рых во всех местных горах и правда было с избытком.
Однако задерживаться и изучать подробности быта людей прошлого было не время. Чем глубже пятёрка самопровозглашённых исследователей заходила в недра Божьего Зова, тем сильнее становилось невидимое и незаметное воздействие пустынной лихорадки. Если у входа в тоннель даже полчаса не сыграли бы особой роли, то здесь на счету была каждая минута. Особенно с учётом того, что уловить изменения в собственном рассудке люди не были способны и сами бы не поняли, как сошли с ума.
Спустя чуть меньше четверти часа быстрой ходьбы они, наконец, добрались до первой развилки. Той самой, на три новых тоннеля, после которой в единственном свидетельстве произошедшего — сохранившемся дневнике, пошли самые странности и доверять записям стало решительно невозможно. Отсюда Лазарис и компания оказывались на сто процентов предоставлены сами себе, без какой-либо полезной информации о будущем том, что от него можно ожидать.
— Куда пойдём? — робко спросила Геата после целых пяти минут простого стояния на месте.
Мастер Хаоса, всё это время стоявший перед тремя проходами в неподвижности, которой позавидовала и мраморная статуя, он, кажется, даже дышать перестал, ответил только спустя ещё минуты три.
— Налево.
Было видно, что чем глубже они заходили, тем более напряжённым и сконцентрированным становился Лазарис. По идее это вполне подходило под первые симптомы пустынной лихорадки: паранойя и нервозность. Но никто из четверых его спутников не допускал и мысли, что Мастер Хаоса первым из них пятерых поддался безумию. Частично они были правы. Лазарис не был болен пустынной лихорадкой. Но состояние в каком-то смысле и правда можно было назвать безумием, а если вернее — одержимостью.
Они шли ещё несколько минут, прежде чем наткнулись но новую развилку. На полу, уже не просто разложившийся, а почти полностью превратившийся в труху, обнаружился скелет. Похоже, тут упомянутая Лазарисом “серость” становилась куда агрессивнее, чем снаружи.
На этот раз Мастер Хаоса выбрал дорогу куда быстрее, всего минуты за полторы. И потом, когда коридоры окончательно превратились в лабиринт тоннелей, очевидно много раз пересекавшихся между собой, запутанных и переплетённых, а пепел, раньше бывший человеческими останками, начал встречаться всё чаще и чаще, на определение маршрута он уже почти не тратил времени. В какой-то момент Рианет, которому при его огромном росте приходилось двигаться постоянно согнутым и весивший около полутонны, с удивлённым “охом” провалился ногой прямо в камень пола. Как и говорил Мастер Хаоса, в такой близости от таинственного нечто серость уже настолько подточила камень, что он перестал выдерживать человеческий вес. Дальше они уже летели. И с каждой секундой скорость Лазариса, а значит и всех остальных, всё больше и больше увеличивалась, пока наконец их спуск по лабиринту тоннелей не превратился в подобие американских горок.
Да, именно спуск. Теперь было очевидно, что штольни огромной спиралью ввинчивались в толщу горной породы и Мастер Хаоса вёл своих спутников всё ниже и ниже, под пяту Божьего Зова. В головах Ашадина и остальных били колокола. Не от скорости, по сравнению с тем, как Мастера могли передвигаться по прямой на поверхности это были цветочки. Но все четверо ощущали, словно их сознания стали полигоном битвы неких неведомых сил, а сами они — лишь наблюдатели, неизбежные жертвы великой войны. Сначала Геата, потом Сивилла, Ашадин и, наконец, Рианет, лишились возможности нормально управлять энергией, чтобы поддерживать полёт и успевать за Мастером Хаоса. Так что Лазарис просто подхватил их невидимыми силовыми якорями и потянул за собой. Окружающий мир в их глазах смешался в неясную чёрно-серую массу, в ушах стоял нестерпимый гул, к горлу подступали приступы рвоты, тела с каждой секундой ощущали всё бо́льшую агонию, словно их рвали на мельчайшие кусочки, а мозги были готовы вытечь через ноздри…
А потом всё резко прекратилось.
От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, причём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.
Глава 29
— Что… чёрт побери… это было? — Ашадин, держась за голову, словно она была фарфоровая, приоткрыл глаза и попытался подняться на ноги, однако быстро понял, что это невозможно.
Все они впятером висели в воздухе, очевидно стараниями Лазариса, и твёрдой поверхности не было видно даже в десятках метров под ними. И хотя факт существования подобного пустого пространства в недрах горы уже сам по себе был довольно необычным, то, что привлекло внимание Мастера Закона следом, было куда невероятнее.
Во-первых, всё вокруг было алым. Густо-алым, словно вытекающая из вены кровь, из-за чего все образы и очертания казались какими-то потусторонними и жуткими. И ещё более жуткими казались глаза Мастера Хаоса, в которых вместо обычной затаившейся тьмы отсвечивали кровавые протуберанцы. Источником же подобного алого сияния являлась небольшой, размером меньше кулака, кусок то ли камня, то ли металла странной формы, напоминающий букву какого-то древнего алфавита, висевший, как подсказывала интуиция, в самом центре огромного пространства.
— Учитель, где мы? — Рианет, тоже уже пришедший в себя и взявший контроль над своей энергией, принял нормальное положение в пространстве и со смесью любопытства и опаски осматривался по сторонам.
— Сейчас, наши девушки очнутся — и я расскажу, — в этом кровавом освещении привычная полуулыбка Лазариса показалась кровожадной и зловещей.
— Я уже… — Сивиллу, не успевшую договорить фразы, стошнило прямо вниз, в пустоту. Но, похоже, это пошло на пользу, так как Мастер Проявления после опустощения желудка довольно быстро пришла в себя и тоже перестала нуждаться в магии Мастера Хаоса, чтобы поддерживать себя в воздухе. — Прошу прощения… я уже здесь.
Геата приходила в себя дольше всех. Но в конце концов и она, переводя чуть осоловелый взгляд с Лазариса на Ашадина, потом Рианета, Сивиллу и обратно, смогла достичь состояния, достаточного чтобы использовать магию полёта, а значит и более-менее адекватно воспринимать информацию.
— Теперь рассказывай, — с нескрываемой претензией в голосе заявил Мастер Закона.
— Хорошо. Но прежде, небольшое предостережение. Ни в коем случае не покидайте этого пространства без моего разрешения. Что бы ни происходило, какие бы мысли ни пришли вам в голову, оставайтесь в этом месте. Даже к стенам не смейте прикасаться.
— Почему?
— Потому что если сделаете это — почти наверняка умрёте.
— Лазарис, расскажи, где мы? — Геата от такого заявления явно серьёзно перетрусила.
— Что вы знаете о Звере, чьим именем назван культ и империя?
— Ты понимаешь, что нам сейчас не до твоих дурацких загадок?! — рявкнула Сивилла, и тут же сама себе зажала рот, прекрасно зная, чем может обернуться такая манера общения с Мастером Хаоса.
К счастью, на этот раз Лазарис пропустил её грубость мимо ушей.
— Понимание этого необходимо, чтобы в полной мере осознать, что это за место. Итак, Зверь?
— Зверь — лидер империи и культа, — Ашадин, как личный советник Мастера Хаоса и человек наиболее осведомлённый о происходящем в мире, решил говорить за всех. — Несмотря на то, что его никто и никогда не видел, достоверно известно, что верхушка культа периодически получает от него приказы, которые исполняются беспрекословно. Также известно, что немало редких и даже уникальных типов магии было получено культом именно от Зверя. Из чего логично сделать вывод, что он — это какой-то древний Мастер, вероятно прошедший становление много веков назад, после чего скрывшийся от чужих взглядов и основавший культ имени самого себя.
— На этом, — подхватил рассказ Лазарис, — сходятся мнения всех разведок пяти оставшихся империй, а также большинства свободных исследователей. Однако на самом деле всё куда сложнее. Дело в том, что Зверь — это не человек. Более того, он никогда не был человеком и даже никогда не существовал в материальном мире, по крайней мере физически. Зверь — это некая высшая сущность, обитающая на своём, отличном от нашего плане бытия.
— Это полнейший бред… — пробормотала, не удержавшись, Сивилла, за что была вознаграждена холодным пронизывающим взглядом Мастера Хаоса.
— На первый взгляд это действительно кажется чушью или даже бредом сумасшедшего, но это правда. И на этот раз мне совершенно всё равно, верите вы мне или нет.
— Я верю вам, учитель, — с фанатичными искорками в глазах произнёс Рианет, бросая недовольный взгляд на Сивиллу.
— Я тоже верю, — кивнула Геата.
— Я, честно говоря, не знаю, Лаз, — Ашадин потёр затылок, — звучит и правда как бред сумасшедшего. Но после знакомства с тобой я перестал удивляться чему бы то ни было, так что, пожалуй, готов принять и это. По крайней мере, раз ты так говоришь, то это не просто так.
Мастер Проявления, недовольно фыркнув, просто промолчала. Она, очевидно, поддерживать остальных не собиралась.
— Рад это слышать хотя бы от трёх из вас. Но, как я и сказал, это не важно. От того, верите вы мне или нет не зависит, поможете ли вы мне, а большего прямо сейчас мне не нужно. Однако я конечно удовлетворю ваше любопытство, как минимум чтобы порадовать самого себя рассказом о результатах моих долгих исследований.
Сивилла, уже открывшая рот для очевидного колкого комментария, с громким щелчком захлопнула челюсть и недовольно воззрилась на Лазариса.
— Как я и сказал, Зверь — сущность иного уровня по сравнению с людьми. Его мощь вполне можно охарактеризовать как безграничную и он вполне подходит под определение бога этого мира. К нашему счастью, влияние Зверя на этот мир ограничено. Не скажу точно по какой причине, но даже отдача приказов культистам требует у него серьёзных усилий, благодаря чему Сфарру до сих пор можно считать сравнительно свободной от его влияния. Однако, когда я начал осознавать всё это, одним из первых меня посетил такой вопрос. Если Зверь не находится в Сфарре физически и даже самое банальное, на первый взгляд, действие, даётся ему с трудом, то каким вообще образом он связан с этим миром? Достаточно правдоподобных вариантов я вижу два. Первый: Зверь находится как бы вне этого мира, который защищён от его воздействия чем-то вроде пузыря или стены, настолько прочной, что даже ему не по зубам. В таком случае, чтобы влиять на происходящее, он должен каждый раз “протискиваться” в существующие в этой стене прорехи и щели, на что уходит бо́льшая часть его сил. И второй: Зверь внутри этого мира, но при этом находится, грубо говоря, под замком. Некая сила сдерживает его в плену и, опять же, его влияние на Сфарру — это лишь частички его силы, просочившиеся сквозь дыры в тюремной решётке.