планирование. Марн и Юллин, входившие в узкий круг приближённых к Лазарису людей, но сами по себе не обладавшие какими-то особыми талантами, стали советниками. И, естественно, никаких отдельных “министерств”, отвечавших за спорт, культуру или образование не было и в помине, максимум в ведомстве Геаты могли как-то озаботиться подобным. Всё-таки, хотя Дикие Земли за эти пятнадцать лет стали куда ближе к настоящей стране, по сути это оставалась огромная армия, без устали готовящаяся к грандиозной войне против всего мира.
Да, достаточно масштабные столкновения за эти пятнадцать лет можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но количество разного рода диверсионных миссий, разведывательных вылазок, операций по захвату персон особой важности или, наоборот, возвращению похищенных вражескими агентами людей, далеко превысило тысячу. А уж про мелкие стычки на границах Диких Земель и Империи Зверя не стоит даже упоминать. К счастью, хотя бы в Магьё решили выбрать сосуществование. Хотя друг к другу стороны относились с опаской, отношения были достаточно мирными, чтобы Геата раз в несколько дней, когда у неё выдавалось несколько свободных часов, отправлялась за пределы Диких Земель, чтобы помогать нуждающимся. Однако три главных завета, оставленных Лазарисом, после его исчезновения продолжили свято соблюдать. Так что ни о каком статусе союзником с Магьё не могло быть и речи. С другой стороны, даже если бы такое было теоретически возможно, вряд ли сама империя когда-либо решилась бы объявить на всю Сфарру о своём союзе с Дикими Землями, потому что это автоматически сделало бы их врагами для всех остальных стран. Вотчину Мастера Хаоса не трогали, потому что боялись его, как огня, но тех, кто решил бы к ней присоединиться, ждала незавидная участь.
В каком-то смысле Дикие Земли за эти пятнадцать лет закрепились в статусе эдакого чуть сумасшедшего соседа по подъезду. На первый взгляд вполне адекватный: занимается собой, сам себя обеспечивает, ходит на работу. Вот только стоит на учёте, ни с того ни с сего может выбить камнем чужое окно, украсть почту или нагадить под дверь, поэтому с ним никто не хочет общаться, но и решительные действия предпринимать не хотят, опасаясь агрессивного ответа и живущего через два дома брата-бандита. Однако длиться такой репутации больше было не суждено. Мастер Хаоса вернулся, а значит хаос в ближайшее время обещал захлестнуть не только Дикие Земли, но и всю Сфарру.
***
Почётный караул, охранявший огромные резные ворота, закрывавшие главный въезд на территорию императорского дворца, обычно был довольно спокойным местом. Естественно, никому и в голову бы не пришло пытаться проявлять агрессию буквально перед носом у правителя Эрда и самым раздражающим фактором были туристы, бесконечными толпами проходившие мимо, делавшие снимки и иногда пытавшиеся подразнить стражей. Правда, заканчивалось это всегда неудачно. В отличие от гвардейцев у дворца земной английской королевы, эти шестеро стражей не только имели полное право двигаться, но и обязаны были пресекать любые, даже очевидно безобидные попытки приблизиться к воротам без дозволения. А ещё все шестеро были сильными магами и слишком наглые зеваки могли в итоге даже пролить кровь, если неудачно упали на брусчатку после телекинетического толчка. Но для самих стражей даже это уже давно стало приевшейся рутиной.
Однако этот день в середине осени запомнится им надолго. Когда из толпы, вечно окружавшей ворота широким полукольцом, отделилось две мужские фигуры на плечах у одного из которых вольготно разлеглась крупная чёрная кошка, караульные не заподозрили ничего странного. Смельчаки находились всегда и всегда было забавно наблюдать, как они изо всех сил пытаются продавить закрывавший ворота и самих стражей магический купол, а потом отлетают с воплями. Однако когда эти двое, не поведя и бровью, прошли прямо сквозь защиту, всем шестерым стало не до смеху.
— Назовите себя! — потребовал глава караула, направляя на чужаков остриё пики.
— Слушай, а у тебя, случайно, нет чувства дежавю? — полностью проигнорировав вопрос, повернулся Лазарис к Фаусту.
— А знаешь, да! Если не ошибаюсь, когда-то на Люпсе ты примерно таким же путём явился для встречи с Гатисом.
— Точно! Вот уж точно говорят, что история циклична. Другой мир, другой король, другие мы, а метод, неожиданно, тот же.
— Назовите себя или мы будем вынуждены применить силу!
— Сейчас тоже собираешься кого-нибудь убить для доказательства твоей серьёзности?
— Не, это не обязательно, — Мастер Хаоса покачал головой и, наконец, повернулся к стражу, — передай кому-нибудь, что Лазарис Морфей требует встречи с императором.
— К-к… кто? — на мгновение сорвавшись на фальцет, переспросил караульный.
— Лазарис Морфей. Ты правильно понял. Чудовище, Убийца тысяч, Проклятье Сфарры, et cetera, et cetera, et cetera… передай, что после пятнадцатилетнего отсутствия у меня есть, что ему сказать и что я гарантирую ему безопасность. Сегодня я здесь исключительно как переговорщик, если вы, конечно, не станете меня злить. И, я почти уверен, что он там будет, но, пожалуйста, передай, что Айро тоже должен присутствовать, а ещё министр иностранных дел Ак’Граот Ваймер.
— Я… я сейчас передам! Гуор за старшего, глаз с них не спускать, но не сметь двигаться с места!
Фауст со странным выражением на лице проводил взглядом убежавшего стража.
— Честно говоря, я думал, что будет…
— Жёстче?
— Да. В конце концов Эрд купил нас с Айной когда-то, да и то, что они в тот раз прогнулись под культ, чести им не делает. Я не ожидал, что ты будешь так спокоен.
— Ну, всё-таки по сравнению с тем, что сделал Гатис, император Эрда, можно сказать, является моим хорошим приятелем. Тем более что Валгур уже не император, а к его сыну у меня пока что никаких претензий. — Пожал плечами Лазарис, машинально поглаживая Принцессу под подбородком. Воссоединившись после пятнадцати лет порознь они не расставались, кажется, ни на минуту. — К тому же за тридцать лет, прошедших с моего визита к Гатису, я усвоил, что, если не можешь воздать обидчику по заслугам сразу на месте, то бросаться на него потом с кулаками или угрозами — худший выбор. Месть может быть вкусна либо холодной, либо обжигающе-горячей, всё что посередине — ужасно. И наконец, возможно это говорит во мне старость, но, если будет выбор, я предпочту решать дела, мстить в том числе, в более комфортной обстановке и, желательно, сидя в кресле.
— Тебе, конечно, девяносто, — усмехнулся Фауст, — но если ты старик, то я — художник-авангардист.
— Если ты про те полотна, что ты писал, отлучаясь якобы на охоту, то да, до авангарда там ещё далеко.
— Как ты?.. А впрочем, не хочу знать. Учти, что если ты проболтаешься об этом Айне, то нашей дружбе конец, ты меня понял?!
— Всё-всё, я нем как рыба! — Лазарис поднял руки, сдаваясь перед напором пёстрого мечника.
— У каждого человека может быть хобби… к тому же это уже не важно, всё осталось на Темранте.
— Вообще-то всё у меня в пространственном хранилище. Я просто не мог дать пропасть этим шедеврам. Теперь, когда ты напомнил, я, возможно, даже повешу парочку у нас дома…
— Я расскажу Айне о кулинарных курсах, на которые ты ходил! — рявкнул Фауст, потерявший всякую надежду на победу честными способами.
— Ты не посмеешь, — лицо Мастера Хаоса растянулось в гримасе притворного ужаса. — Ты обещал молчать об этом!
— Ну, что поделать. Художники — народ ветреный.
— Понятно всё с тобой. За шестьсот лет совесть окончательно атрофировалась. Хорошо, я тебя понял, никакой картинной выставки.
— Рад, что мы пришли к взаимопониманию.
Парочка, едва сдерживая смех, торжественно пожала друг другу руки. У последнего из пяти стражей, наблюдавших и отлично слышавших эту перепалку, шифроваться Лазарис с Фаустом не видели никакого смысла, на этом моменте отвисла челюсть. К счастью для их психологического здоровья, следующие пятнадцать минут Мастер Хаоса и Мастер Меча простояли в тишине, думая каждый о чём-то своём. И наконец небольшая боковая калитка в воротах отворилась и через неё вышел уже весь мокрый от переживаний, глава караула.
— Пожалуйста, вы… можете пройти, — произнёс он, знаком приказывая остальным стражам расступиться перед гостями.
В то же мгновение и сами ворота начали медленно разъезжаться в стороны.
— Вот это я понимаю, радушный приём, — усмехнулся Лазарис, сразу за воротами обнаружив узкий коридор из стоящих плечом к плечу воинов в магической броне. Вторым “слоем”, уже не так часто, где-то один человек на каждые три метра, стояли боевые маги, а из клумб по обе стороны дороги вместо цветов выглядывали огромные магические турели, все как одна направленные на Мастера Хаоса. Принцесса недовольно мяукнула. — Похоже, после прошлого раза тут не хотят, чтобы я особо шастал по территории.
— Я бы на их месте тоже этого не хотел.
— Да, ремонтировать дворец во второй раз точно было бы обидно.
Неторопливо прогуливаясь, словно в парке, парочка в конце концов добралась до подножия ведущей ко дворцу лестницы. Там их уже ждали.
— Айро! Сколько лет! — Лазарис раскрыл объятья, словно собирался обнять старого друга, в ответ на что у главы тайной службы империи дёрнулось веко.
— … Здравствуй, Лазарис… Ты действительно гарантируешь, что не станешь каким-либо образом вредить Его Величеству, его подданным или имуществу империи?
— Как я и сказал, сегодня я здесь исключительно в качестве парламентёра.
— И, как и пятнадцать лет назад, ты никогда не лжёшь?
— Именно.
— Хорошо, я тебе верю. Идите за мной.
В сопровождении двух десятков магов и пяти Мастеров они прошли по длинным коридорам восстановленного дворца и, в конце концов, перед ними открылись двери в относительно небольшой кабинет, где за длинным овальным столом сидел, за малым исключением, весь управляющий аппарат Эрда. Министры, советники, признанные Мастера и, естественно, во главе — сам император, Барс’Нелгак Раут. Когда Лазарис с Фаустом появились, он поднялся с места и его примеру, немного погодя, последовали все остальные.