Но Лазу и Айне не пришлось искать слишком долго. Мастеров девятого ранга было, естественно, больше всех. А еще, когда смертный переживал становление как мирового мага, он автоматически отправлялся на девятый слой. Так что тут их было больше всего. На тридцати леях проживало почти полмиллиона мировых магов.
После часа планомерного осмотра территорий они наткнулись на роскошный дворец, стоящий посреди леса. Тут и думать не стоило, в этом месте жил мировой маг. Мастера не любили селиться в городах. Так поток страждущих не иссякал ни на секунду и нужно было постоянно что-то делать. А живя так, в относительной глуши можно было отвадить львиную долю просителей, для которых путь к магу был важнее самой просьбы.
Однако их ждало разочарование, местный Мастер был низшим магом и знал об окружающем мире крайне мало. Его вполне устраивала небольшая территория, на которой его слово было законом. Однако он объяснил паре как попасть к ближайшему высшему, живущему в семи-восьми сотнях километров к северо-западу.
Поблагодарив мага за помощь, они вскоре прибыли на место. Однако ни на пафосный дворец указавшего на это место низшего Мастера, ни на аккуратную башню Нейтали это место не походило. Оно вообще ни на что не походило. Потому что ровно в том месте, на которое им указали, прямо на краю высокого, но явно естественного утеса стоял трактир. Обычный кабак, десятки каких можно встретить в любом городе любого мира.
Пожав плечами, Лаз с Айной вошли внутрь. И сразу почувствовали, что их не обманули. Прямо за дверным проемом сгущалась плотная мировая энергия. В доме Мастера Ока такая тоже была, но в куда меньшей концентрации. А тут сила была почти осязаема, густая как кисель она сковывала движения и спутывала мысли. Однако такой эффект оказывался только на мировых магов, смертные просто не замечали висящей в воздухе мощи.
-«Добро пожаловать в мою таверну “Последний шанс”! Чем могу помочь дорогим гостям? Столик? Может комнату? А может, вы здесь чтобы сыграть?» - От стойки отделился высокий мужчина.
Молодое лицо, каштановые волос до плеч, немного крупноватый нос, хитрая ухмылочка на уголках губ. Однако не это притягивало внимание в первую очередь. Лоб, щеки, подбородок и шею трактирщика покрывал замысловатый узор, слегка фосфоресцирующий мягким белым сиянием. А горящие желтым и красным глаза оставляли за собой в воздухе едва уловимый световой след. В руке хозяин таверны перекатывал двадцатигранную кость, маленькую версию слоев высшей сферы. Аккуратный костюм серого цвета, кинжал с большим рубином на поясе и длинный плащ с застежкой в виде двух драконьих голов завершал картину.
-«Очень приятно, меня зовут Лаз, а это Айна. Мы хотели узнать, есть ли у вас карта энергетических очагов этого лея?» - Лазаря все ее немного трясло от резкой смены атмосферы, он как будто казался на глубине нескольких километров. Этот маг точно не был только девятого ранга.
-«А что если и есть? Зачем мне отдавать ее вам?» - Мужчина остановился и подкинул ость в воздух. Она взлетела и остановилась в высшей точке, после чего ребра и цифры на гранях ярко засветились синим. Давление энергии сильно выросло, принцессе даже пришлось схватить парня за руку, чтобы устоять на ногах. Никто из почти десятка посетителей не замечал происходящего, как будто Лаза с Айной, как и трактирщика вообще не существовало.
-«Мы можем заплатить». – Сам Лазарис пока держался, но уже тоже с трудом.
-«Меня не интересуют деньги. Однако я могу дать вам не только карту очагов, но и еще очень много всего разного, причем совершенно бесплатно». – Кость начала вращаться сразу во всех плоскостях, что спровоцировало очередной скачок плотности энергии.
-«Вы не похожи на того, кто раздает дорогие подарки». – Лаз с вызовом посмотрел на мага. Тот удивленно поднял бровь.
-«Ты прав, я не добрый самаритянин и не альтруист. Я хочу кое-что взамен». – Повсюду вокруг главной кости стали появляться ее маленькие копии. Лазарю ничего не оставалось, как спрятать Айну в карман, девушка уже потеряла сознание от давящей на них силы. Он и сам чувствовал, как разум мутнеет, однако у него были способы противостоять этому. С шипением и дымом он перекинулся в Дьявола, резонно посчитав, что трактирщик не будет против немного поцарапанного пола. Гнет мировой энергии мгновенно ослаб, теперь Лаз мог совершенно спокойно стоять.
-«И что же вы хотите?» - Теперь на лице мага было откровенное недоумение. Он знал, что этот парень всего лишь девятого ранга, так что его выносливость приводила трактирщика в небольшой шок. За пол он действительно не волновался, да и на саму трансформацию не обратил никакого внимания, он прекрасно знал, что Мастера бывают самые разные.
-«Я хочу сыграть с тобой в игру[Не удержался], - он в последний раз повысил давление. Еще немного и он больше не сможет сдерживать силу, и она начнет влиять на смертных вокруг, что будет означать их немедленную смерть. Однако Дьявол только покачнулся. – А ты интересный малый! Ладно, мир, - Кость плавно опустилась ему обратно в ладонь, весь гнет, в том числе и тот, что пара почувствовала изначально пропал. – Да, будет невежливо не представиться. Ашадин Вухил Котас, высший Мастер Игр пятого ранга».
Глава 13. Правила, удар по рукам и простой ответ.
Пятый ранг? Лаз был в шоке и недоумении. Что подобная личность делает тут, на девятом слое? Такие, как этот Ашадин не были прямо элитой, но во всей сфере их не было даже десятка тысяч. Так что вероятность встретить пятый ранг была невероятно мала, учитывая то, как далеко от его слоя они были. Лазарь не думал, что Мастер Игр хотел их убить или даже как-то навредить, это был скорее просто тест. Поэтому проявлять неучтивость не входило в его планы.
-«Лазарис Морфей, высший Мастер Метаморфоз девятого ранга. Моя девушка сейчас не в состоянии представиться». – На этих словах он все-таки не удержался от гневного взгляда на Ашадина. Однако тот нисколько не разозлился.
-«Я понимаю, сам виноват. Хотел проверить, что сейчас умеет молодежь. И надо сказать, я под впечатлением. Даже девочка продержалась дольше чем я думал, а ты вообще что-то с чем-то! Это твое Мастерство?» - Он описал в воздухе овал, обводя силуэт Дьявола невидимым контуром.
-«Нет, созданная мной магия». – Лаз снова вернулся в человеческую форму. Потолки тут были высокие, но разговаривать в таком виде все-таки не слишком удобно.
-«Тогда понятно… Так что, интересно мое предложение насчет игры?» - Мастер Игр снова подкинул кость, но на этот раз просто играя, она по всем законам физики упала ему обратно в руку.
-«Смотря во что будем играть. И что придется поставить на кон». – Бесплатный сыр… Лазарис не сомневался, если он хочет что-то выиграть, придется чем-то рискнуть.
-«Смышленый парень, как я погляжу. Обычно все сразу бросаются в бой, даже не узнав деталей. Уважаю. Правила очень просты, - Он вернулся за стойку и присел на стоящий за ней барный табурет. – Одна игра, одна ставка. Мы оба должны подтвердить, что соглашаемся на свою и чужую ставку. Неволить никто никого не в праве. Сама игра может быть любой, от шахмат до гольфа, главное, чтобы в ней в принципе было возможно победить обоим игрокам. Например, гонка до восьмого слоя и обратно не может быть подходящей игрой, раз ты физически не можешь туда попасть. По выигрышу обе ставки забирает победитель, это не подлежит спорам или обсуждениям, можно только пытаться отыграться. Игры выбираем по очереди, чтобы было честно. Прерваться можно в любой момент, если нет незаконченных игр. Все ясно?»
Лаз прикинул. Вроде все правила были созданы ради непредвзятой и честной игры. Однако ему не нравилась часть про очередность выбора игр.
-«Есть небольшое условие, – Ашадин нахмурился, но кивнул, показывая, чтобы он продолжал. – Если выиграл в чужой игре, то выиграл балл. Однако если победил в своей дисциплине, то это считается только половиной балла. Изначально у каждого ноль, один балл – победа. Идет?» - Лаз не представлял, что может придумать этот маг, в конце концов ему точно было не одна сотня лет, учитывая его силу. Кто знает, какие игры он за это время придумал или отыскал на просторах высшей сферы? Мастер Игр ненадолго задумался.
-«Идет. Я все-таки не собираюсь раздевать тебя или твою девочку до нитки, так что такое дополнение вполне уместно, - он поднял кость на уровень глаз и пару минут сосредоточенно ее разглядывал. Лаз не понимал, что происходит, но чувствовал сильные энергетические всплески. – Что же, раз мы все решили, скрепим наш договор». – Он протянул вперед руку. Странная кость зависла перед внутренней стороной ладони, так что если бы Лаз ответил на рукопожатие, то маленький икосаэдр оказался бы между их ладонями.
-«Это что такое?» - Трогать подобный источник энергии без понимания смысла процесса парень не собирался.
-«Да не парься. Это что-то вроде подписи на договоре. Пожав мне руку, ты подтверждаешь, что согласен с условиями и будешь их соблюдать. В противном случае моя специализация уничтожит душу нарушителя. Меня это, кстати тоже касается». – Лазарис дернулся. Душу? Он не знал, как устроена эта странная субстанция, но точно знал, что без нее единственным исходом будет смерть. Интересное пари предложил ему этот Ашадин. Однако по факту он ничем не рисковал. Если ему не понравится ставка, то он может просто развернуться и уйти, и все будет по правилам.
-«Ладно, была не была!» - Иногда рисковать тоже необходимо. Он с громким хлопком ударил Мастера Игр по руке.
Кость будто провалилась им в ладони, по крайней мере ничего хоть отдаленно напоминающего ее Лаз не ощущал. Да и о заключении этого “договора” тоже не было никаких знаков. Однако по удовлетворенному выражению Ашадина он понял, что все удалось.
-«Так, предлагаю начать часика через два, когда твоя девочка придет в сознание, а из трактира уберутся все посетители. Вот пока ключ от номера, а еще можете потом спуститься и поесть. За счет заведения, разумеется». – В ладонь парня упал большой железный ключ с выгравированной на нем цифрой “13”. Отогнав дурные мысли, Лаз отправился мимо барной стойки вверх по лестнице.