Не было секретом, что если что-то оказывалось под запретом, то это автоматически становилось запретным плодом и уже самим этим фактом привлекало к себе внимание людей. К тому же запрещённые законом вещи этим законом не могли никак контролироваться, в результате чего как грибы после дождя появлялись чёрные рынки, подпольные дилеры, организации, что промышляли именно запрещённым…
Отличным примером был распространённый по всей Сфарре наркотик, наиболее известный под названием “душеед”. Его получали из найденного много лет назад в Диких Землях особого сорта мха, пурпурного ткача. Скорее всего изначально это была обычная зелёная подстилка леса, ничем не примечательная и просто растущая у зверей под ногами. Но под влиянием энергии хаоса пурпурный ткач приобрёл уникальное свойство влиять на души тех, кто потреблял его в пищу. Если молодую поросль этого мха съесть, то пурпурный ткач начинал поглощать крупицы энергии души, что, неожиданно, сопровождалось невероятным душевным подъёмом и немотивированной эйфорией. Это была беспрецедентная способность и учёные до сих пор не могли до конца объяснить, как это возможно, но факт оставался фактом. Трава действительно могла “поедать” души тех, кто её ел, отсюда, собственно, и название наркотика.
Другое дело, что при правильных сборе и обработке, даже если человек будет питаться душеедом на завтрак, обед и ужин на протяжении всей жизни, максимум, что он потеряет — это несколько месяцев накопления энергии души. Молодой пурпурный ткач мог забрать лишь самые крохи, а если его предварительно прокипятить и правильным образом высушить, ущерб для души и вовсе становился минимальным. Конечно, за раз потреблять много этой дряни не стоило, повреждение души — это при любом масштабе не шутки. Но суть была в том, что, если душеед готовили правильно, то от его эффектов никто не страдал. Вот только, как и большинство других наркотиков, этот был запрещён в шести из семи империй Сфарры. Лишь Магьё, исследователи из которой когда-то и открыли этот мох, не накладывали на душеед строгое вето, а старались контролировать его распространение и использование.
В результате по всему миру пышным цветом цвёл чёрный рынок душееда и ежегодно от его употребления погибало несколько тысяч человек и алкарн. Проблема была в том, что уже подросший пурпурный ткач оказывал куда больший эффект, как в разрушении души, так и в плане испытываемого наслаждения. В Диких Землях иногда находили целые кладбища зверей, набредавших на заросли этого мха и, поглощённые удовольствием от его поедания, не замечавших собственной смерти от необратимого повреждения души. По сути, именно так пурпурный ткач и распространялся, сначала пожирая энергию душ животных, а потом выедая и их тела изнутри. И, очевидно, чёрному рынку было куда выгоднее использовать не молодую поросль, а уже подросший мох. Это и большее количество продукта, и большая зависимость, а самые бесстрашные и жестокие даже использовали наркоманов в качестве живых инкубаторов для душееда.
В Рунколе душеед был легализован. Здесь имелось несколько лабораторий по выведению и своевременному сбору правильного мха, а также налажена прожала пурпурного ткача всем желающим. Конечно, полностью от появления чёрного рынка это не спасало. Но большинство приезжих в поисках наслаждения шли к официальным дилерам, у которых стопроцентно продавался качественный и безопасный товар, таким образом, во-первых, не давая подпольной торговле разрастаться, а во-вторых, принося в казну Эрда огромные средства.
И так здесь было со всем. Наркоторговля, нелегальные сорта алкоголя и табака, все виды азартных игр, от обычных карт до боёв без правил, проституция на любой, даже самый изощрённый вкус и прочие виды удовольствий, возможных и невозможных в других местах Сфарры. И всё это было регламентировано, подведено под единый, максимально безопасный для всех сторон стандарт и обложено соответствующими налогами. Правда вопрос о закрытии всей этой легально нелегальной торговли всё равно поднимался разными общественными деятелями чуть ли не каждый год. Но пока Рункол пользовался настолько бешеной популярностью у жителей всей Сфарры, вряд ли стоило ожидать одобрения подобных требований.
Именно сюда, в этот оплот всех удовольствий на свете, и направлялась Барс’Орсали Раут, маленькое чудо Эрда, младшая дочь императора. Конечно, не для того чтобы закидываться душеедом и предаваться разврату. Такого принцессе никто бы не позволил. Но Рункол предоставлял и куда более безобидные виды удовольствий, например здесь находились второй по размеру аквапарк в мире, самое большое в Сфарре колесо обозрения и три из десяти лучших ресторанов империи. Ну и, конечно же, такой город не мог обойтись без огромного числа самых разных магазинов, где можно было отыскать вещи абсолютно на любой вкус.
На особом имперском глайдере, не только пышно украшенном, но и защищённым мощнейшими заклинаниями, в сопровождении кортежа из охраны и грузовых воздушных судов с разным инвентарём, полагавшимся принцессе, дорога от столицы до Рункола должна была занять четверо суток. Можно было и куда быстрее. Но по пути было запланировано несколько остановок в крупных городах, чтобы посетить местные достопримечательности и поприветствовать восторженных подданных, да и торопиться на самом деле было некуда. Так что глайдеры не развивали даже трети от максимальной скорости, плавно пролетая над полями и лесами и ничего не предвещало проблем. Однако вечером третьего дня, когда до цели оставалось меньше пятисот километров, а колонна уже собиралась заворачивать к очередному городу, где сегодня предполагалось заночевать, Эсмалор, дремавший в головном глайдере, неожиданно дёрнулся и приоткрыл глаза.
— Что-то не так, господин? — стоявший рядом офицер, служивший при Эсмалоре уже много лет, прекрасно знал, что просто так его начальник никогда не просыпался.
— Не уверен… — Страж империи настороженно выглянул наружу через стекло, — отдай сигнал об остановке и приземлении всей колонне. Я к принцессе.
— Будет исполнено! — отдав честь, офицер отправился к пилоту, а сам Эсмалор, открыв дверь глайдера, просто выпрыгнул в осенний вечер.
— Дядя, что происходит?
Когда Эсмалор, получив одобрение защитной системы имперского глайдера, оказался внутри, десяток машин уже был на полпути к земле. Маленькое чудо Эрда, хотя называть маленькой принцессу, неожиданно в свои пятнадцать выросшую до метра восьмидесяти, пожалуй уже было не совсем корректно. Барс’Орсали Раут, похоже, пошла в родственников по материнской линии. Высокая, уже довольно фигуристая, с волосами цвета тёмной меди и россыпью веснушек на носике и щёчках, она обещала в ближайшем будущем стать редкой красавицей.
— Я не уверен, — Страж империи покачал головой. — Какое-то нехорошее предчувствие.
— И поэтому мы встали? Уже поздно, я не успею принять ванну! Что сказала оракул?
— Я с ней не говорил.
— Дядя! — принцесса совершенно по-детски топнула ножкой.
— Орсали, прекращай, — строго произнёс Эсмалор. — Сядь и сиди тихо.
Ротик принцессы пару раз беззвучно открылся в поисках аргументов, но она знала, что со Стражем империи спорить было бесполезно. В отличие от её родителей, трёхсотлетний Мастер не обращал никакого внимания на её недовольства и истерики, это уже было не раз проверено, так что не было смысла даже начинать. Плюхнувшись обратно на сидение, принцесса обиженно сложила руки на груди и уставилась куда-то в пространство. Вскоре в глайдере появилась ещё одна гостья.
— Господин, почему мы остановились?
— Ерым, ты ничего не ощущаешь?
Алкарн-полукровка Ерым Уксар родилась в империи тогда ещё Шестого Крыла, но в возрасте трёх лет с родителями переехала в Эрд и с тех пор возвращалась на родину лишь пару раз. Она была одной из оракулов, редчайшего типа Мастеров, что были способны тем или иным образом провидеть будущее, и император отправил её с дочкой именно для того, чтобы Ерым смогла заранее предупредить об опасности. Однако сейчас на лице оракула отражалось лишь недоумение.
— Нет, господин, я ничего не вижу. Всё вплоть до Итрона чисто.
— Странно…
— Дядя, может всё-таки полетим дальше?!
— Орсали, я уже сказал. Сиди смирно.
— Господин, а что вы чувствуете? — Ерым, быстро заразившись нервозностью Эсмалора, припала к окну, пытаясь разглядеть что-то неведомое.
— Не совсем чувствую… это скорее инстинкт. Скажи, возможно обмануть твоё провидение?
— Конечно, не существует абсолютной магии. Однако это очень сложно. Нужен не только идеальный контроль магии, но и огромные затраты энергии… — вдруг Ерым осеклась и повернулась к Эсмалору с легко читаемым ужасом на лице. — Вы ведь не хотите сказать, что ОН пришёл по наши души?!
— Кто ОН? — тут же встряла в разговор принцесса, но на этот раз Страж империи её даже не одёрнул.
Озвученная оракулом мысль приходила и ему в голову, но мужчина гнал её от себя всеми способами. Одиннадцать лет назад Эсмалор был в разрушенном культом дворце. В том масштабном противостоянии ему поучаствовать не довелось, он вместе с императором и его семьёй находился в тайном бункере. Но с помощью магии он смог засвидетельствовать ту бойню, что устроил Лазарис. И как бы ни был силён Страж империи, он понимал, что против Мастера Хаоса не смог бы продержаться и минуты. Рванувшись к пилоту имперского глайдера, он схватил рацию, по которой происходила связь с другими машинами.
— Чёрный код! Максимальная готовность! Развернуть защитный купол!
Не дождавшись подтверждения, Эсмалор поспешил обратно к принцессе, уже по-настоящему дрожавшей от страха.
— Кулон у тебя?
— Д-да… — дрожащими руками Орсали за цепочку вытянула спрятанный под платьем небольшой кулон с ромбовидным камнем.
— Будь готова использовать его в любой момент, когда я прикажу. Ты меня поняла? — на этот раз принцессы хватило только на то, чтобы кивнуть. — Хорошо. Ерым, примени свою сильнейшую магию и попытайся понять, закрывает ли кто-то твоё видение или нет. Пока не пытайся провидеть будущее, просто определи, есть ли какие-то препятствия.