южине тонких ножках-палочках, с раздутым, покрытым какими-то болезненными наростами брюшком, истекающими ядом жвалами и десятками глаз, хаотично разбросанных по головному отделу членистоногого.
Самый старый человек в мире и самый старый алкарн в мире, были вынуждены выложить на стол все свои козыри и рисковать жизнями в противостоянии с кем-то, кому было меньше века. Звучало как настоящий абсурд, однако это была реальность и с ней приходилось мириться. Более того, ни у Ол Эры, ни у Хиаллы не было никакой уверенности в победе или хотя бы достойном проигрыше. Однако одному сдаться не позволяла гордость, а второй — ненависть. Не сговариваясь, на их уровне маги могли понимать чужие заклинания и то, как их можно было лучше использовать, без каких-либо слов, пара атаковала.
Поток нитей, в десятки раз больший, чем тот, которым древний алкарн атаковал раньше, выстрелил в сторону дракона. Несмотря на сравнительно небольшие размеры паука всего секунд за пятнадцать его паутина соткала вокруг крылатого змея герметичную сферу почти километрового диаметра и её стенки всё продолжали нарастать. А благодаря Хиалле каждая нить из сотен и тысяч окрасилась в льдисто-голубой, замораживая влагу в окружающем пространстве и даже сам воздух, начавший оседать на поверхности сферы капельками застывших кислорода, азота и углекислого газа. Дракон всё это время просто продолжал висеть на одном месте, дожидаясь, пока его противники не закончат. Лазарис хотел победить их так, чтобы ни у кого во всей Сфарре уже не осталось даже минимальных сомнений в его подавляющей мощи.
Момент действовать наступил, когда сотканная Ол Эрой сфера, похоже, достигнув удовлетворяющей древнего алкарн толщины, начала сжиматься, угрожая сдавить Дракона, превратить в кусок льда и сломать, как хрупкую скульптуру. Пламя, покрывавшее шкуру крылатого змея, поутихло, через него стало возможно даже разглядеть отдельные чешуйки, а сам Дракон свернулся в клубок, словно самый огромный и самый ужасающий в мире кот. Прошла секунда, вторая, третья… паучья сфера продолжала уменьшаться, сжавшись уже почти втрое. И уже могло показаться, что это конец, если не знать, что бьющееся в драконьей груди сердце с каждым мгновением аккумулировала в себе всё больше и больше энергии.
У большинства достаточно умелых магов были хитрости, чтобы как-то обойти естественный лимит силы души. Ол Эра и Хиалла сейчас относительно легко манипулировали заклинаниями куда более мощными, чем по идее могли бы даже теоретически. Однако эффективность драконьего сердца выходила за все мыслимые рамки, увеличивая возможности Мастера Хаоса в десятки раз. И когда вся эта мощь вырвалась наружу в единой огненной вспышке, комбинированная магия двух старейших магов Сфарры, готовившаяся с такой тщательностью и без каких-либо препятствий, не смогла выдержать и доли секунды. Мощь этого взрыва уже вполне можно было сравнить с ядерным и осознание того, что один человек был способен собственными силами создать нечто подобное приводило в настоящий ужас.
В море огня на мгновение показалась чёрная тень и паук, истошно заверещав, начал заваливаться на бок, лишившись всех лап с левой стороны тела. Промелькнув мимо паука на огромной скорости, Дракон атаковал его, используя своё крыло как лезвие. А следом и Хиалла отлетела прочь, кувыркаясь в воздухе как лишённая верёвочек марионетка, испытав на себе таранный удар драконьей лапы. Однако давать ей упасть Лазарис не собирался. Ещё одна вспышка — и на горле вернувшейся в оригинальную форму Хиаллы сжались пальцы также вновь ставшего человеком Мастера Хаоса.
Глава 11
— Убьёшь… меня? — с уголков губ Хиаллы текли кровавые ручейки, алыми от множества кровоизлияний были её глаза, во всём её теле нельзя было найти хотя бы десятка целых костей, но она всё равно продолжала улыбаться кривой, жуткой ухмылкой.
— Были такие мысли, — холодно кивнул Лазарис. — А что, у тебя есть что сказать по этому поводу?
— Никаких… всё равно… от меня… уже… отказались.
— Дай угадаю, Зверь от моего предложения пришёл в полный восторг и приказал максимально содействовать организации Турнира? И уж точно не приказывал попытаться меня прикончить. Уж он-то понимал, что этот план был обречён на провал.
— Всё так… убить тебя… я… хотела сама.
— Почему же, госпожа министр? — на лице Мастера Хаоса расплылась широкая улыбка. — Чем я таким насолил вам, что вы, обычно такая рассудительная и хладнокровная, буквально Снежная Королева, на долю которой приходится больше срывов моих планов, чем на разведки всех остальных империй вместе взятых, решили пойти против своего бога?
— Это всё… ради… Него!.. кха!.. кха-кха… — попытавшись вложить в последнее слово как можно больше силы и выразительности, Хиалла поперхнулась собственной кровью и алые капли брызнули на Лазариса. Впрочем, не долетая до костюма Мастера Хаоса нескольих сантиметров, кровь замирала и скатывалась вниз, в уже почти чёрное из-за низко нависших облаков, море.
— Не торопитесь, госпожа министр. Я хочу понять, почему самый старый последователь Зверя решил пойти против своего хозяина.
Вместо ответа в лицо Лазариса отправился очередной сгусток крови, выплюнутый Хиаллой уже намеренно.
— Ну, на иное было бы глупо рассчитывать, — усмехнулся Мастер Хаоса, провожая взглядом алую каплю, быстро слившуюся с первыми тёмно-серыми каплями дождя. — Однако мне всё-таки хочется услышать ответ на свой вопрос и, как мне кажется, я его уже знаю. Так что я сейчас озвучу своё предположение, а вы, если я прав, можете снова в меня плюнуть. Такого подтверждения мне будет достаточно. Я считаю, что вы решили столь топорным и несвойственным вам способом подбить остальных на моё убийство потому, что банально не верите в победу Зверя.
— Он… — начала было Хиалла, но затем её тело, уже лишившееся всех сил и даже возможности двигаться, вдруг разразилось мощью даже большей, чем во время трансформации в ледяную статую. Однако окружившая её аура уже не была льдисто-голубой, теперь в ней было куда больше алого цвета свежей крови и за считанные секунды пространство пропиталось густой и вязкой силой энергии хаоса. Лазарис недовольно сморщился, его пальцы сильнее сжались на горле магессы. А затем в небе над штормовым океаном родилась сфера абсолютной тьмы.
***
— Надеюсь, у вас нет претензий к тому, каким путём вы получили место Хиаллы?
— Ни в коем случае, — Ланс, может быть не самый сильный Грандмастер в стране бывшего культа, но обладающий огромным влиянием, достаточно уравновешенный, чтобы успешно вести переговоры, а, что самое главное, бесконечно преданный культу и его сверхъестественному лидеру, заменил магессу в качестве представителя империи Зверя. — У нас нет и не могло быть никаких претензий, госпожа Хиалла поступила так, как поступила по собственной инициативе, ни в коем случае не одобренной правительством.
— Рад это слышать.
Лазарис, словно и не случилась полчаса назад битва за определение его компетентности как судьи Турнира Сфарры, улыбчивый и дружелюбный, сидел в своём любимом кресле в окружении обновлённой шестёрки представителей. Помимо Ланса, в гостиной дома посреди Диких Земель присутствовало ещё одно новое лицо. Пожилая женщина в традиционном для Леракии позапрошлого века костюме и с длинной, до земли, совершенно не по-старчески роскошной косой, заменила слишком сильно пострадавшего Хефсу. После того, как он залечит нанесённые Драконом травмы, толстяк обещал обязательно вернуться к исполнению обязанностей представителя, а до тех пор эта роль легла на узенькие старушечьи плечи. Ол Эра и Акволь, несмотря на достаточно тяжёлые травмы, у первого тела, а у второго — души, решили не отказываться от столь важных ролей.
Это, отчасти, демонстрировало, насколько напугал этих древних монстров Мастер Хаоса. Настолько, что истинные лидеры Эрда и Седьмого Крыла даже не позволили себе вернуться домой и заняться лечением. Хефса в таком случае из схемы вроде как выбивался. Но на самом деле толстяк просто оказался слишком труслив, чтобы появиться на глаза Лазарису после того, как решил поддержать идею о бое, предпочтя убраться куда подальше и спрятаться за демпфер в виде целой Леракии. Так что исключение не отрицало правило, скорее наоборот, подтверждало его.
— Итак, прежде чем мы начнём обсуждение предстоящего турнира, у кого-нибудь остались вопросы по поводу моего права на организацию и контроль мероприятия вроде Турнира?
Ответом Мастеру Хаоса была полнейшая тишина. Даже если вопросы и были, сейчас ни у кого не хватило бы духу их задать.
— Отлично. Тогда перейдём непосредственно к главной теме нашего совета. Великий Турнир Сфарры я хочу начать в первый день зимы и продлится он, если всё пойдёт как я планирую, ровно год.
— Год? Как-то долго для турнира магов, — Ол Эра даже с туго перевязанной культей недолго продержался без едкого замечания.
— Я и не говорил, что это будет такой турнир, — ничуть не смутившись, ответил Лазарис. — В конце концов, у нас будут соревнования целых стран. Магия — конечно, важный аспект, но в реальной войне страна может победить или проиграть вне зависимости от силы магов. А мы тут пытаемся инсценировать мировую войну, так что для Великого Турнира такой способ безнадёжно устарел.
— И в чём же тогда будет состоять Турнир?
— Узнаете первого числа, — ответил Мастер Хаоса с таким выражением, словно это было само собой разумеющийся вывод. — До тех пор я хочу, чтобы вы как можно активнее продвигали информацию о Великом Турнире Сфарры, а также озаботились доступом простого населения к показу соревнований. Чтобы к первому дню зимы о Турнире знала каждая дворовая собака и чтобы каждый, даже самый пропащий бомж, имел возможность следить за его ходом. Билборды на улицах, освещение события в новостях, скидки на визоры, бесперебойная связь отовсюду в Сфарре. Подключите кого-нибудь поумнее, они вам ещё с десяток вариантов накидают, как это дело прорекламировать и как показать.