ограничители и перейди на Ту Сторону.»
А назад как? Мембрана не выпустит меня из Бездны. Вот Хозяйка обрадуется… Впрочем, сейчас не до жиру — кладу ладони на холодное черное зеркало резонатора, в голову широким потоком вливаются формулы, значения констант, суперпозиции потоков…
Непреодолимое сопротивление Мембраны.
Шаг.
Проход за моей спиной загорается нестерпимой белизной — словно в дешевых земных историях, я успел в последнюю секунду. В свете бушующего термояда — женский силуэт на фоне почти черного неба.
— Дорогой, честно говоря — я думала, ты пригласишь меня к себе, а не переедешь ко мне.
У темной богини — лицо и голос Мари. Странный выбор, я никогда не ощущал к мелкой особого влечения. Хотя и лицо, и фигура, и аура… гм. Или я совсем не разбираюсь в концептуальном плане, или это и правда Мари, неким причудливым образом сплавленная с Хозяйкой Драконов.
— Ты здорово изменилась, Мелкая. Вы обе здорово изменились.
— Тебе нравится? Податливость твой молодой подопечной — и безграничная мощь первобытной страсти. Сделай выбор, маг — только руку протяни…
«Опасное снижение критического восприятия. Активация ментальных кулеров.»
— Притормози и оставь юбку в покое. Я ничего не понимаю — не объяснишь, что ты делаешь в Бездне? И надо будет что-то решать — похоже, мы заперты здесь до конца времен.
Вторая Попаданка мертва. Я помню свой разговор с Первосвященником на бескрайнем поле металлических столбиков с именами и датами. Оценивая сейчас, понимаю — старый козел не сказал ни слова лжи, просто позволил мне додумать и самому обмануть себя.
Смерть Мари была неизбежным этапом на пути становления молодой богини — вот только целители Церкви реанимировали девчонку и ввели в кому, не позволив нормально умереть и возродиться уже звезднорожденной. Все это время тело Второй хранилось на нижнем уровне подземелий Храма — душу же выкинуло за грань, где она сумела договориться с Темной о симбиозе. Слуги богини разрушения пытались прорваться в Храм и убить тело Мари — но союзники Церкви всякий раз отражали атаки. А теперь вот и я оказался по эту сторону Мембраны, и помощи ждать совершенно неоткуда. У Короля-Жреца — мотив и способность активировать резервный круг, поймав меня в западню заклинания. Впрочем, это уже паранойя. Мелкую нужно вернуть в реальность, Бездна — не место для пустоголовых девчонок. Напрашивающийся способ…
— Я категорически против! Должен быть другой способ!
— Мы перебрали все другие варианты, — продолжаю чертить печать на каменистой почве. — Потом, вероятность успеха довольно высокая — почти 50 %…
— План слишком рискован, — личность сидящей рядом женщины «дышит», свободно меняясь меж двух предельных значений — влюбленной восемнадцатилетней девчонки и безжалостной предвечной сверхсущности. — Я очарую во сне кого-нибудь из высших Красных, у тебя будет несколько секунд, чтобы коснуться его источника.
— Это низко. Я не буду в этом участвовать.
— То, что ты собираешься сделать с мальчишкой-землянином, ничeм не лучше. В чем разница?
— Поверь, разница есть.
Все расчеты завершены. Когда посеребренный клинок войдет в сердце — мою душу выкинет в межмировое пространство. Ни я, ни Хозяйка не можем прорвать Мембрану снаружи — но ведь каждый месяц до двух сотен «лишних людей» пробивают защитный слой, как метеоры. Нужно лишь дождаться подходящего попаданца — и, внедрив в него основу моей личности, войти в мир. Разумеется, большую часть меня развеет в Акаше — но, войдя в силу, я смогу считать все со Спирали назад — существуют чудовищно энергоемкие техники, подходящие для этой цели. Возможно, считывать придется несколько раз — в сочетании с Фактором моей… союзницы темпоральная формула способна создать устойчивую временную петлю. Наверное, я рехнулся — я действительно собираюсь впустить в мир богиню разрушения. С чего я взял, что смогу сдерживать ее инстинкты?
— И потом — я достаточно силен, чтобы выручить свою женщину самостоятельно.
Шах и мат — она замолчала. Наверное, подобные дешевые приемы скоро утратят эффективность — надо срочно продумывать заготовки на этот черный день. Богиня предлагала открыть Врата, используя спящего мага-пространственника как проводник — но, во-первых, я сам был в подобном положении, когда она снилась мне каждую ночь; во-вторых — что бы там не говорили дипломаты — волшебники мысленно обособляют себя от неодаренных. «Лишний человек», безвольный мечтатель, заброшенный к нам жаждой приключений — не может быть равен моему собрату по Искусству, отказавшемуся от мирских удовольствий ради тайн этериума. Я учился с одними и убивал других — угадайте, кого я выберу? Да и мальчишка-попаданец вполне может выжить в итоге — возможно, я даже верну его на Землю. По настроению.
Ободряюще улыбнувшись, ложусь в центре круга, смотрю в багровое небо. Немножко страшно. Я видел сотни перерождений в памяти династии — но делаю это впервые. Пальцы болезненно сжимают рукоять.
— Не смотри. Найди, чем занять время — я скоро приду за тобой.