Мне так стыдно даже не помню, когда еще было.
– Больше никогда ничего не буду вам готовить! – мстительно гарантировала я.
– А о каких пирожных идет речь? – внезапно присоединился к беседе лорд Рханэ.
– О невкусных, – насупилась я.
Министр магии обернулся, усмехнулся с какой-то неуловимой ностальгией, и сказал:
– Не грусти, нам всем не всегда удается порадовать любимых, но больше всего тепла в душе вызывают именно такие, казалось бы, полностью провальные попытки.
И, наверное, впервые за все время с момента нашего знакомства, я посмотрела на министра Рханэ не как на опасного некроманта и влиятельного политика, а как на… человека.
– И у вас было такое блюдо? – спросила, подойдя чуть ближе.
– О, – протянул магистр, – у меня был целый проваленный романтический ужин. Перенервничал зажигая свечи, и вся моя с трудом приготовленная снедь сбежала строевым маршем. – Посмотрев на меня, министр пояснил: – Это была рыба. Жаренная. Сам жарил.
– Ой, – только и сказала я. – И далеко она промаршировала?
– А Бездна ее ведает, – невозмутимо отозвался некромант.
– Как ты понимаешь, в такой ситуации мне пришлось догонять вовсе не рыбу. Суровые некромантские будни и проблемы их сопровождающие. Василена до сих пор рыбу не ест.
И министр Рханэ, весело подмигнув, мне, посоветовал:
– Ступай к королю, младший посол первого королевства заканчивает свою декларацию намерений. Будет не слишком правильным, если к началу выступления старшего посла, тебя рядом с королем не будет.
– Почему? – спросил мгновенно.
Просто я вообще впервые во дворце нахожусь, и ранее лорд Гаэр-аш обходился без меня как-то, и…
– Потому что ты единственный член его семьи, – прервал мои судорожные размышления Рханэ.
Я замерла.
Главный по магии седьмого королевства, укоризненно посмотрел на меня и пояснил:
– Леди Риаллин, это не просто дипломатическое мероприятие, это помолвка. Помолвка имеет прямое отношение к семье. Семье, которой у Его Величества и так практически нет, но вы сейчас открыто демонстрируете, что ее нет и фактически.
В смятении я пребывала едва ли миг. Затем склонилась в реверансе и прошептала:
– Спасибо.
После чего решительно направилась к трону короля и вскоре встала за правым плечом монарха моего государства. Лорд Гаэр-аш на мое появление не отреагировал ни жестом, ни взглядом, словно меня не было тут вовсе. Но вот отец Норта заметно помрачнел, и как-то слишком прямо стала сидеть принцесса, словно последний гвоздь в крышку ее гроба вбила я.
И видимо так оно и оказалось, потому что ее высочество вскоре подала знак и ей поднесли бокал вина. Принцесса осушила более половины одним махом, но это лишь сделало ее лицо еще бледнее. Я заставила себя оторвать взгляд от нее и посмотреть на всех тех, кто сейчас находился перед троном короля. Зря я это сделала – смотреть на толпу, что с ненавистью взирает на тебя, это…
– Спину ровнее, – вдруг едва слышно произнес Гаэр-аш, – подбородок выше, взгляд надменнее. Ты воспитанница короля, веди себя достойно.
Я попыталась. Правда попыталась, я…
– Представь, что это скаэны, – практически приказал король Артан Первый.
Ненависть и презрение – эмоции появились мгновенно. И теперь под моим взглядом опустил глаза старший посол первого королевства, а до того рассматривал не скрываясь, отвел взгляд лорд Ингормарш, попытались стать незаметнее придворные этого двора. Гаэр-аш умел подобрать правильные слова – я была воспитана отступником, а отступники никого не презирают так, как жрецов-скаэнов.
«Спасибо», – поблагодарила я, перейдя на мысленную связь. Удивительно, но связь с лордом Гаэр-ашем которую я оборвала, восстановить оказалось секундным делом, а с Нортом у нас пока не получается, но получится, я точно знаю, что получится.
«Не за что, – насмешливо ответил лорд Гаэр-аш. – На будущее, используй перчатки с отрезанными пальцами, как в Некросе, тогда у тебя появится возможность использовать магию».
«Спасибо, – поблагодарила повторно. Идея действительно не была лишена смысла, но имелся один нюанс: – Мы решили, что будет осмотрительнее ограничить мои возможности артефактора, чтобы я не выдала себя случайно».
«Мы» решили? – тон стал слегка издевательским. – Или Норт решил?»
Я хорошенько подумала, прежде чем отвечать, и потому ответила максимально сдержанно:
«К счастью у меня есть Норт, потому что без него…»
«Ты бы не подумала о перчатках», – закончил за меня король.
Можно было бы промолчать, но смысл скрывать очевидное?
«Да, я не подумала бы о перчатках», – подтвердила слова Гаэр-аша.
«Неудивительно, – теперь издевка не прикрывалась ничем, – ведь ты не можешь думать, когда боишься. А в этом мире единственным, кто вызывает у тебя панический ужас, являюсь я. Так что о перчатках ты не подумала, ты думала лишь о том моменте, когда тебе придется позвать меня».
Я с трудом сдержала желание непримиримо сложить руки на груди, но Гаэр-аш был настороже и остановил меня одним коротким:
«Нет».
И я удержалась.
Пытаясь смотреть в глаза всем недругам, которых я даже не знаю, я решила более ничего не говорить вообще, но Гаэр-аш вдруг спросил:
«Тебе тяжело?»
«Да, – я помолчала, затем пояснила. – Не люблю быть в центре внимания, особенно такого внимания».
«Ты вызываешь живейший интерес, – задумчиво сказал он. – Ты принадлежишь к королевской семье, Риаллин, и, если бы не демонстрировала столь открыто ваши отношения с Нортом, треть стоящих перед тобой, с усердием начала бы добиваться твоего внимания и расположения. Естественно с самыми коварными намерениями. Как тебе перспектива?»
«Чудовищно!» – мгновенно ответила я.
«Ммм, согласен. Не поверишь – сам в том же положении». С искренним сожалением я взглянула на вальяжно-отрешенного короля Армерии, и я знала, что он не рад быть здесь, как и занимать этот трон, которого столько лет избегал всеми силами, но это я. Я его уже знала. И я понимала, что за этим символом торжества абсолютной власти, скрывается еще большее нежелание иметь к этой самой власти никакого отношения. Остальные этого не ведали. Для всех остальных на золотых тронах сидели две монаршие особы, одна из которых славилась своей красотой и сдержанностью на все семь королевства, и второй, что даже в простой черной одежде, затмевал Бриллиант Армора совершенно во всем. В Гаэр-аше была какая-то неуловимая изысканность, каждый жест как танец Мастера Меча – отточенный и опасный, прямой властный взгляд, своей проницательностью пугающий до ужаса не только меня, я видела, как нервно начали дрожать ладони у старшего посла первого королевства, и ореол могущества и силы, которая пока спит, лениво потягиваясь, но один неверный шаг и зверь проснется. И это чувствовали все. Это и то, насколько подавлена принцесса Сибил Анжен. Ледяная красавица сникла, с трудом сохраняя лицо, а пальцы ее побелели, настолько сильно она стиснула подлокотник своего трона.
«Тебе ее жаль?» – вдруг спросил лорд Гаэр-аш.
«Мне всех тут жаль», – ответила я.
«Ммм, и почему же? – задумчиво поинтересовался король».
Подумав, привела наиболее точную ассоциацию:
«Они в клетке со львом».
Едва слышно усмехнувшись, Гаэр-аш поправил:
«С волком, Риа. С волком. Львы слишком ленивы и изнеженны, они мастера быстрого боя, но не способны убивать двадцать четыре часа в сутки. Я – способен. Так что они в одной клетке с волком, сокровище мое. И этот волк крайне опасен тем, что временами в нем просыпается сила рвара».
Да, жутко. Даже мороз по коже, но старший посол продолжает свою пафосную речь, и все на одной пафосной ноте, так что слова давно кажутся унылым воем.
«Вы это слушаете?» – спросила, подустав от изречения и даже не пытаясь его понять.
«Да, – спокойно ответил лорд Гаэр-аш, – и с интересом. Тебе перевести?»
Я посмотрела на посла. Наверное, в молодости он был красивым, но сейчас на его одутловатом лице читались лишь высокомерие, презрительность и… страх. Даже ужас. Надменный чиновник боялся взгляд поднять на Его Величество, и потому смотрел на верхнюю пуговицу черного камзола некроманта. А так в целом издали он выглядел ничего – рослый широкоплечий мужчина, с золотыми волосами, которые на фоне золотого камзола выглядели несколько бледно, как, впрочем, и их владелец.
«Он пытается намекнуть, что первое королевство очень-очень-очень желает союза с нами, но, несколько неуверенно в этом».
Я в сильном сомнении посмотрела на посла. Попыталась вслушаться в его речь, и услышала ожидаемое:
– Сияющий могуществом, истинный наследник королевской крови, суверен четвертого королевства… И так далее, так далее, так далее. Я не понимала в чем подвох, пока Гаэр-аш любезно не подсказал:
«Он ни разу не назвал меня законным королем, Риа. Ни единого раза».
Я не знала, как подобное возможно, учитывая, что говорил старший посол уже около четверти часа не затыкаясь.
«Как?» – недоуменно спросила я.
«Ммм, должность старшего посла заслужить не просто, сокровище мое, лорд Мотроу заслужил ее по праву. Должен признать, у него поистине талант к велеречивости».
Увы, я таланта не заметила, но заунывность могла признать без вопросов.
И через минуты пять прослушивания его речи, мрачно постановила:
«Первый приз в номинации «Уныние года».
«Уныние века» – поддержал Гаэр-аш.
И вдруг спросил:
«Вручим?»
Я себе это представила – короля, величественно вручающего послу золотой кубок с изображением унылой физиономией. Я бы такой сделала секунд за двадцать вообще без труда.
«Только это должен быть очень внушительный кубок…» – мечтательно протянул король.
«Если оценивать заунывные способности по достоинству, то да – оооочень большой, – согласилась я».
И представила себе большой, очень большой кубок, который полностью закрывает старшего посла первого королевства, а еще лучше накрывает, и тогда тишина и спокойствие. Хорошо так будет. Поискав в благоговейно-содрогающейся толпе нормальные не благоговейные лица, я увидела братьев Блаэдов. Оба стояли, уронив челюсти и потрясенно взирали на посла – кажется, так изгаляться над речью не могли даже вампиры. А вот Ирд напротив – торопливо записывал. У него карандаш сломался от повышенной старательности, и эльф его быстро заменил, достав запасной из собственной прически, а после он подался вперед, жадно слушая лорда Мотроу. Эдвин стоял свысока, наблюдая над всем происходящим, на его плече повис Дан, который ему что-то шепотом предлагал. Я так понимаю поболтать после с этим послом с глазу на глаз, и желательно чтобы это был глаз какой-нибудь нежити, потому как лорд-посол магом не был абсолютно, но вот языком владел, это да. Я подумала, хорошо, что тут Эдвин, ведь, судя по всему именно он приказал Дану стоять и не дергаться, иначе Шей уже спелся бы с вампирами, Блаэды они вообще безбашенные и тогда хана была бы послу.