Шелковистые волосы падают на лицо — богиня склоняется, впивается в губы поцелуем…
«Достигнут пункт назначения.»
«Целевая личность восстановлена до 83 %.»
«Интерференция с носителем достигла 12 %»
Шагаю на гранитный пол, гася инерцию. Знакомый — теперь знакомый — интерьер Башни верховного мага в столице Империи. За высокими стрельчатыми окнами — серая хмарь подпространства, Башня смещена по фазе относительно реального мира. Эльф в черной мантии, мой ученик, встает из-за стола, коротко кланяется.
— С возвращением, Учитель.
«Учитель» он произносит на Старшей, что терминологически неверно. Shalafi — это скорее духовный наставник, я же не учил его ничему, кроме магии. Еще не хватало подтирать сопли ребенку в семь раз старше меня. Хотя… Может, он воспринимает отсутствие учения как Учение? Путь Пустоты или какая-нибудь иная пафосная хрень. Взгляд эльфа становится задумчивым — я, с обнуленными практическими навыками, выгляжу легкой добычей. Не пора ли ученику превзойти учителя и возглавить династию? Нет, кишка тонка.
— Я уж думал, ты сейчас решишься.
— Ищите дураков в другом месте, мастер. С вашим владением серебром в принципе неважно, доступна ли вам магия.
— Как результаты шестой петли?
— Госпожа в ярости, — скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. — Уровень Фактора возрос пятикратно.
Что?
Приникаю к кристаллу. Кровь и пепел… Я не уничтожил Идеальный мир, я лишь отсек от него себя и богиню. И за счет распределившейся силы все, кроме нас, стали в разы сильнее. Она меня убьет.
— Как вы вернетесь? Фактор сейчас недоступен, а сама по себе темпоральная техника недостаточно сильна.
— Кристалл героя, — подумав, ответил я. — Там должно было скопиться достаточно сингулярности.
— Вы уверены, Учитель? Фактор попаданцев по сути своей бесплатен. Сингулярность же героя обязательно возьмет с вас цену за чудо.
— Как будто у меня есть выбор. Кстати, ты рассчитал то, что я просил в голокроне?
— Ограничитель инферно? Да, вот эти печати, ориентированные к Вишуддхе, смогут сдержать полюс темного начала Госпожи.
Ага. Четыре достаточно компактные структуры, толковое позиционирование, растет парень. Без ограничителей темная богиня в мире людей будет подобна свече, поднесенной к гобелену. Стоп. Вишуддха? Горловая чакра?
— Смерти моей хочешь? Разработай вариант с татуировками на спине или на плечах.
— Они будут постоянными. А ожерелье можно снять, если понадобится полная сила божества.
— Я поговорю с ней, скажу, что идея с ошейником — твоя.
— Вы серьезно? Я бы к ней не совался, она правда очень на вас зла.
— Нельзя терять инициативу, — пробурчал я. — Нужно сохранять хотя бы видимость, что я в семье главный.
Что не так-то просто, когда я кругом виноват. Даже еще лучше — пакостил безголовый попаданец, а отвечать мне. Сделать вид, что так и планировалось? А причина? Может, для безопасного возвращения в мир? О. «Мне надоело делить тебя с толпой чертовых попаданцев». Ох, Черная и Красная луны, хоть бы это сработало!
Прыжок назад во времени дает очень странные ощущения. Ветвления временных линий проносятся перед глазами, как некая форма предвиденья — и никогда не знаешь, из твоей ветки это воспоминание о будущем — или было с кем-то другим, давным-давно, в далекой-далекой галактике.
…О черт. Я все-таки сделал это. Мрачно смотрю на плоды своего труда. Словно вся вселенная укоризненно глядит на меня.
— Ты накосячил, — с деликатностью кувалды говорит гнома. — Намудрил с настройками, в результате размер не тот — ни туда, ни сюда.
Ладно бы просто накосячил…
— Что это с ним?
— Кажется, это одно из трех земных табу, — капитан действительно разбирается в попаданцах. — Песни одного автора, башня для командира…
— И всего-то? Ну так выбросим этот брак и забудем, — гнома забрала злосчастный контрафакт с моей ладони и бросила за спину. До мусорного ведра — добрых пять метров, но лучший стрелок Серых гор никогда не промахивается — это закон. Блеснув бронзой гильзы, промежуточный патрон 7,62 звякнул и ухнул в мусорку.
…Быстрые бело-зеленые тени метнулись навстречу — но моя аура полыхнула ультрафиолетом. Горящие фигуры гвардейцев корчатся на полу — что особенно неприятно — молча. Я найду того, кто это сделал, и ему не поздоровится…
Телекинезом распахиваю высокие двери и вхожу в тронный зал.
— Почему так долго? — принцесса опирается локтем на фигурный изгиб трона. — Решал, на чьей ты стороне?
— Все кончено, миледи. Капитан и лейтенант возвращаются утром, сдавайтесь, и наказание не будет суровым.
— Ты в курсе, что ты тоже в черных списках? Тебя не трогают, пока ты истребляешь врагов Церкви, но стоит этим врагам закончиться…
— Мы теряем время, миледи. Или у вас есть в рукаве туз, сопоставимый с темным магистром?
— Кто знает?
Тени на мраморном полу пришли в движение — и по левую руку от трона соткалась знакомая фигура в красной мантии. Тот самый темный спектр источника. Маг Тайного Красного Общества.
— Я думал, я убил тебя на винном складе.
Клыкастая ухмылка.
— Я тоже так думал. Сможешь повторить результат, фокусник?
…Женская версия Губителя — чертовски горячая штучка. В сочетании с откровенно фрейдистским троном — зрелище уверенно тянет на 18+. Даже без учета Дочери-Наследницы, сидящей у подножия трона.
— Твой бред довольно увлекателен, смертный. Но даже если он правдив — что с того? Ты всего лишь был моим заданием, ты мне никто, ты мешаешь моему сегодняшнему заданию.
Неприятно, да. Конечно, сейчас она слита с облезлым сине-зеленым ящером, но в каждой шутке…
— Я осознаю, что я тебе никто, это не важно. Важно — кто ты для меня, а я воспринимаю тебя как жену. Я не могу оставить тебя на верную смерть.
— Жизнь есть сон, — она закидывает ногу на ногу. — И ты много на себя берешь, Дитя Праха. Кто ты такой, чтобы решать мои жизнь и смерть?
А вот это — точно моя ненаглядная. Ее прелестные расизм и высокомерие.
— Моя первая жена утверждает, что я буду правителем. Но я сам еще не определился.
— Печально слышать. Негоже сваливать выбор на женщину — это недостойно мужа. Итак, ты уходишь — или остаешься и умираешь?
— Разумеется, остаюсь — по крайней мере, пока ты не родишь мне дочку.
— Любопытно, — она подается вперед. — Опусти ментальные защиты. Хочу увидеть, какой я была по приказу жить с тобой.
Улыбнувшись, приспускаю щиты — и безжалостный бур чужого сознания, причиняя боль, вторгается в мою память. Эльфийка исчезает с трона в потрясающем акселе, секущие плоскости обрушиваются с трех сторон, перекрывая все пути отхода. Ха. А то я не знаю, как благоверная относится к грязным трюкам.
Материализация. Я воплощаюсь на пустынной площади у фонтана — столица Королевства спит, еще три часа до рассвета. Аура Разрушителя потрясает серебряный план, волны возмущения наполняют небо. Мое прибытие обламывает народу портальное сообщение часов на шесть, не меньше. В руке рассыпается искрами кристалл героя — в каждый момент времени может существовать лишь один экземпляр. Спасибо и на этом. Еще бы пережить отдачу негативных вероятностей, плату за чудо. В седьмой раз я возвращаюсь в мир, чтобы вновь обучить себя-молодого. Но этот цикл — последний, финальный чистовик, без права на малейшую ошибку. Осторожные касания эспера — Сойка. Я пока что «не знаю» ее.
«Доброй ночи, дежурный. Темный магистр, четвертый советник Ассоциации — к вашим услугам, Гильдия может подтвердить мою сигнатуру.»
«Доброй ночи, магистр. Вы нас напугали — внезапно появились, да с такой невероятной аурой…»
«Какого рода извинения вы принимаете? Цветы? Шоколад? Половина мира?»
«Половина мира — с шоколадом или без?»
Попаданец с искрой моей души приближается к столице — едет в седле за капитаном. Здравствуй, я. И не совсем я — увеличившаяся интерференция неуловимо меняет личность, мальчишка едва заметно отличается — ненавистное, едва заметное несовершенство, что хуже очевидного провала. Между нами еще нет уз учителя и ученика, но его мозг открыт мне — как и любому серьезному медиуму в окрестностях. Та же капитан только что читала его, перестраховщица… Чужие мысли скачут, торопятся, как школьники в столовой:
«Интересно, попаданцу положено упрощенное обучение? В книжках герои достигали заоблачных высот чуть ли не за неделю. Но вообще, наверное, надо начать с физухи. Узнать, есть ли у гвардии кадетский корпус, выучиться хотя бы до середнячка. А то первая же девушка в этом мире меня в разы сильнее, позорище. А после уж — искать учителя-мага и всякие бонусы — глаза там особые, демоническую одержимость, крутое оружие… Прокачаюсь — и к эльфам, знакомиться с принцессой. Хмм. Если тут проходной двор попаданцев, хватит ли на меня принцесс? Что всем этим неудачникам дома не сиделось, ничего добиться не могли, что ли?»
Он словно готовится сдавать какой-то норматив, честное слово. Этакий загребущий Норматив Попаданца. Опа. Ты куда грабли тянешь, сопляк? Капитан же тебя… Или не капитан. Дерьмо. Сенсорная сфера засекла вход в атмосферу метеорита, в каменюке отчетливо ощущается дыхание разгневанной богини. Стой, в нем же моя душа, я же так помру… В небе над Королевством воля Разрушителя сшиблась с волей богини, я проигрывал, как придурок, тормозящий взлетающего дракона за хвост. Посох возникает в руке, но даже фокусирующая линза духовного оружия нисколько не помогает. Дорогая, ты же меня правда убьешь! Уфф. Отпустила, я мысленным усилием раздробил глыбу — небо вспыхнуло звездопадом. Астрал лихорадило, наверное, такого масштабного применения серебра не видели с Темных Веков. В домах зажигались огни — как бы мы этим ребячеством не перебудили все полушарие… Когда впущу тебя в мир — кто-то крепко получит по своей подтянутой спортивной заднице.
Насмешка. Игривый вызов. Внезапное смущение — что-то случилось?
Я никак не мог услышать это отсюда — но почувствовал, как от темной фигуры гиганта на южном континенте отвалился кусок векового льда. Пронзительный, нечеловеческий клич — и мое серебряное право сжимается практически в точку — в сферу диаметром два метра. Инстинктивная, отчаянная попытка защитить хозяина — над южным полюсом до самого космоса разворачивались исполинские крылья света.